韓氏輕輕笑了笑：“那臉越發多褶子才是真的，哪裏比得過弟妹。”見她坐下，仔細看了兩眼，那手白臉淨，确實比自己年輕許多。心裏輕笑，自己是寡婦要操持整個家，她卻是高官太太，沒有負擔，心情好了，自然要貌美些，“最近少見安然在，外頭可真有那麽多好玩的。”
李老太倒也想起來：“安然也不是個小姑娘了，歹人那麽多，别總讓她在外面跑，太過危險。”
沈氏笑道：“讓母親擔心了，近日是常與清妍郡主玩鬧晚了，待會她回來我便和她說。”
李老太點點頭，韓氏問道：“倒是奇怪了，安陽瞧見的怎麽是跟個男子去玩，而非清妍郡主？”
沈氏一頓：“安陽許是看錯了。”
韓氏笑道：“哪裏能看錯，确實是個男子。眼瞧着安然上了那人馬車，還聊的歡喜。”
李老太擰眉肅色，語氣頗重：“你到底是如何教導女兒的！混帳東西！”
沈氏忙起身跪地，低頭輕聲：“是兒媳過錯，隻是這事還得問問安然。母親最知安然性子，怎麽會這般沒分寸，興許是有什麽緣故。”
韓氏冷笑：“什麽緣故要上男子的車？不過十一歲，便想着要嫁人了麽？”
聽見這話，沈氏心中冷冽，恨不得将刮在心頭的冷風刮回韓氏身上：“大嫂這話說的過了。”
李老太也不好妄下言論，擺擺手：“等安然回來，你仔細問她。倒也别開口便罵，吓了她。”
沈氏應聲，領着宋嬷嬷回了屋裏。等安然回來，也不讓她先梳洗，就讓她過來。見了女兒，原本被刮痛的心更痛，輕歎道：“你實話告訴娘，你近日都與誰一起玩。”
正倒茶準備解渴的安然答道：“清妍。”
“那爲何安陽說，瞧見你上了一個男子的馬車？”
安然頓了頓，見她問的認真，才說道：“堂姐看見的，是世子哥哥。”
沈氏氣道：“不是答應娘不與他往來了麽？”
安然急忙說道：“清妍也在車上的，我們每次見面清妍都在。而且清妍也和哥哥說清楚了，隻是怕娘多想，就把這事藏着了。”
沈氏歎氣，越來越不知道女兒想法，倒像個阻攔她的惡母了。她摸摸安然的頭，說道：“即便是有清妍在，也不可再如此見面。哪怕你是與清妍出去玩鬧晚歸，也終歸不好。你又怎能肯定日後定能與世子結成連理？若是不能，你姑娘家的名聲也沒了，可世子依舊能娶好姑娘。”
安然遲疑片刻：“母親爲何一直對世子哥哥有偏見？”
沈氏搖頭：“你可知娘從小在你外祖母家，過的并不開心，每日都要看人臉色過活。雖說那并不好，可是卻更懂人心。隻需輕看一眼，便知道對方心思。在娘看來，世子到底是不适合你的。”
安然低頭想了想，娘待她好她是知道的，隻是心中已認定了賀均平，不願就這麽不明不白的：“爲何不适合？”
沈氏歎道：“你不過十一，論外貌比不過人家十七八歲長開了的姑娘；論性格不靜不鬧，事事中庸，做事看起來老成，卻又總帶些孩子氣。一般男子會覺新鮮，可久了，卻也會淡。世子是何人？身邊的莺莺燕燕數不勝數，若是想他一世待你如初，并無可能。”
安然不與她争辯，可也不願認同。沈氏見她又悶聲，忍不住道：“你又是如此，有些話敞開來說罷。娘當真是爲了你好。”
安然淡笑：“女兒知道。隻是……世子哥哥很好，而且娘也并非是通曉以後的人，要女兒這麽放手，女兒不願意……”
沈氏也知勸不動她，歎氣：“好好，那你答應娘，日後不許與世子走的這般近，待會去祖母那認個錯，解釋解釋。”
安然倒不知道隻是常見面便惹了事，都說這古代女子及笄才是一個檻，這哪裏隻是一個檻，分明處處都要小心，否則便成了不矜持的姑娘。這罵名她擔不起，也讓家中擔不起。
與沈氏說了一會話後，便去了李老太那。李老太本就不大信安然是個糊塗孩子，倒安慰了她一番，讓她回去梳洗。翌日，安然便讓清妍送了封信給賀均平，說了少見面的事。隔五日要麽在馬場見一回，要麽去茶館，到了黃昏便回去。
賀均平自在慣了，也無人與他說姑娘家的忌諱，倒覺得安然沒了朝氣，和其他姑娘那般太過小心謹慎。這日喝茶，趁着清妍去解手，說了一會話便問她：“安然，你可是讨厭我了？”
