張家和何家是鄰居，兩人自小玩在一起，青梅竹馬。兩家長輩也有意結成親家，可是後來何采被馮嬷嬷設計進了李家門，被迫分開。何采一直避開張侃的事，這一走這麽多年，也不知他去了何處，又做了什麽，本來已經快忘了，誰想在千裏迢迢外的濱州，卻又見了面。
自從做了李家人，她便再沒想過要和張侃複合。一來她已非清白之身，二來李家待她不薄，而最重要的，是她有了安平。
夏日炎炎，熱的人都沒了精神，聽着蟬鳴喧嚣，更覺煩躁。
周姨娘聽何采時而咳嗽，掩不住聲音，皺眉道：“妹妹，你這幾日咳的越發厲害了，該找大夫看看。”
何采微微搖頭：“不礙事。”
“你身子可一直不大好，以前還有藥給補着，現在沒了補品，連藥也不吃吃，能受得住？大姐又不是不給錢你。”
沈氏放下繡花針，眉頭微蹙：“去瞧瞧吧，不要忍着。你如今照顧安平，自己病說不要緊，可傳給孩子怎麽辦？”
何采遲疑片刻：“那便……讓宋嬷嬷或者柏樹去抓藥吧。”
周姨娘頓了頓，起針輕笑：“姐姐如今買東西都要自己去，妹妹未免太不懂事。”
沈氏默了默，說道：“咳嗽這病有是吃了帶火的東西，也有是肺有寒涼，讓大夫瞧瞧才看得準。”
何采無法，想着去就近的藥鋪，速去速回應當不礙事。張侃應當不會記得她這朝顔已過還有個九歲孩子的婦人。
可剛出了巷子，往捷徑去，便聽見後頭有疾步聲。她步子一停，往後面看去，便見張侃站在那裏，直勾勾盯着自己。
兩人默了許久，還是張侃先走了過來，一見他往自己走來，何采便退了步子：“不要過來，有什麽話你就在那說。”
張侃哪裏肯聽她的，他讓人打聽清楚她的住處後便每日守在外面，等着她出來。有時等的瘋了，還想直接進去将她搶走。當初何采說要給人做妾，他沒有能力疏通官府放了何老爹，隻能眼睜睜看着她上了轎子。一直落魄流浪，和秦老大拜了把子，将生意做大。如今再見，怎麽可能再錯過。當即沖上前去，抓了她的手腕，盯着她說道：“采妹，以前李家财勢大，我沒有辦法帶你走。可如今李家落魄了，我今晚就過去帶你走，你若覺得愧疚，要錢要地要宅子我都給他們。”
何采掙不脫他緊抓的手，面色都有些慘白：“放手……二爺待我很好，你我前緣已斷，若讓人看見，你讓二爺和我如何做人？”
張侃說道：“我本以爲李家被發配至此，會将你抛下，讓人去京城打聽你的消息要将你接回來，可是沒想到李仲揚也将你帶來了。我感激他，也明白李家待你好。你素來重情義，李家不棄你，你定不會舍棄他們。可如今你在那裏，隻會給他們添麻煩，你看看你都瘦成什麽樣子了！”
何采見掙脫不得，低頭咬他手背，可嘴裏已經有血腥味，卻仍不見他松手，再咬肉都要撕開了，到底是不忍心，倔強的她素來不輕易落淚，這一松口，淚便滾落，打在他的手背上，低頭不敢看他，隻是苦苦哀求“你走吧，我不能跟你走，不要再出現了”。
張侃臉上緊繃，聲音低沉：“爲什麽不能？你在李家是妾，我可以娶你爲妻！我不在意旁人非議，有我護着你，你有什麽可怕的？”
“我有女兒了……如果她的親娘跟着别的男人走了，她會怎麽想？二爺就算會把我送給你，可也不會讓李家的孩子跟了别人姓。”何采說到激動處，已咳嗽起來，咳的唇色全無。
張侃實在不忍，這才将她松開：“采妹，我去向李仲揚說，你若舍不得孩子，我們還可以生的。”
何采搖搖頭，安平便是安平，再無人能取代。李老太過世後，她已少了許多笑聲，黏着她時會說許多話。夜裏與她睡在一起，還會讓她蓋好被子别着涼，她哪裏舍得這樣貼心的女兒。
鬧了這麽一出，連藥也忘了抓，便踉跄回去了。剛進去，在院子裏借着日光好做女工的周姨娘便笑着打趣她：“喲，難道妹妹會遁地飛天不成，這麽快就回來了。”
何采強笑道：“忘了拿錢。”
沈氏見她臉色不對，唇角還有一點難以察覺的血迹，也不多問。待她進去後，便道渴了去喝茶。随後便去了何采屋裏，關好了門。
