帝國封爵有嚴格規制，勳伯以下繳軍費獻金可得者都是虛封，沒有實際封地也不能繼承，但凡與疆土相關的爵位, 即使僅子爵級别，授銜、繼承、行權均律例森嚴。
特别封疆侯，世襲不降，更是名号中每一個字都有講究，絕對不會亂封。每一個封疆侯封爵之初都來自疆土開拓，世襲不降的代價, 是初土寸失即降爵移号。而宋子甯此刻索要封疆侯的爵位，且還沒有特定區域, 其後所代表的野心, 已是昭然若揭。
宋子甯是要以一已之力，再開一門上品世家！宋子甯都是如此，那千夜呢？蘭信成忽有一個想法，心髒重重一跳：這千夜，難道是要據地稱王？人族建立的國度，可并非隻有大秦。
蘭信成目光掃過千夜和宋子甯，心中一個激靈，立時将這念頭抛開，既然對方沒有明說，他也就隻做聽不出來。千夜目前和帝國關系微妙，身上牽扯的勢力太多，蘭信成是軍人不是政客，一腳踏進去絕無好處。
至于宋子甯那三個條件, 細細琢磨起來，也有許多關竅。千夜已擺明态度，今後也不會受帝國轄制，宋子甯卻似乎仍打算留在帝國體系内。
封疆侯地位特殊，宋子甯若得此爵，就正式進入帝國上層之列，至少身份地位上如此，有資格與聞機密。同時封疆侯在擴張期間，幾乎可以不受限制地發展私軍，對外開拓領地，必要時還能向帝國軍隊尋求支持。
宋子甯這個封爵，要的可謂高明之極。看起來帝國根本沒有拿出一分實利，但若換個角度去想，當宋子甯将這個封爵變得名副其實的時候，也就意味着打下的領地權屬得到帝國承認。哪怕帝室爲了自己臉面，也不會輕易容許帝國國内其他勢力進犯宋子甯。
所以爵位價值幾何，完全取決于宋子甯自己。而這個曾被視爲帝國未來軍神的七少，在永夜大陸幾場奇迹般的戰績，已經證明過了他的能力。
蘭信成一想明白，就知道宋子甯所提的三個條件環環相扣，恐怕沒有讨價還價餘地。
不過其中有一點倒是不太清楚，就是要那幾艘護衛艦幹什麽？這種護衛艦速度快，靈活機動，缺點也很明顯，防禦和航程都不怎麽樣，隻能随艦隊行動，獨立執行任務的能力有限。特别在遠征艦隊中，護衛艦由于續航能力差，更是受限。因此在外空戰爲主的艦隊配置中，驅逐艦以上才是主力。
這也是哪怕外空一場大戰在即，蘭信成也有信心交付護衛艦的原因。在浮陸外空的決戰戰場上，基本沒有護衛艦發揮的空間。
不過既然宋子甯堅持，在蘭信成看來，這些也不是什麽不可接受的條件，自然樂得答應。身爲軍部要員，蘭信成可查詢的資料登記相當高，也詳細研究過千夜和宋子甯的一應戰例，那一連串幾乎違背所有戰争常識的戰果，隻能說明一件事，那就是千夜和宋子甯的真實戰力遠在紙面數據之上。
既然如此，蘭信成咬了咬牙，将宋子甯所有條件都答應下來。接下來就是辦理戰艦交接一事。這些庶務會由方戰和暗火交接，蘭信成自己則日夜兼程返回帝國，去提交宋子甯的參戰要求。
接下來一日，宋子甯從暗火傭兵中選出一批有艦員經驗的傭兵，千夜也從英靈殿調來一批艦員和高胡人，随同方戰前去接收戰艦。
當方戰所乘坐的浮空艇升空後，千夜忽然對宋子甯道：“我們真要參加這場戰争？”
“你早就決定了，不是嗎？”
千夜沉默了片刻，道：“我還在猶豫，主要是不确定那份計劃究竟是不是……林帥所拟。”
“不會有差。這種能夠将各方因素，至少帝國各方勢力全都計算得恰到好處的計劃，也隻有熙棠大帥拟得出來。若是青陽王，怕早就不耐煩，去浮陸找黑暗強者單挑了。而其他人，或許也能拿出類似方案，大局把握上卻做不到如此胸懷大勢，細節處也無法處理得這樣完美。這份計劃，有一種平衡到極緻的美感。嗯，戰争是一門藝術，張靜老師果不欺我。”
宋子甯前面分析得還挺正經，最後一句話讓千夜緊鎖的雙眉稍稍舒展。
宋子甯看着千夜，鄭重道：“這場戰争，你可以不參加的。你根本不欠帝國什麽，而是帝國欠你的。若說你心底因爲帝國那邊的什麽人事覺得要做一點點彌補，在大漩渦中也已經補齊了。你并不知道，你在大漩渦内所做的一切對帝國意味着什麽。”
千夜極淡地笑笑道：“我并不是覺得虧欠或者彌補才去做什麽，我做的事情都是我覺得應該做的，或者僅僅是我想那麽做而已。”
宋子甯不語。
“你會參戰嗎？”千夜問。