安然笑問：“世子哥哥怎麽突然這麽問？”
賀均平淡然笑笑：“你越發不喜歡見面了，見了面便要清妍跟來。”
安然細想一下，認真道：“上回與你去醉仙樓清妍可沒來。”
雖說避嫌是要，但偶爾兩人一起說說話倒也是好的。安然倒不會太過死心眼。賀均平倒是覺得全部次數加起來，那實在是鳳毛麟角，食之無味：“明日與我去泛舟吧。”
清妍正好淨手回來，聽見這話立刻說道：“我也去。”
“不要你去。”
“我告訴父王你又丢下我。”
賀均平說道：“哪有妹妹整天跟在哥哥後面跑的。”
清妍撇嘴：“那你還帶着安然跑呢。”末了笑的恍然，“對，安然是你的小媳婦兒，我隻是你的妹妹。”
賀均平聽見這稱謂被她拿來打趣，略不自在，生怕安然羞的跑了。安然也是紅了臉，輕責：“不許再說。”
清妍吐吐舌頭：“沈姨說了，安然膽子小，要我多護着她，最好形影不離。”
賀均平一頓：“李夫人真是這麽說的？”
清妍點頭，聽着語氣不對，安然看向賀均平，瞧着他面色微變，輕聲：“世子哥哥。”
賀均平看了她一眼：“你與我少見了，是因爲李夫人要你離我遠些？”
安然說道：“不是離的遠些，隻是要我們私下少見面。”
“所以你便聽了？”
安然聽着語氣越發不對，也皺了眉：“世子哥哥在質問我麽？”
賀均平隻是不明白，若是她已及笄常見不妥，可人還小。讓清妍陪着他也同意了，如今不但讓清妍陪着還見的少了。處處都護着她讓着她，卻偏是越來越過分，語氣稍顯硬生：“沒有。”
清妍見兩人氣氛不對，又不知怎麽安慰，想來想去，覺得得讓兩人靜靜，于是幹脆自己溜走了。見她鬼頭鬼腦的跑了，安然心裏苦笑。末了将茶點遞給他，見他抿唇，說道：“我不該隐瞞這件事，隻是娘說的也沒錯。那日堂姐看見我上了你的馬車，跟祖母說了，祖母将我娘責罵了一頓。我如果仍是任性常與你見，世子哥哥會開心麽？”
賀均平頓了頓，這才接過她手中的糕點：“不會。”
是不會，但是這般被阻，心中頗覺不平。從茶館出來後，回了家，清妍還沒回來。想了一番，便去找了母親。
順王妃正與其他妾侍說話，見賀均平來了，笑道：“怎麽這麽早便回來了。”
衆人彎身請安，賀均平擺手：“我有話要和母妃單獨說。”
順王妃淡笑，将她們使退，笑問：“眉頭擰成川，更像你父王了。”
賀均平笑笑，坐下身道：“母妃，孩兒求您件事可好？”
順王妃笑道：“且說就是。”
賀均平說道：“我喜歡李家四姑娘，母妃說過來給我做世子妃吧。”
順王妃頓了頓：“你還與她一起？哪怕清妍不喜歡李家公子了，安然也還小，你這麽急做什麽？如今感情甚好，可日後呢？萬一訂親了，可又不合，李大人到底是丞相，這門親事也不能退了。若是一直好到她及笄之時，再說媒不遲。”
賀均平笑道：“母妃倒忘了，你那年跟李夫人提過這事的，怎的當時行，如今又不行了。而且母妃也喜歡的，那萬一被别家人搶了去怎麽辦？”
順王妃搖頭：“當初李大人不過是個翰林官，雖然官職不大，但也是在穩當的位置。如今他身爲丞相，變數太大。”
賀均平心平氣和護着李家：“母妃是擔心李叔叔變成第二個呂丞相麽？呂丞相貪贓枉法那是咎由自取，可李叔叔是個有分寸的人，兩袖清風，也不結黨營私，朝廷上下都知曉此事。”
順王妃淡淡冷笑：“年紀輕輕便在翰林院混的如魚得水，不到四十便做了丞相，這兩袖能清到何處，這兩手又能幹淨到哪裏。但凡是在高位的人，都不能說自己未曾做過一分錯事。爲娘不願你多随你父王多涉足官場，給你弄了一個閑職，就是不願你看到這些肮髒事。可卻不想是害了你罷。”
賀均平默了許久：“母妃考慮的周全，可話裏的意思，是要告訴孩兒，若李家真出了什麽變故，就要立刻放棄安然？若是無事，才能做夫妻？”
順王妃點頭，再無半分笑意：“即便是嫁進來，若是李家觸怒龍顔，必要時……也不可留她。”