何采知她心細如塵，方才那模樣根本不可能瞞過她。雖說沈氏寬和，可是畢竟關系到别的男子，一時拿不定主意是否要坦白。
沈氏見她猶豫，淡笑：“屋裏可還有錢？方才倒忘了問你。”
何采倒了茶給她，立在一旁答道：“還有。”
沈氏見她不說，直接問道：“嘴上的血是怎麽回事？被誰欺負了？”
何采默了許久，才跪在地上：“求太太處罰。”
沈氏并不扶她，問道：“什麽事？這般嚴重。”
何采将事情原原本本告訴她，又說了方才張侃與她說的。沈氏聽後，歎氣感慨，又道：“我倒不知你還有這段往事，竟是馮嬷嬷做的糊塗事，拆散了你們。如今雖說李家并不顯貴了，可二爺待你也好，若是換做其他男子，早在離開京城時将你送了同僚玩弄，你知感恩确實好。但你可知那秦老大的結義兄弟，就是張侃。若真是同一個人，他們若要你，怕李家也留不了你。”
何采哽聲，抓了她的裙擺：“姐姐，我不想丢下安平，當初老太太将她帶走，如割我肉。好不容易她回來了，又是同在屋檐卻不能常見。老太太不喜我接近她，怕我搶了她的孫女，我隻有唯唯諾諾伺候在一旁，隻想多瞧她一眼。說句大逆不道的話，老太太過世時，妾身心裏歡喜，因爲安平終于能回到我身邊了。可這不過幾個月，卻又要分别，我甯可死去。求太太留下我，求姐姐了。”
說罷，便磕頭求她，直叩的沈氏不忍，扶住了她：“誰又願骨肉分離，你的痛楚我知曉。老太太那年說要帶走安然，我也是幾夜睡不着，一看見安然便落淚，哪裏舍得。隻是我們并無權勢，過了這麽多年張侃仍願意娶你做妻，他待你定然不錯，你去了也不會受委屈。倒不必太過擔心。”
以李家現在局勢，哪裏保得住她，又哪裏得罪得起那地痞流氓。沈氏不願爲了留一個何采，讓整個李家受牽連。況且這麽聽來，張侃也是個重情義的。歎氣：“先等等吧，我待會和二爺說說。”
何采見沈氏不肯開口留自己，以張侃的性子，離開李家隻是時日問題。當即更是憔悴，怔愣的癱坐在地上。
沈氏剛出了房門，錢管家便來報外頭有個叫張侃的人有事尋李二爺。她歎了一氣，讓管家去請二爺，自己先去見那人。
到了外面，見了張侃，倒是長的俊秀，一點也不似想象中那樣粗犷，哪裏像個痞子二把手。
張侃見了她客客氣氣，說了一會話，見李仲揚過來了。瞳孔微縮，仍是不動聲色作揖：“見過李二爺，在下張侃。”
李仲揚瞧他面生，也報了名字，寒暄了幾句。
張侃這才說了要讨走何采的事，李仲揚微頓：“何采已爲我生下一女，我舍得将她送走，可女兒也舍不得。”
張侃笑道：“隻是庶出的，還是個女兒，說起來，是奴婢。李二爺若是願意，過在我名下也可，我定不會薄待她，當作親生女兒看待。雖然這麽說有些失禮，可據查，李家如今并不富裕，還要養幾個孩子，與其跟着你們受苦，倒不如另尋個好去處。我張侃以命起誓，一定會好好待她們母女。”
李仲揚雖說對安平沒太多疼愛，可愈是經曆了一次衆叛親離，就愈是知曉在自己落魄時未離開的人更應珍惜。
張侃又說道：“我與采妹青梅竹馬，隻是後來因故分開。如今再聚，還請李二爺給個面子。”
沈氏附耳與李仲揚說了張侃的身份，李仲揚也有了顧慮，官府那邊還能有覃大人照應，可這地痞卻管不了太多。張侃又說道：“若能求得何采，我會護着李家平安，許你們錢财。”
已到傍晚，斜陽西沉，晚風漸複涼爽。李仲揚心下卻煩：“過幾日我再給你答複。”
張侃見他松口，也知不能太過急功近利：“那便請李二爺仔細思量了。”末了又道，“秦家幫勢力說大不大，說小不小，若是不能得償所願，我也管不住底下的兄弟，不知道要鬧出什麽事來。”
幾人一頓，這分明就是逼迫。可明知是逼迫，卻也無可奈何。
安然領着妹妹們回來時，張侃剛好告辭，在門口見了，安平便眯眼笑道：“叔叔又是給我們送雞腿來了嗎？”
張侃看着她，五官不大像何采，性格更不像，可也看出一絲親切感來，笑道：“改日叔叔讓你有吃不完的大魚大肉。”
