安然不喜書房，總覺太拘束，不如在院子涼亭裏，身處廣闊天地，讀起書來，心胸也寬廣許多。
柏樹瞅見沈氏一行人過來，喚安然：“姑娘，太太來了。”
安然忙起身，放了書往她跑去。沈氏見她一身白紫相交，以梅點綴衣緣，分外靈氣，比那穿紫着紅的孩童不知可心多少，擺了擺方帕：“莫跑那麽急，小心摔着。”
宋嬷嬷笑道：“四姑娘腿腳還不穩當時，已經愛跑愛跳。那時便說，等她大了，怕這院子就不夠了。”
一旁的秦嬷嬷抿嘴笑笑：“奴婢還記得，四姑娘自打睜眼，就總愛盯着好吃的東西，那時不也說，日後定是個會吃的娃兒。”
安然跑到前頭，聽見這話，仰頭笑道：“嬷嬷又打趣我，做個會跑會吃的姑娘多好。”
沈氏起帕拭去她額上的細汗，輕責：“這烈日毒辣，少些跑動。”
說罷，牽了她的手進亭子，見了她放在桌上的書，又是一些對她這年紀來說晦澀難懂的書，不由淡笑，卻也沒說什麽，問了她近日的功課，安然一一作答。沈氏這才說道：“你近日在學堂，可有什麽煩心事？”
安然輕眨眼眸，忽然笑笑：“娘親指的是那牽扯到世子的傳言？”
沈氏欣慰道：“爲娘就是喜歡與你說話，不用拐太多彎，費太多話。”
安然說道：“這兩日确實是聽了許多傳言，本來還不太相信，但今日母親來了，怕是真的有這回事。”
沈氏淡笑：“順王妃确實是來尋了我，有意撮合你和世子，定個娃娃親，百年交好。隻是我與你爹商量了下，王府雖好，卻到底是皇親，規矩比我們這些小門戶多的多。再則，你趙姨也早就說了，要你做兒媳。我們思來想去，總覺得宋家好些。隻是不知你如何想。”
安然沒想到自己剛在花宴上說完父母之命媒妁之言，這事就差點落在自己身上。幸而爹娘開明疼她，否則自己早已被“賣”給别人做媳婦了。不由暖心，笑道：“世子和宋公子女兒早有聽聞，都是俊朗有才的少年。隻是少年雖好，我卻一次未見，也不知傳聞真假。哪怕真的見過，女兒也不願将一生随意許了出去，還請爹娘體諒。”
沈氏早知她這女兒極有主見，隻是世子和宋祁在她眼裏都一樣，到底還是有些意外，問道：“可真的不想？”
安然搖搖頭，婚姻大事難得遇到這樣開明的爹娘可由自己做主，她斷然不會因爲世子有勢，不會因爲宋家是世交而點頭答應其中一樁婚事。
沈氏歎着“都是平日裏把你嬌縱的”，面上倒笑着替她攏起額前碎發，“看書罷，隻是莫學你三姑姑就好，大而不嫁，可是不孝，然兒切記。”
安然點頭，娘親面上雖不說，但三姑姑的事到底還是李家人心頭的一根刺。她問道：“三姐這月可來信了？”
一說到安甯，沈氏面上微僵，登時滿目怅然：“遲了兩三日，許是已經忘了吧。”
安然忙握了她的手：“興許是走的遠了，信使要多費些時日，甯姐姐素來疼娘親。”
沈氏笑笑：“若是疼，就不會走了。”
任安然怎麽說，沈氏這心到底是被安甯傷的厲害，說了一會話，便讓她好好念書，自己乘車去了順王爺府婉拒此事，順王妃聽了後十分意外，卻也不好再說什麽。傍晚，将這話轉述給賀均平。
賀均平聽了李府婉轉回絕“安然還太小，可否日後再說”時，笑了笑也沒有太過在意。
倒是清妍知道後，氣的幾日不理安然。隻是孩子家的“沒心沒肺”，沒過多久，又和好如初，做姑嫂的事也沒再提了。