賀均平當即氣道：“那這與聯姻有何區别？有用則要，無用則棄。母妃這是要我做負心人，惹别人罵名？這是要我将安然放在什麽位置上。”
順王妃也不氣他，聲調依舊平平：“聖上是你父王的親兄長，也是你的皇伯伯，我們理應爲聖上盡忠。若是聖上要除去一人，你是要背棄皇族護着個女人？母妃并非一心認定李家定會出事，隻是先與你提個醒，若真發生這種事，你能立刻對李四姑娘放手，我便讓你娶她。若不能，就去娶個賢惠女子，好姑娘總是不缺的。”
賀均平怔愣的說不出話，想了良久，蓦地冷笑：“那日清妍的事，實則不過是母妃的托辭。如今妹妹的事散了，你便直白的說。其實換個位置來想，母妃一開始也不贊同清妍。”
順王妃輕歎一氣，合眼不答，許久才道：“你是家中長子，莫非連這個緣故都想不明白？若是庶子，我也懶得說，反正這家中榮耀的重擔也不在他們身上。你若要任性，母妃決不允許。你也無需問你父王，這些話，我們也早已商議過。”
母子未再言語，氣氛如冰。賀均平不曾想過這份感情才剛開始就被注入了那麽多的意圖、目的。他忽然覺得與安然一起時，那份感情難能可貴，如純純清泉不染輕塵，卻被旁人倒入墨汁，将整池清水染黑。
&&&&&
十月初九，是李老太的壽辰。雖說往年也會辦家宴，但今年是六十大壽，因此沈氏在九月末便開始籌辦，将平時走的有些疏遠的親戚請來，也免得别人說他們二房出了大官卻疏離了他們。
原定了是吃中午和晚上兩席的，與韓氏一商議，便遭了反對。
“這是我們李家兩房的大事，若是辦的不體面，兩房人的臉面都丢了。”
沈氏笑道：“大嫂不是瞧過菜譜了宴請的人數了麽？倒也不會說不體面吧。”
韓氏合上菜譜，輕笑：“這菜是夠了，人卻不夠，日子也不夠。”
沈氏皺眉：“大嫂此話怎講？”
韓氏說道：“你請的都是李家人還有老太太那邊的親戚，人分明是不夠的。而且這壽宴就擺兩頓，聽着就寒碜。我們辦個三日，來個流水宴，讓近親遠親都來熱鬧。”
流水宴便是吃完一撥人便接上一撥，隻要有人還在吃，便要一直上菜。花銷是一日酒宴的十餘倍。沈氏不動聲色道：“三日？哪有那麽多人可請。”
“這祖宗前三代後三代的人加起來，吃喝個五日都不夠，如今不過三日。人家那平章政事黃大人，還是個從一品的，他家母親大壽，流水宴便辦了五日。我們這不過三日罷了，有何不可。”
沈氏答道：“黃大人的母親七十大壽，又聽聞是身子不好，想多攢些人氣沖沖。母親身體安好，又是六十壽宴，若是排場大了，别人也會說閑話。”
韓氏輕笑：“身爲丞相就該有這排場不是麽？怎的人家做丞相風風光光，二弟卻是藏藏掖掖的。人家飛上枝頭便拉底下的人一把，二弟一枝獨秀，我們連份光也沒沾，這我也不說了，可母親大壽怎麽能草率？”
沈氏見她又舊事重提，心中冷笑，若是你們和和睦睦，我又何苦阻着二爺不幫扶你們。隻怕是将你們扶起，日後卻又要反咬我們一口，當真是怨不得人的。淡笑道：“好吧，三日便三日，流水宴便流水宴。我估摸着這筆賬不會少，我們自然是無妨的，不知大嫂可會有壓力？”
韓氏一頓：“這錢怎的我們也要出？”
沈氏笑道：“大嫂真是糊塗了，大房和二房侍奉的是同一個老太太，這辦壽宴，當然是兩房人出錢。就算我們二房全包了也無妨，可外人可會說我們攬功，讓你們大房沒面子啊，這種事萬萬不可。”
韓氏不自在了：“我們的用度你們每月也會給一些，這次壽宴你們給了不成，反正隻有我們知道，你不說便好。”
沈氏瞧着她說的理直氣壯，那是每月給一些麽？吃喝衣着全都要好的，每月用完了還跑到老太太那哭窮，若非是看在李二郎的面子上，李瑾賀又漸漸懂事，新賬舊賬便一起算了：“大嫂這是讓弟妹我說謊啊，我可是做不到的。”
韓氏見她悠閑喝起茶來，心裏叫苦，三日的酒宴那得是多大的數目，當即笑道：“罷了，那就擺一日好了。”
沈氏喝完一杯茶，等韓氏急了起來，才道：“那就聽大嫂的。”
韓氏冷笑，前腳邁出正堂，後腳就去了老太太那。
