韓氏領着李瑾賀随行，老太太嫌家裏太冷清，幹脆一起去。母親和兄長都走了，相比之下，安陽還是更願意去京城。
李心容不願回京，又領着安甯去了别的地方遊曆。臨别前夜，沈氏又叮咛了安甯許多話，要拿錢财給她，怕她受苦，安甯卻不肯接下，說她們有生财之道。問的細了，卻又不肯說。沈氏一夜歎氣十餘次，囑咐了千遍萬遍。安甯一一點頭允諾。
回到皇城，已過了元宵，元宵一過，這年也算過完了。李仲揚趕着這兩天仍休沐，四處拜訪。
沈氏本想領着安然去宋家玩，但剛出門還未上馬車，清妍就來尋她，隻好自己一人去。見安然乘上清妍的馬車離去，不由看多了幾眼。
宋嬷嬷是個明眼心細的人，見沈氏目光遲遲不收，問道：“太太可是在想些什麽？外頭風大，趕緊上車裏吧。”
沈氏淡笑：“過了年，安然也九歲了。我倒還記得她剛出生那會，明明才那麽小，輕巧的讓人不敢用力抱着。哪想一眨眼，已是個小姑娘，能跑能跳，也不會總黏着我，再也抱不動了。”
宋嬷嬷笑道：“太太憂心了，孩子大了也好，懂得疼娘。四姑娘聰明懂事，日後定會好好孝敬太太的。”
沈氏輕輕搖頭：“姑娘家的總要嫁人，嫁了人，就是人家的了。我倒有些後悔去年婉拒了兩家公子，隻怕日後沒那麽好的人家，委屈了安然。”
宋嬷嬷連聲安慰，沈氏又笑笑道：“不能再由着她胡鬧，二爺寵着她，可姑娘家不學點女工，又不愛看女四書，總歸不行。”
打定了主意要“逼”安然學這些，這才上了車。
到了宋府，正好瞧見宋家兄妹要出去。宋祁比之前見又拔高了許多，身形筆挺，面龐俊朗，見了自己溫和有禮的問了好。沈氏笑道：“有空随你母親來玩，尚清是常在家的，你們是同窗，總不會悶的無話。”
宋祁笑道：“尚清爲人爽快，在學堂我們又是鄰座，聊的甚歡。此次尚清又中了解元，更是欽佩。”
沈氏歎道：“聽尚清說，你本意是與他一同去試試，隻是那幾日染了風邪，隻好作罷，倒是可惜了。”
宋祁淡然笑笑：“那隻能是委屈尚清先去打頭陣了，我倒可以向他讨個經驗。”
沈氏聽後，稍有詫異，還是個少年便有這般氣魄，倒是不簡單。
下人已進去禀報了趙氏，趙氏迎了出來，見沈氏與長子宋祁不知在聊什麽，心下微喜，走過去笑道：“倒是聊的歡喜，我也來聽聽。”
宋敏怡笑道：“娘，沈姨和哥哥聊着秋闱的事呢。”
趙氏這才笑問：“尚清可有把握？若是得了狀元郎，你們李家可就是父子狀元了。”
沈氏笑笑：“隻是試試罷了，倒也沒指望能考中。”
兩人說說笑笑進了門，宋祁和宋敏怡也坐車去了别處玩。
夜裏沈氏回來，李仲揚也剛回來，隻是回來半個時辰，一會又要去拜訪同僚，飯也不在家裏吃。沈氏讓人端來一盆熱水給他淨臉擦手，見他面有倦容心情倒是不錯的模樣，心想着應當是聽了什麽好事。但他不說，沈氏也不會多問，揀了個空和他說了宋祁的事。
李仲揚聽了隻說：“若真是心胸坦蕩也好，隻怕是知人知面不知心。”
沈氏微頓，不知他爲何會說這麽一句，後想到他人在官場多年，也了然了。末了倒是心疼起李二郎來，心裏歎氣，不能怪他多疑，隻能怪這官場着實是個大染缸，将人都染的污濁了。
“還有一事，想同夫君商量商量。”
“何事？”
“安然一直不愛學姑娘家的東西，夫君也素來慣着她。隻是如今已經九歲了，眨眼幾年及笄，若是找婆家時說她什麽都生澀，怕尋不到太好的婆家。”