趙氏那聽了沈氏回絕了順王妃，心下舒坦了。就算未允諾做宋家兒媳，至少不會被人搶了去，日後總會有機會的。
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中秋時節，因李仲揚無暇，因此二房一家未去濱州。李老太也來了信，讓他們過年時去，免得兩房神明又大眼瞪小眼，慫恿兩房打起來。
沈氏接到信，也不說老太太信神信鬼，她也不願山長水遠過去。這回去了，韓氏也定不會給好臉色，怎麽說，濱州也是他們長住的地，二房去了就是外來人。
白駒過隙，轉眼已是臘月天，滿城飄雪，粉妝玉砌，飛雪漫天卷地落在屋頂瓦房，染白天地。
安然喜歡大羽國四季分明，春日大地蒼翠，夏日酷熱如火，秋日霜天紅葉，最美的便是這寒冬，滿眼銀白。晨起問安，吃過早食後，就拉着安素去門口裏堆了兩個雪人，戴上大紅帽子插個紅棍子做鼻子，歪歪扭扭的甚是可愛。堆完雪人，清妍就派人送口信來，邀她一起去苑塘吃鲫魚。安然便抱着暖爐乘車去苑塘了。
她這前腳剛走，後腳宋家的下人就送來帖子，趙氏約沈氏和安然去骊湖看梅花，又特地道明了要帶安然。沈氏不用多想，也知道趙氏的意思，怕是宋祁也是在的。隻是偏生不趕巧，隻好帶了李瑾軒赴約。去了那，果真見宋祁也在。
趙氏好生失望，見着沒人，沈氏笑道：“一來二來都沒見個正面，怕真是沒緣分。”
趙氏也微微同意這話，可偏就不願點頭，辯駁道：“這可未必，若三次無緣，才是真無緣分。你且瞧着，不需我們撮合，日後他們也定會見面的。”
沈氏說道：“你倒是真打算做神算子了。”末了擡頭往那梅花樹下看去，梅雪下的少年蕭蕭肅肅，神明爽俊，确實是個好少年。倒有點可惜安然今日未來，否則有這大片白梅的意境，也可增添幾分神采。
臘月伊始，沈氏就開始準備中旬去濱州團年的東西了。要堵住韓氏的嘴，封了她的寒霜冷眼，最好的，莫過于貴重之物，爲此她沒少費心思，就當破财過個安心年。
李仲揚下旬才開始長休，因此等到中旬時，由沈氏領着一大家子先過去。
明日便要啓程了，沈氏怕妻妾一起離去李仲揚不适，便琢磨挑個人留下，年底再一起走。周姨娘有子女，莫姨娘惹他嫌，想來想去，沈氏就挑了何采。何采素來是寡淡性子，又較聽沈氏，即便挂念安平，也沒異議。
安頓好這些，明日便要去濱州了。
沈氏将李仲揚這十日要穿的便衣疊好，在櫃子裏依次層放了十身衣裳，隻怕他到時尋起來麻煩。
李仲揚在燈下看了半日書，見她還在衣櫃前，說道：“讓秦嬷嬷整理就好，你明日要早起，歇着吧。”
沈氏關好櫃門，回了桌前，剔掉蠟油，笑道：“秦嬷嬷又怎知你的穿衣喜好。”
李仲揚頓了頓，仍在看手中的書，見她似又要在屋裏收拾，才放下書：“倦了，睡下吧。”
沈氏這才放下手裏的東西，替他脫了外裳，熄了燈，入了被褥中，又道：“那錢匣的鑰匙在枕頭底下，你平日易頭痛，那藥膏就在窗前桌上。你素喜喝冷酒，多吃些暖胃的菜再喝……”
話還未說完，便覺枕邊人動了動，沈氏頓聲，不由自責像個老婆子攏撬恿恕k肱勻巳詞牆吭诨忱铮蕉蛻骸疤舻p模潛懔糁聊昴偻蛞黃鹑ケ踔莅鍘！
沈氏笑笑：“正妻不去，讓妾侍孩子打頭陣，規矩便不合适了，日後母親大人又怕會說些什麽。”