安然和安平正在李老太屋裏玩，逗的老太太笑顔滿滿。見了韓氏，便招她過來坐，又問：“安陽怎的最近都不來這了。”
韓氏聽着兩個孩童的笑聲，差點沒發脾氣，安陽來這裏做什麽，被她罵胡亂說話，不長眼污蔑她最寶貝的孫女嗎？笑意登時淡的很：“那孩子在跟齊嬷嬷學繡花呢，姑娘嘛，自然是在家裏待着好，總在外頭跑還以爲是不正經的姑娘呢。”
安然怎麽聽這話都是沖着自己來的，連那聲調都明顯向着自己。因知伯母的渣屬性，安然佯裝沒聽見，隻管和安平玩鬧。
李老太倒沒太在意，又問：“你不是和阿如在商談壽宴的事麽，這時候過來，是說完了？”
韓氏笑道：“說完了。”
“說來與我聽聽。”
“十月初九那日吃午飯和晚飯，共宴請二百五十三人，主菜是金豬獻瑞的烤全豬，輔菜有仙鶴賀壽蒸臘斑鸠，福如東海清蒸桂花魚，湯是萬壽延年靈芝炖老龜，還有如意長壽面，壽比南山蟠桃壽包，熱菜涼菜共計六十道。”
李老太微點了頭，不算大排場，但也看得出來是費了些心思。安平聽見有壽包，探身過來：“祖母我也要吃壽包，吃蟠桃大壽包。”
李老太笑道：“好好，那日你來賀祖母，祖母給你吃好不好？”
安平認真點頭：“回頭我就找姨娘學去。”
韓氏見老太太高興，才說道：“我本來想給母親做大壽的，可弟妹就是不肯，于是删删減減，就有些寒碜了。”
李老太頓了頓：“這話是什麽意思？阿如……不願爲我這老太婆做壽？”
韓氏笑道：“母親可别多想，弟妹興許隻是想多省些錢，平日裏孝敬母親。”
李老太心下不滿：“孝敬？壽宴便不上心了，平日裏哪會孝敬了。”
韓氏歎道：“弟妹最會過日子了，哪裏像我們，不會賺錢也不會養家。到底不如弟妹手裏來錢快的。這錢來的快，自然就會省着花了。”
安然聽她又背地裏捅母親刀子，開口道：“母親每月确實要對着賬本算上許多回，爹爹俸祿雖然比起以往多了，但花銷卻很多。因爲以往隻要養我們一家，如今卻要養兩家呢。母親自然要節省些。”
韓氏暗暗瞪了她一眼，安然坐到李老太身邊，抱了她的胳膊道：“但是母親絕對是孝敬祖母的，昨晚還跟然然說，等祖母壽辰那日，做個足金的壽桃讓我獻給祖母。所以伯母說的‘省着花’，其實是要偷偷給祖母個驚喜呀。”
李老太仔細一想，倒不覺沈氏是故意要克扣那壽宴的錢，反而十分有心，又笑道：“你如今告訴祖母了，可還有什麽驚喜。”
安然笑道：“若是安然不說，母親就要被伯母誤解成小氣人了。”
李老太也點頭，又責怪韓氏：“以後看事不可隻看表面，尤其是這件事，多和阿如說說也不至于鬧出這個誤會來。”
韓氏心裏恨得很，老太太真是被二房一家迷了心竅，淨幫着他們說好話，大房就沒一個入眼的。
回到家中，李瑾賀的小妾楚氏奉茶過來，還沒遞到跟前便被她拍開了，指了她的腦袋說道：“讓你好好勸勸少爺别整日看那行商的書，來年春闱他到底是打不打算考了。”
楚氏性子柔弱，素來怕她，哆哆嗦嗦道：“爺說……說不考，勸不動。”
韓氏氣道：“個個都不成器！”話落就見安陽哼着小曲晃進來，當即喝住了她，“你又跑哪瘋去了！”
安陽這回倒沒閃躲，反而走上前來，笑道：“我認識了一個朋友。”
韓氏輕笑：“哦？你是認識了皇子呢，還是公主呢。”
安陽搖了搖頭：“都不是。我在街上見着她躲着她府裏的下人，幫了她一把，然後我們就聊了幾句，就這麽做了朋友。”
聽見是帶着下人的，那應當不是什麽阿貓阿狗，韓氏見她笑的得意，也起了興緻：“那是何人？”
安陽揚了揚唇角：“清妍郡主。”
韓氏立刻沒了笑臉：“那清妍郡主和安然是知己好友，你又素來與安然不對眼，她若是說幾句風涼話，你便是得罪了郡主。”
安陽笑道：“我自然會避開和她說這些的，等玩的好了，安然若和她說我的不是，清妍隻會當她是壞心眼。而且，我早就打探好郡主的喜好，我處處迎合她，定要頂替安然做她的好友。”
韓氏瞧她說的認真，但也沒興緻，讓她瞎折騰去。