李仲揚不以爲然：“安然的學識比得過一般的同齡男子，性子又似我，不帶一分柔弱，自主得很。況且大戶人家裏頭，有誰要兒媳動手織衣繡花的。安然知書達禮，孝敬父母，日後待夫君也總不會橫眉豎眼，這不正是女四書裏的東西。”
沈氏苦笑：“媒婆過來時，定要問問她書裏的東西，可安然卻不能答個全面，這倒也不好。畢竟人家先看表面，面子功夫沒做好，也不會覺得這是好姑娘。”
李仲揚說道：“若真是如此，那隻看外在不看表裏的人家也不可取。太太多慮了，安然不願學那些，也莫逼她。若她脾氣暴躁任性，我定會好好押着她學，隻是如今她溫順懂事，實在沒有必要過于束縛。”
沈氏仍是苦笑，這做爹的心思，到底是跟爲娘的不同。隻是夫君尚且這麽說了不願退步，她這做妻子的也隻能是點頭答應。
安然九歲生辰在二月二日，但因會試第一場在二月初九，未免吵了李瑾賀和李瑾軒溫書，便沒有太過熱鬧，一家人在一起吃了頓飯，添了幾道她喜歡的菜，就算過了。
安然倒沒有在意，隻要大哥能考上功名，哪怕兩年不過生日也無妨呀。
離考試越近，李瑾賀就越發急躁，這兩日隻捧着書，卻是半個字也入不了眼。聽見小厮說李瑾軒白日看書，夜裏與二叔研讨學識，不由心慌煩躁。
韓氏聽了後，立刻要李瑾賀圈畫起不懂的，去問李仲揚，到底是曾經的狀元郎，看在他兄長的份上，總不會隻顧着他的兒子，量他也沒那個臉皮。
李瑾賀可不願意，他自己有多少斤兩心知肚明，書上可有大把的東西不懂，萬一問了個淺顯的，還得被人笑話，他拉不下這臉。韓氏問起他就含糊的說都懂都懂，這麽一來，心裏更是焦急無比。
初六，韓氏讓人熬了藥湯來，見他捧書在手，深感欣慰，低聲：“快放下書喝喝這鴿子湯，别累着。”
李瑾賀皺眉，順從放下書，想着每每見了就讓他别太勞累，可真把書丢一邊，就得戳着他的腦袋說上半日。
韓氏問道：“書可溫好了沒，再過幾日就要進考場了。”
李瑾賀不耐煩道：“溫好了溫好了。”
韓氏笑道：“那就好，喝完湯就趕緊再看看。”聽見兒子如此作答，隻道他十拿九穩了，說話間連聲調都高了許多，“等你中了狀元，皇上賞了大宅子，我們就立刻搬走，再不受他們的冷眼。日後他們想攀我們的高枝，我還不樂意了。”
李瑾賀嘀咕：“能有個茅屋賞就不錯了。”
韓氏耳尖，聽見這話又提指戳他腦袋：“混賬東西，你怎能辱沒聖上。”
李瑾賀忍不住道：“我哪裏有，孩兒隻不過是在想……我未必能中狀元。”
能考上舉人就已經是他意料之外了，哪裏敢奢望狀元之位。
韓氏逼問：“你如何不能？如何不能？”
實在無法，李瑾賀隻好說道：“因爲尚清的學識比我好多了，我最多得個榜眼。榜眼比起狀元來，那可是差一大截。賞賜也輪不到榜眼。”
韓氏眸色也是一黯，低眉思忖半日：“你且好好看書。”
出了房門，韓氏越想心裏便越是拔涼。自家兒子素來勤奮好學，就是想憑這次科舉讓大房翻身，免得再被二房人瞧不起。可誰想得到李瑾軒也考，而且既然兒子說了他的學識不如李瑾軒，那怕是不假。他到底是有個狀元爹，而且又是聖上跟前的大紅人。若是讓他們二房花開并蒂，那他們就當真是一輩子都翻不了身了！