李仲揚淡聲：“婦人有三從，從父，從夫，從子。我若讓你留下，母親也不可管束。”
沈氏說道：“雖說如此，可到底是自己的親娘。妾身自知二郎與老太太不和，隻是孝義爲先，傳出去名聲也不好。”
李仲揚這才答應：“要太太先行，辛苦了。”
沈氏笑道：“妻子職責，何苦之有。”
話落，便得了一記輕吻。被下已是春光一片，明媚雲雨。
翌日卯時，李家四輛馬車往濱州駛去。
安然和沈氏還有大哥李瑾軒乘坐一輛，周姨娘和李瑾良安素莫姨娘一輛，資曆較老的嬷嬷和少爺姑娘的貼身丫鬟一輛，最後一輛裝的是此次去濱州的年禮。護院男丁仆婦在車兩側跟随，一行三十多人浩浩蕩蕩上路。
安然本來對去濱州沒有多大的期望，但一聽說三姑姑送信到濱州，說會在那過年，也就是說，安甯也會在，頓時高興起來，抱了沈氏的胳膊說道：“娘，要是甯姐姐也回來了，你可千萬不要責怪她，三姐肯定也很想見娘親的。”
李瑾軒也在一旁幫腔：“三妹雖然性子冷淡，但她走的那日我送她，一直在拜托我照顧好母親。”
沈氏淡然笑笑：“莫爲她說好話。安然，這天冷，昨夜可睡好了沒？若沒有，伏在爲娘腿上睡睡吧。”
安然和李瑾軒相觑一眼，知母親仍是不願提這事，也沒有多說。安然倒也真是困了，伏在她的膝頭閉目養神。
車馬微微颠簸，恍惚間，安然也睡着了。
濱州地處大羽國中段偏南，再往前三座城池，便是邊境，一旦戰亂，濱州也常受牽連。隻是這裏湖泊衆多，魚蝦肥美，因此雖不是十分榮華，但也不算貧瘠之地。
安然聽見外頭的熙攘人聲，撩開簾子往外看去，聞到隐隐魚腥，細看之下，所見之處，每隔三四丈，就有一處賣魚賣蝦的，條條鮮活，尾巴扇扇，嘴一張一合，吐了一水盆的泡泡。
“這裏氣候暖和多了，娘你看，水不結冰。”安然歪頭看看，“也不下雪。”
沈氏怕她冷着，拉了她回來，給她系好披風，囑咐道：“等到了你伯母家，可要安分聽話些，不過住半個月，切莫和安陽他們沖起來，到底是堂哥堂姐。”
安然笑笑：“然兒會聽話的。”
李瑾軒哪裏不知這話是對他說的，在京城時，安然可沒有跟李瑾賀打起來，也說道：“尚清明白。”
沈氏點點頭，李瑾軒雖說是她的兒子，但到底不是親生的。嚴格說起來，在甯氏的牌位前，她也算是妾。也不好直接說教他，所幸李瑾軒聰明懂事，也讓她少操許多心。
馬車一路駛進臨松街，停在李府門前。車夫李順拿了馬凳子，接了孩子下來，沈氏在後。下了車，擡頭看了看那門匾，雖也寫着李家二字，字卻不一樣，塗添了生分。
李順上前，拉了門環叩響，不一會大門開了一條縫，一人在裏頭往外瞅了瞅，這才将大門敞開，迎了出來：“小的見過二太太。”
沈氏瞧着左右，門可羅雀，與上回來時相比，十分蕭瑟，心裏不由感慨人世無常。随下人進去，已看見有人進去通報，坐在正廳，茶喝了半盞，也不見韓氏出來。
李瑾軒不是個急性子，隻是想着這青天白日的，總不能還在歇息，定是韓氏一家是故意冷落，不由氣道：“母親，伯母實在是……”
沈氏微微擡手，示意他噤聲：“長輩爲尊。”
周姨娘輕笑：“我看是爲老不尊。”
沈氏低聲輕斥：“阿蕊你又口無遮攔，莫忘了老太太也在這。”
周姨娘撇撇嘴，給安素順着衣裳上的褶子：“實話實說罷了。”
