那占地一畝地的平民宅院不知道多久沒整修過，街門上方的雨檐都缺了幾塊瓦片，院子裏倒是收拾整齊，老人婦孺身上衣裳雖然洗得發白，可也是幹幹淨淨的。
“這位姑娘是來買胰子嗎？”
興許是看到門外有人探頭探腦，院裏一個不比白蔻年長多少的少女走出來笑道。
“你們就是李記吧？”
“是的，我們是李記，姑娘，有話院裏說吧，把馬牽進來，裏面有食水。”
那少女麻利地接過馬缰繩，将棗妮牽到了街門内側的牲口棚内，馬上就有弟妹送來一大桶水擺在棗妮面前。
白蔻不急着談生意，她在小院裏轉了一圈，見到的都是生活設施，做胰子的工棚沒看見。
“你們的工棚在哪？”
“我們的工棚在後院，當家的說強堿對人不好，不能與住人的屋子修在一塊。姑娘這邊走。”
這李記作坊的當家嬸子引領着白蔻從正房旁的小門進去，隔着一排特意栽種的小竹林，白蔻看到了凹字形的工棚格局。
“唔，你們家倒是布置得井井有條，大小黃記不如你們。”
“他們生意多嘛，自然就有所疏忽。”
“聽說你們爲了買這宅院到現在都欠債？還有多久還清？”
“要還清恐怕還得十年八年的。”
“那你們的月收入支撐得了？”
“實在撐不住就再想辦法呗，不然還能怎麽辦？有手藝到哪不能吃飯？姑娘你在這稍等一會兒，工棚那邊味兒大，就不要過去了，我去把當家的叫過來。”
李嬸子摸摸鬓角，往工棚下走去。
白蔻望着在工棚裏幹活男人們，隻有兩個人，一個三十出頭，一個十幾歲的半大少年，但讓她覺得意外的是他們都戴着口罩，雖然那口罩在她眼裏聊勝于無，但懂得自我防護已經是很了不起了。
片刻工夫，李大叔放下手中的活，摘下口罩，走出來見客。
“姑娘有生意談？”
李大叔嗓音深沉，但沒有咳嗽。
“三家胰子作坊我都走了一遍，大小黃記的當家男人話都講不利索，你們家倒是讓我感到有些意外，竟然懂得戴上口罩做事。”
“他們生意多嘛，在别處疏忽些也是正常。”
“做胰子要用到強堿，在自己的小命上都能疏忽大意的人，我可不敢給他們生意。”
李家的人立馬個個面露喜色。
“姑娘，不嫌棄的話，我們到前院說？”
“今天怕是沒時間了，小黃記的人在後面追來了。”
“沒事，叫孩子們攔他們一攔。”李嬸子使個眼色，女孩們帶着弟妹們飛快地出去了。
李大叔又回身叫長子歇一歇，一家人領了白蔻一起往前院走，進正房廳堂吃杯熱茶，祖母還熱情地把白蔻迎至主座，祖父卻是早就不在了，供桌上擺着牌位。
衆人依序落座後，李大叔洗了手，接過妻子遞來的茶水，雙手擺在白蔻面前。
“我叫李福順，還不知道姑娘怎麽稱呼？”
“是我疏忽了，我叫白蔻，是晔國公府的下人。”
“哎呦！”李家的人驚得一起站了起來，“晔國公府找我們買胰子？”
“老實說，你們三家做的胰子我都看不上。”
白蔻終于有機會解開她的包袱，拿出那塊大胰子。
“這是我們國公府日常用的胰子，強堿太危險了，主子們覺得在府裏自制這個遲早要出意外，還不如在外面找個行家長期代工。”
“這麽大一塊？日常用？連洗衣裳被單都用這個？”李福順一家人都看傻了眼，沒見過做得這麽大的胰子。
“對呀，日常洗滌衣物都用這個。”
“白姑娘，能讓我們掂一掂分量麽？”
“你們随意。”
白蔻大方地把胰子放在桌上，李家人輪流把胰子拿在手上，沉甸甸的分量讓他們都咋舌。
“這麽一大塊胰子，不得賣好幾十文錢？”
“你們的胰子一個賣多少錢？”
“五文錢，三家都一樣，胰子的大小分量也都一樣。”
“這麽說來，你們三家還形成了天水坊的胰子行會？想限制新來者的競争？”
“沒有沒有！哪敢啊，不敢的！”
“我看你們家格局布置井然有序，才坐下來和你們多聊幾句，在大小黃記那邊我坐都沒坐過。”
“那是他們有眼無珠，沒有認識到白姑娘是貴人。”
“我聽說你們家欠債無數，還得要個十年八年的還能還清？”
“是呀，爲了買這個宅院欠了不少街坊的債。”
“那撐不下去的話，想過怎麽辦嗎？”
“有想過，大不了關張，賣了宅子，搬下坊住去。”
“下坊的環境可不怎麽好，最次也要住在中坊。”
“我都不知道賣了這宅院的錢在還了剩餘的債後，還能不能在下坊買到一處宅院，哪敢奢望住中坊。”
“可天水坊屬于上坊，你們想繼續住在這裏嗎？”
“做夢都想，誰願意搬啊，搬到下坊去了，不就說明我們家失敗了沒在上坊站穩腳跟麽。”
“唔，原來如此。”
“白姑娘，天水坊總共就我們三家胰子作坊，你既然已經都走了一遍了，不知道看中了哪一家？”李福順喉嚨發緊，小心翼翼地問道。
“我這胰子是私人秘方，制作工藝有别于傳統，但依然要配制堿液，這是最危險的一個步驟，其餘的步驟就安全多了，不會有飄散在空中的粉塵，不會傷害到家人安全。”
“難道是制胰子的新技藝？！”李福順有些坐不住了。
“可以說是一種改良，改得更安全，更高效。”
“既然如此，晔國公府怎麽不自己開買賣？”
“其實我們是打算自己開買賣的。”白蔻笑眯眯地說道，不急不躁。
李家人一時間全都緊張得腦門冒汗。
“晔國公府掌握着制胰子的新技藝，再自己開買賣，呵呵呵呵，到時候可是沒有我們三家生存的餘地了。”
李福順擦掉腦門上的汗，假裝輕松。