齊嬷嬷見這寒涼二月天裏，韓氏的額上都滲出汗來，問道：“太太可要回房歇歇？”
韓氏正想的入神，忽然聽見耳側有聲音，驚覺過來，蹙眉罵道：“吵什麽，沒見我正想事嗎？不長心的奴才。”
齊嬷嬷忙低頭挨訓，卻是嫌惡至極。她本是伺候老太太的，月錢也由老太太給，算得上是下人中地位較高的老嬷嬷了，可被調度到韓氏這，卻是日日挨罵，人家端茶的丫鬟都沒她受訓斥的多。十分不滿，卻不能發作，隻窩了一肚子的氣。
韓氏回了房裏，坐立不安。午歇不過一炷香的光景，就做了噩夢。夢裏二房的人又欺負他們，老太太笑意盈盈的拉着穿紅戴花的李瑾軒，笑着看他們大房被人責罵，卻不給他們撐腰。他們母子三人哭作一團，幾乎被活活打死。猛然驚醒，渾身冷汗涔涔，連喝了三口茶也不能壓驚。
思來想去，韓氏洗淨面龐，喚了齊嬷嬷進來，使退了其他下人，從妝奁匣子裏拿了一支孔雀翡翠步搖，交到那雙老手上，笑道：“我平日裏最敬嬷嬷，這是孝敬您的。”
齊嬷嬷受寵若驚，連道幾聲“使不得，這是老奴應該做的”，韓氏面色微沉，末了笑笑：“嬷嬷快收下吧。”
齊嬷嬷推辭不了，隻好收下，剛揣進懷裏，就聽韓氏說道：“近日吃了太多糯米糕點，體内滞氣不通。勞煩嬷嬷去買些巴豆來，我熬了湯水喝，好清清髒東西。”
雖覺奇怪，但拿人手短吃人嘴軟，齊嬷嬷應聲去買，臨了出去，韓氏又道：“這對女人來說到底不好意思，可别讓人瞧見知道，沒了面子我可要找嬷嬷哭去了。”
齊嬷嬷心下覺得奇怪，這有病不找大夫，巴豆吃多了可是要腹瀉死的，笑笑：“老奴會辦的妥當，太太放心。”
韓氏見她出去，冷汗更甚。絞了帕子想了半日，終于是定神下來，喚丫鬟進來去廚房要一份棗泥糕。
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沈氏本不想這個時辰去書房，免得李瑾軒不自在，隻是問了幾次婢女，答的都是少爺在看書，少爺還在看書，少爺依舊在看書，不由苦笑，便讓人拿了茶水和糕點去了書房。
沈氏進來後，站了一會，見他看的專注，桌上放着棗泥糕和熱茶，寬慰了許多，倒不至于廢寝忘食到傷了自己的胃。
好一會李瑾軒才察覺屋内多了人，擡頭看去，立刻請安：“母親。”
沈氏笑笑：“快坐下，别總是盯着書，那字蠅頭般小，看多了累人，多閉目養神，莫傷了眼。不過是去試試，熟悉下會試考法，别太較真。”
李瑾軒笑道：“雖說也非沖着功名去，隻是如爹爹所說，既然決定考了，那就得努力。若随便應對，倒不如不去。”
沈氏搖頭：“你爹爹那個書呆子，要累壞你不成。”
李瑾軒笑了笑，敢這麽說自己爹爹的，也隻有母親了。雖非親娘，卻總讓他覺得，這就是親生母親。每個家中，不都有個嚴厲的爹，和藹的娘。餘光瞧見有個小腦袋探進來，見他看來，又縮了回去，他笑道：“安素。”
沈氏轉身看去，安素手裏捧着一堆亂七八糟的花草進來，衣裳都染了泥。再瞅瞅她後頭的人，安然臉上也有泥，兩個人似從泥坑裏滾了一圈，倒以爲她們被誰欺負。隻是見她們笑的俏皮，才反應過來許是摔進泥裏去了，這春日多雨，院子裏到處都坑坑窪窪一片泥，虧她們還笑，不由搖頭，俯身道：“一個九歲，一個八歲，可都是大小孩啦，萬一摔傷了可怎麽辦。”
安然一面接過母親的手絹擦拭，一面笑道：“地裏如今軟着，摔不疼。”