安平許久沒痛快的吃那麽多，也饞了，歡喜點頭：“嗯！”
安然和安素可是小大人，覺得不對勁，進了裏頭見爹娘都在，更确定心中猜疑。隻是大人不說，她們作爲小輩也不能問。
吃過飯，安然便又拿了小本子出去。一日不看書她便渾身不舒服，可是現在也沒餘錢買，便去書鋪裏看。起先被老闆盯着覺得尴尬，隻看不買确實不好，因此她小心翼翼的翻，再三保證不會将書弄破，久了，老闆也就沒再管她，臉皮也慢慢厚了起來。
難怪以前有人說，有皮走天下。那皮，指的就是厚臉皮。
到了圖雲書屋，店老闆也習以爲常了，倒還笑了笑：“又來啦。”
安然面上微紅，謝過他，便走到書架那，見到昨日沒看完的書還在，輕松一氣，還好沒被人買走。輕輕拿了書走到最後面，翻書繼續抄寫。她看書的速度快，完全可以過一遍，可那不過是囫囵吞棗，等抄好回去就有了一本書，可以慢慢看。
店老闆往那邊看了一眼，挺漂亮的姑娘，靜靜站在那抄寫，一點也不打擾店裏進來買書的人。百無聊賴的等了一會，見前面有個穿得窮酸的人站在那翻一本書翻了好久，盯了許久，見他不買又不走，當即罵道：“翻翻翻，書都翻爛了，倒是買還是不買。”
那人面有尴尬，放下書便走了。
安然聽見聲響，擡頭看去，店老闆又是和顔悅色：“你看，無妨。”
安然遲疑片刻，還是将書放下，抱了本子向他道謝，便走了。心裏怪得很，這半個月來，她看書一次未被指責，還以爲老闆是個大善人。可以剛才的情形來看，卻分明不是。想了想難道因爲自己是姑娘？若是有差别對待，那肯定有蹊跷，還是别去了吧。
一路走走停停，見到有書鋪便進去，看了一會就被趕了出來。等被第五家店趕出來，她已經要羞的沒地方躲了，自嘲笑道：“估計很快全城的書鋪老闆都要在門口立個牌子‘李安然不許入内了’。”
她仔細想了一番，在街上溜達了幾圈，又鑽進剛才被趕出來的書鋪。那老闆一見她，腦袋都大了，對着個這麽漂亮的小姑娘罵粗口也很艱難呀，倒是不怕被罵的。
安然上前說道：“掌櫃，平時你們也接些抄寫的活吧？我的字還可以，要不我幫你們抄寫，得來的錢也全買你這的書，但可否算便宜些？”
不能蹭書就自力更生吧，她第一次慶幸自己苦下了一番功夫練字。正打算寫給老闆瞧，卻見他面露爲難：“姑娘，就算你的字再好看，可也是姑娘的字。寫不出男子的氣魄，人家能拿着那些娟秀的字到處走嗎？讓别的男子瞧見得笑話的。”
安然倒不知還有這個說法，又求了他一番，可以先試試，那掌櫃連番推辭。她隻好轉戰另一間鋪子，結果一樣，一晚上被拒絕了四五次。
回到家裏，洗漱後，安然實在郁悶，不帶這麽嫌棄姑娘的。可莫非她念書寫字就真的一點用處也沒？
翌日吃過早飯，沈氏送她們出門，見安然多了個小包，笑道：“裏頭是什麽？”
安然笑道：“帶了紙筆，幫人家寫信。”
沈氏頓感欣慰，以前的她哪裏想過這些賺錢的事，一封信也不過一兩文吧，笑道：“别累着自己。”
“嗯。”
到了城南口，在畫攤旁邊放了張大紙條：代寫書信。即便是看不懂的人，也看得出這字十分清秀俊氣。
這裏離邊城不過隔了一座城，去參軍的人遠比京城多。見她字寫的好，可通俗可引經據典，一日下來也寫了好幾封。雖然錢不多，可勻開買紙筆的錢，還能放兩三個進小匣子裏，比當初得了皇帝賞賜還覺珍貴。
過了幾日，安然從圖雲書鋪經過，下意識往那看去，正好店老闆也瞧見了她，急忙招手喚她：“姑娘過來。”
安然想着在他那白白看了那麽多書，總不能就這麽避開，便進去了。那老闆從桌底下拿了一壘白本，和一本佛經：“你不是找抄書的活嗎？正好有個富貴的老太太中秋時要去拜佛，需要十本手抄佛經表敬意，說姑娘家的字清秀，男子的戾氣太重，我便想到你了。這一個月的時日，能抄完吧？”
安然大喜，看了看那佛經，也不厚，點頭道：“能。”
店老闆笑道：“那就好，抄一本便給你一本書，你可以在這随意挑。”