沈氏搖頭不語，剛吃過這嘴上的虧，也說要悔改，日子一久又管不住，她問來奉茶的嬷嬷：“老太太可是在歇着？”
嬷嬷颔首答道：“老太太外出上香去了。”似怕她多問，立刻又道，“老奴先去忙其他事，二太太和各位姨娘，少爺姑娘慢坐。”
沈氏也不留她，又等了半個時辰，安素已經在喊餓，氣的周姨娘要去街上買吃的。沈氏喚住她，淡聲：“忍忍就好。”
莫白青也等的不勝其煩，起身說要去方便一下，出了正廳就帶着丫鬟去外頭玩樂吃東西去了。
一大家子舟車勞頓，身子疲累，尤其是那尾随的下人，更是累得很。在院子裏站了半日，已悄聲埋怨。
這時敲門聲起，管家去開了門，是個着淺褐色披風的中年婦人，一見便笑道：“可是你們李家二爺來了。”
管家答道：“回覃夫人，二爺未來，是二太太和兩位姨娘公子姑娘們。”
覃夫人笑笑：“可不就是來找二夫人的。”
管家迎她進來，沈氏見了，卻并不認得，隻是拘束笑看，覃夫人笑道：“你當是不認得我的，我可知道你。”
沈氏笑着迎她坐下：“不知是哪位姐姐。”
覃夫人說道：“我家爺與你家二爺是同科進士，後來外任濱州知府，偶爾回京鮮有人記挂，唯有李大人常問寒暖，覃家十分感激。方才見了趕車馬夫，認得是李大人家的，以爲是李二爺來濱州了，于是過來瞧瞧可有什麽幫得上忙的。”
沈氏這才知曉她的身份，也聽李仲揚說起過，覃連禾脾氣犟如牛，初入官場得罪了許多人，因此雖然有才，卻不得人心，最後被人排擠出京城，外派濱州，十餘年了，終于做上知府。因他乃是大哥李世揚的上司，因此覃家一回京，便常去走動，免得他爲難兄長。可在覃家人眼裏，卻是暖心之舉，當即笑道：“覃夫人有心了，我大嫂已經安排妥當，暫且也沒什麽需要覃夫人費心的。而且這回來，也是準備歇息後去拜訪覃大人的，怎知與嫂子有緣分，倒是先來了。”
覃夫人笑的合不攏嘴：“這緣分确實不淺，怎敢勞煩李夫人親自來。”
沈氏低眉微想，笑道：“可巧你來了，二爺托了我帶些禮給覃大人，這不，我也不知何時有空拜訪，現今拿來給嫂子吧，可莫要嫌棄。”
覃夫人雖知李仲揚的官品還比不過知府，但到底是京官，日後許是丞相，也是敬意滿滿，慌忙道：“我不過是來瞧瞧，哪好意思帶份禮回去，這可是折煞我了。”
沈氏笑道“覃夫人客氣了，既然都是要送的，不過是早晚，沒有理由初次不送，改明兒再見才送，未免太過刻意”，覃夫人這才沒有再推讓。沈氏偏頭對周姨娘笑道：“去拿那紅頂細綢包裹的匣子過來。”
周姨娘微微一頓，見她笑意淺淺，當即應聲去拿。
鳳雲跟在後頭，出了正廳，忍不住道：“那匣子裏頭裝着的是蜀錦蘇繡，二太太特地托姨娘買來送給大太太的，折成銀兩可貴着。奴婢是聽錯了？怎的是送給覃夫人的？”
周姨娘冷笑：“笨丫頭，你沒瞧見太太也被大太太氣着了麽？大太太最心疼的便是錢财，姐姐偏就順手推舟不給她白白賺了。我約摸待會，姐姐還要找機會抽走一半的年禮。”
鳳雲撓頭：“可大太太若知道了，怕這十五日都不會給好臉色了吧？”
周姨娘輕輕譏笑：“人敬一尺，還人一丈。一進門對方就不給好臉色，又何須忍着？反正忍了也是被欺負，倒不如讓對方膈應死，量她也不敢當着老太太的面翻臉。”