安素将懷裏的花全放書桌上，煞有介事的說道：“四姐姐說，哥哥不能跟我們一起去踏青。所以安素想，那就把春光摘回來給大哥。就是回來的時候摔跤了，花草都染了泥。”末了自己認真點了個頭，“大哥就當作是春光染了春泥吧！”
慢吞吞的聲調配着俊俏的小臉，把一屋子的人都逗笑了。周姨娘拿着衣裳追過來要給她換，聽見這話哭笑不得，俯身拿帕子抹她臉上的泥：“好好，安素乖，春光已經送到了就回屋裏吧，别吵着你大哥，自己又凍壞了，可摔着哪裏沒？“
李瑾軒摸摸她的腦袋：“妹妹乖，等大哥考完了，就跟你一起去踏青。”
沈氏笑道：“等會試結束，一家人就去外遊。”又擺擺手，“先散了吧，嬷嬷快領姑娘去洗漱幹淨。”
方才清妍也跟着她們玩鬧去了，李家的氣氛比自家好多了。本來在外面站着，聽見裏面歡聲笑語，也探了頭看去，一屋子熱熱鬧鬧的。又瞅見李瑾軒輕拍安素的頭，甚是疼愛的模樣。不由想自家哥哥可從沒這麽對自己，不打壓她就不錯了，心裏更是羨慕安然。
等她出來，也不理會沈氏和一衆人的請安，便拉了她往外走，蹦蹦跳跳道：“你哥真好，哪像我哥，總說我不懂事，還說我是粗魯的野丫頭。”
安然失聲笑笑：“我哥也常說我不像姑娘家。”
清妍笑道：“所以我們兩個是假漢子。假漢子，你趕緊去洗洗，都成泥人了。”
安然龇牙笑笑，抱了她就往她臉上蹭了蹭，把泥蹭到她臉上，驚的清妍驚叫起來：“壞姑娘！”
“有福同享有難同當嘛。”
“呸呸，壞姑娘！”
兩人的嬉鬧聲回蕩在廊道裏，婢女緊跟在後面。沈氏在後頭走着，笑道：“真是越來越皮了，郡主也是個熱鬧人。”
周姨娘俏眼微擡，笑笑：“邊塞的郡主跟京城裏的郡主就是不同，直爽又沒架子。就是有時候太調皮，四姑娘與她待久了，怕性子也要拆天。”
沈氏淡笑：“安然是個有分寸的孩子，尚且年幼，多鬧騰鬧騰也好。”
安素擡頭道：“姨娘，我也要去跟四姐姐玩。”
周姨娘拉緊她的手，可不想她也無法無天，暗暗瞪了瞪眼：“安素乖，跟姨娘回房裏洗幹淨身子，繡花玩好不好？”
安素嘟嘟嘴，一點也不開心。
周姨娘又問道：“聽說最近老太太嫌安平吵鬧，何妹妹一去，倒是巴不得将她帶着。怕是不願再養在身邊了，雖說跟馮嬷嬷主仆情深，但到底是走了多年，什麽情分也淡薄了。這人呀，就是如此。”
沈氏笑意淡淡：“倒别胡亂猜測，老太太要怎麽安排，輪不到我們做兒媳的議論。”
就算老太太不想帶了，但已經開口說要自己養着，也不可能在安平無過錯的情況下貿然說不養了。那老太太還丢不起這人。所以安平一時半會也回不了何采身邊。
想到何采，沈氏又想起莫白青來，倒是比剛來時安分了許多。隻要她不鬧什麽幺蛾子，沈氏絕不會虧待她，該有的有，逢年過節也會給她做衣裳添銀子。
剛想完這茬，莫白青就給她鬧出個事來。
莫白青年紀輕輕，自然不甘寂寞。可李仲揚已經跟她翻臉，幾乎沒有再讓他喜愛的可能，她便琢磨着幹脆要個孩子好了。二房孩子不多不少，但兒子就隻有兩個，若她能添個兒子，那倒有可能母憑子貴，日後也有個着落。
可李二郎不來她房裏，孩子可不會憑空來。想了想，幹脆又讓人喚了莫管家來，退了下人便跪在他面前哭得痛心，直把莫管家的心都哭痛了。