安然眨眼：“那就是說……我可以拿十本書走？”
店老闆點點頭：“對。”
安然立刻将這些包好，一路抱回家，進了房裏便點了煤油燈。将那佛經看了一遍，免得待會抄錯了。那佛經有些晦澀難懂，不過仔細看也不錯，一路看下來平心靜氣。
中秋之前，安然将手抄本交給老闆。那店老闆一看，連聲稱贊：“字迹工整俊氣，瞧不出什麽錯字，以後有這活，還給你。”
安然松了一氣，得了應允，仔細思量，挑了十本書走，臨走前，店老闆還将那佛經也送了她。
中秋前幾日，沈氏讓李瑾軒以他的名義去請宋祁過來一起過中秋。李瑾軒以爲母親是憐他一人在外，欣然寫信讓李順趕車送去。
宋祁任職的地方離這裏有些遠，趕車需要半日。因此隻有休沐時才過來，一個月大概是過來兩次。李順到了那，宋祁便與别人輪值，得了空閑和他一起過去。覃夫人聽說他要去李家，托他捎了許多節禮去，代她問一聲好。
到了沈家，沈氏見他帶了滿滿一車東西過來，連聲推辭。宋祁解釋大部分都是覃夫人的，千叮萬囑要他們務必接納。沈氏也不好說什麽，隻好收下。
宋祁進了裏面，發現院子裏的雜草未除幹淨，可卻高矮一樣，看得出是用心修剪過。兩旁的竹子也長高了許多，還有一些小樹，一眼看去，仍能感覺到李家雖落寞了，可人心卻依舊如常，倒也讓人欣慰。
沈氏笑道：“你李叔叔和尚清都在書房，可要去看看？”
宋祁笑道：“尚清看書作畫時最受不得别人打攪，我晚些去……我去外面走走。”
沈氏微頓，笑笑：“我與你母親自小認識，從安然出世時起，她便想讨了安然去做兒媳，好将這份情誼延續下去。可惜如今我們李家如此，也不好意思再提這件事。隻是爲人母親，唯願女兒尋個好人家，待她一世都好。”
宋祁聽出這話裏是鼓勵他，李家長輩是沒有異議的。他微微颔首，滿是尊敬：“請求朝廷調任濱州時，母親也非常贊同。她至今……仍不改初衷。”
沈氏頓感欣喜，不改初衷，那便是宋家并不介意有這樣的兒媳。雖不知爲何宋家全然不在意，興許是宋祁力争，也或許是好友幫腔，可至少可以确定，這婚事若安然同意，那便無阻力。這麽一想，笑意更濃：“如此就好。安然并不是個死心眼的姑娘，你若有空還是該多來走走。”
宋祁應聲，又道：“我去城南那邊看看……她。”
沈氏點頭，等他走了，又想到，城南？自己有告訴他安然是在城南賣畫麽？末了一想，或許是尚清告訴他的，也不奇怪。
宋祁到了城南那邊，遠遠就看見安然坐在一堆懸挂的畫中間，拿着書看的仔細。恰好有人過來，立刻放了書，笑意淺淺說着話。真如畫中仙，不食人間煙火。他停了半晌，終于還是過去了。
安然剛賣了一幅畫，心情大好，剛擡眸就看見他，頓了片刻又複往常：“宋哥哥。”
宋祁問道：“賣了多少了？”
安然答道：“五幅。”
他看了看：“安素和安平呢？”
“安平去解手，素素陪她去了。”
兩人隻說了幾句話，便有人來寫信，正要過去，又有人看畫。宋祁便道：“我去寫吧。”
安然點點頭，見宋祁坐在那小圓凳上，腰背挺直，提筆時，看着分外嚴肅。印象中他便是個常帶肅色的人，大概也是受家世影響，嫡長子總是要承受更多。等畫賣了，信也寫完了，正要滴紅蠟封口，身後被人一抱，撞的他脊背疼，偏頭看去，便見了安平的笑臉：“宋哥哥果然是你。”
宋祁笑笑：“等我封好蠟再陪你玩。”
“嗯！”安平搬了自己專屬的小凳子過來，在他旁邊坐下，等他忙完了，問道，“宋哥哥來和我們過中秋嗎？”
宋祁笑道：“是，我帶了很多幹果蜜餞，在家裏等着安平。”
安平差點又撲到他懷裏抱他，真想快些天黑：“宋哥哥怎麽知道我們在這？這地方可偏了，二哥上回送飯來，都找不到地。”
宋祁停了片刻，笑道：“沈姨告訴我在這，指了細路。”
安平了然，一會又有人來寫信，安然要接手，宋祁已提筆問那來人要寫什麽。
安然停頓片刻，隻好罷手。現在想快些天黑回去的，可不止安平一人了。