鳳雲恍然，随她去馬車處，讓兩個壯丁擡着匣子出來。想着這麽貴重的東西要送給外人，她看着也覺心疼。周姨娘眉頭也未皺一下，恨不得把這馬車都讓覃夫人趕回去。
也不知是大房下人将這事告訴了韓氏還是什麽，周姨娘領着人回到正廳，就見韓氏笑意盈盈與覃夫人說話。
沈氏在旁陪笑，見了周姨娘，淡笑：“阿蕊可去的真久。覃夫人，一點薄禮不成敬意。”
韓氏見了那大匣子，問道：“這裏頭的是些什麽？”
沈氏笑道：“是些蜀錦和一副蘇繡山水圖。”
覃夫人忙說道：“錦已有寸錦寸金之名，而蘇繡所造山水，素以以針作畫，光彩射目聞名，如此貴重之物，受之有愧。”
沈氏說道：“二爺與覃大人同僚一場，又志同道合，況且這也是二爺親自囑咐過的，覃夫人若不收，二爺怕是要責備于我了。”
好一番推讓，覃夫人這才收下，謝了千遍萬遍，才帶着下人離開。
韓氏眉目微冷，送了覃夫人回來，又複笑意：“方才在後院熟睡，下人不敢驚擾，迎的遲了，還請弟妹不要見怪。”
沈氏淡笑：“是我們的不是，趕巧在這個時辰來了，擾了嫂子歇息。”
韓氏說道：“已經讓嬷嬷去收拾房間了，弟妹的東西可有什麽要府裏下人幫忙搬進房裏的？”
沈氏知她旁敲側擊想收禮，偏是不說，笑道：“家裏帶來的人手也足夠了，也沒帶什麽。讓他們搬就好。”
韓氏也不便多說，和她寒暄了一會，老太太就上香回來了。又問了一些話，見他們面帶倦容，便讓衆人沐浴更衣歇着去了。
晚膳上來時，莫姨娘才帶着婢女回來，見人齊正廳，好不尴尬惶恐。李老太見了她，想着她年輕貌美卻爲沖喜而來，一時心軟也沒責罰，淡淡然讓她入了席。
晚飯是一同吃的，吃過後，一家人在正堂唠嗑。老太太問了幾個孫兒的功課，又問了安然許多話。妻妾間說些家長裏短，鄰裏瑣碎，大房和二房孩子相看兩厭，互相無話。見天色晚了，李老太揮手讓他們回房歇着，明日帶一衆孫兒去玩鬧。
安然跟沈氏回了房裏，脫去厚實的衣裳，鑽進被窩裏。沈氏見了，忙說道：“被褥裏冷着，娘先暖暖你再進來。”
安然笑道：“娘親便讓我效仿古人，學學黃香溫席吧。”
沈氏也怕她冷，拿了暖爐給她捂手，笑笑：“女兒可孝敬娘親，爲娘的就不能疼女兒麽？小孩子身子骨還沒長好，就該好好呵護着。”
安然搖頭：“不是說小孩子身體裏都有一團火麽？女兒給娘暖床才對。”
沈氏褪了外裳，也進了被裏，笑道：“那便一起暖吧。”
安然依偎在沈氏身上，暖和得很：“娘，今日你将那貴重的東西送給覃夫人，是在氣伯母麽？”
沈氏淡聲：“一半罷了。一來是想出這久等不來的氣，二是想着覃大人性子耿直，這付出再多，日後他也會盡力報答。就算沒什麽可報的，也算是交個朋友。”
安然低低應聲：“可娘爲什麽不立刻把那些東西全都給伯母？隻給了幾個盒子，她方才看你的眼神，都要化身老虎了。”
“然兒可懂吃不着的才是最好的？我若早早交出全部年禮，這大年三十前就别想過好。她待我們好些，我就時而送些。若不好，那我就全拿去給左右鄰居，托他們待你祖母恭敬好些。”
安然這回聽懂了，又往她懷裏鑽了鑽，這可真是得了美名又自保了。韓氏最喜錢财，母親這是打蛇打七寸，正中要害。除非韓氏不要那些貴重之禮繼續冷眼相待。