莫白青哭道：“爹爹，你服侍李家多年，盡心盡力，難道要看着他們作踐你的女兒，讓女兒孤獨終老？”
莫管家急的滿頭大汗：“青青，不是爹爹不肯幫你，隻是上回你也見了，太太的手段厲害着，你再逼我，就是把爹逼走啊。”
莫白青泣不成聲，跪着不肯起來：“二爺最是講人情，你忠心耿耿十載二十年，難不成去替女兒求個天經地義的情，他也要罵你不成？你就幫女兒去求求老太太，讓她看在女兒沖喜進門的份上，讓二爺多來我房裏。爹爹，難道您不想抱外孫了嗎？有了孩子，您在李家的地位也更牢固呀。”
莫管家實在不想趟渾水，他可不是隻有這一個女兒，他還有兒子，還有其他女兒要照顧，萬一真的丢了飯碗可如何是好：“青青你聽爹爹說，二爺是鐵石心腸，二太太也面善心冷，惹不得，惹不得的。”
莫白青見死活勸不動，隻道他是懦弱無能，被人吃的死死的，當即站起身，含着淚冷笑：“既然爹爹要看着女兒孤苦一輩子，那我倒不如現在就死了去。”
說罷，就把腦袋往桌子角撞去。莫管家吓的魂飛魄散，忙拉住她，氣的老淚縱橫，跺腳道：“罷了罷了，你這性子遲早要吃更大的虧！”
聽他讓步，莫白青這才破涕而笑：“謝過爹爹。他日女兒榮華，爹爹也是富貴人。”
莫管家歎道：“富貴人我倒不想，隻求能安然一生。”
莫白青心裏輕笑，又道他窩囊，無怪乎要做一輩子的管家。
翌日，莫管家就尋了機會跟老太太說了，說的一把鼻涕一把淚，老太太也歎“我倒是不知道她受了那麽多委屈，老二實在是不像話，這不是白白糟蹋了人家姑娘”，說罷，便讓李仲揚放衙後來聽訓。
從老太太院子裏出來，莫管家長歎一氣，正巧沈氏和周姨娘來，吓的像隻見了貓的耗子，胡亂應答了幾句就走了。
沈氏眉眼微垂，随後就見黃嬷嬷出來，低聲和她說了方才的事。
周姨娘輕輕冷笑：“真是個狐狸精，又想勾搭二爺，可就算她再美貌十倍，二爺也不會正眼看他，這跟在房裏抱着個木頭無異。”
沈氏淡聲：“我氣的不是莫妹妹。”
周姨娘笑問：“那姐姐氣誰？”
“莫管家。”
“莫管家？”周姨娘見沈氏面色陰沉，雖然話不冷，也沒說什麽狠話，可就是莫名的讓她覺得心悸。不由暗暗替莫管家捏了把汗。
李仲揚放衙回來，便挨了李老太的訓。回了房裏，衣裳還未換下，就聽見黃嬷嬷在外頭說道：“依老太太吩咐，莫姨娘院子裏的燈籠已經點亮，還請二爺移步。”
李仲揚雖然尊孝義，可最不喜别人爲他安排什麽，尤其是如此強制，氣的差點甩袖：“把燈籠滅了！”
沈氏頓了頓，歎道：“二郎還是過去吧，給老太太交差也好。”
李仲揚冷聲：“那樣無德無才的女人有什麽可去的，要我去抱着惡心麽。”
沈氏也不想勸，誰願意把夫君拱手相讓出去，隻是他不去，老太太那也不好交代：“到底是沖喜進來的，總不能讓人一世孤苦在那後院待着。老太太真要追究起來，也會說我善妒。”
李仲揚重歎一氣：“爲夫魯莽了，差點累太太背了惡名。”
沈氏眼眸微濕，既是無奈，又是傷心，面上卻仍是笑：“二郎快些去吧，一個月去那麽一回，母親也不會再多說什麽了。”
李仲揚點點頭，這才拿了披風過去。
黃嬷嬷迎了他出來，滿是歉意向沈氏彎彎腰，沈氏笑道：“嬷嬷不必自責，老太太也是在顧全二爺的名聲。”
一聽這話，黃嬷嬷立刻感激萬分，慌忙退下。