“我當然要參加。封疆侯可不是這麽好得的，多少總得意思一下。要知道，帝國大開拓時代結束後，這僅次于國公的爵位就幾乎沒有新封的了。即使林帥那樣人物，爵号鎮國，享封疆侯例，可究竟差了一等。”說到這個，宋子甯頗有些眉飛色舞。
千夜看着宋子甯一副又是愛權又是愛财的模樣，不由搖搖頭，一直盤踞在眉間的陰翳散去大半。
宋子甯又道：“别的不說，其中一路給我指揮的話，應該會讓帝國少死很多人。”
千夜點點頭，道：“既然如此，你都參戰，我爲什麽不參加？”
宋子甯看了千夜一眼，不再糾結這個問題，而是問道：“這裏有個關鍵處，你打算讓英靈殿參戰嗎？”
千夜道：“第一戰是關鍵，必須動用英靈殿。現在它與我已漸漸融爲一體，外人想要奪走，幾無可能。”
宋子甯雙眉微皺，片刻後舒展開來，緩道：“也好，就讓它展現于世人眼前。若是此戰輸了，那自然什麽都不用再提。若是赢了，你我立下偌大功勞，帝國怎麽也不會再出手強奪你的東西。更何況，就算有人敢生出貪心，也多半成不了事。現在帝國之中，願意出手幫你的可也是大有人在。”
最後幾句話說得千夜有些莫名其妙，帝國中當然有人願意幫他，可也要分什麽事情，怎麽個幫發。但凡扯上重大利益，很多都是掣肘重重，牽一發動全身，眼下說這個有什麽用處。
不過宋子甯一貫話隻說半句，很多時候神秘兮兮到最後也沒見啥分曉，千夜懶得陪他饒舌，也沒再多問。
既然定下參戰大計，暗火接下來的運作重心就随之改變。宋子甯面向整個中立之地大舉招募艦員和炮手，同時也繼續吸納有經驗的傭兵。另一方面，帝國大軍撤離時曾經留下大量武器裝備，這些都被宋子甯從倉庫中拿出來，開始成批地武裝暗火傭兵。
在打下浮陸另一端的據點之後，還需要固守一段時間，地面部隊也就相當重要。中立之地傭兵個體戰力強悍，但是和黑暗種族相比，卻輸在軍隊組織以及整體裝備上。
現在浮陸上都是兩大陣營的精銳部隊，個體戰力本就不遜色中立之地的傭兵，指揮和紀律性乃至兵種搭配更是遠勝沒參加過像樣戰争的烏合之衆。雙方若在野外相遇，傭兵數量就是多上一倍也會被輕易擊潰。
宋子甯一方面要彌補裝備差距，另一方面則要在最短時間内強化傭兵的紀律性，以及戰術素養。後者在進攻聽潮城前，暗火傭兵就得到過專門訓練，戰役之後有大量老兵幸存。宋子甯就以老兵爲根基，不斷擴充暗火傭兵，沒日沒夜的進行訓練。
而千夜則是接到了一個他布置的特殊任務，拜訪霜雷神殿。
霜雷神殿的卡蘿爾曾經和千夜有過淵源，在幾場關鍵戰鬥中，她的支持亦是千夜度過難關的原因。這一次遠征浮陸，暗火最大的短闆在于沒有神将坐鎮。雖說千夜已有與神将匹敵的實力，但他畢竟還不是神将。真與神将正面對戰，依然十分兇險。
千夜曾經答應過卡蘿爾，要爲她謀求一塊封地。那麽此次帝國國運之戰，就是最好契機。至少有了合作交易，日後在占據域外疆土時，帝國不會阻撓。否則按照帝國在域外推行的一貫手腕，光代理人戰争就能拖垮一個小國。
有着這層關系，宋子甯就讓千夜前往霜雷神殿拜訪，說服卡蘿爾出手相助。
霜雷神殿并不是隻有卡蘿爾一個神将，據說其中第一強者實際上是卡蘿爾的弟弟，實力遠在卡蘿爾之上。若得霜雷神殿支持，至少在宋子甯和千夜離開參戰期間，南青城不會再被什麽人窺伺。
千夜自暗火總部騰空而起，直上雲宵，飛出陸塊保護層後，進入早已停留在虛空中的英靈殿。
黾艦龐大的身體徐徐轉向，尾部有節律地擺動，如巨鲸入水，遊向虛空深處。
半日功夫，在黾艦前方出現了一片被銀色包裹的陸塊。這個陸塊比東海小得多，僅僅勉強維持保護層的水準。它因爲傾斜面對太陽，氣候寒冷，通體覆蓋着冰雪。
千夜将英靈殿懸停在冰雪陸塊上方，自艦内躍出，如流星般投向陸塊。
陸塊上到處都是冰雪，罡風刮面如刀，拳頭大小的雪團在風中呼嘯而過，打在身上如同被石塊擊中，普通人根本就承受不住。
千夜身在空中，透過風雪，看到陸塊中央有一座高山，四壁陡峭，周圍數團旋風圍繞着山峰呼嘯盤旋。
千夜身體一側，借着風勢就向山峰飛去。傳說中神秘且強大的霜雷神殿，就應該在山峰之上。
寒風強勁有力，将千夜如炮彈般吹向山峰。千夜在空中調整姿态，四肢張開，已如蜘蛛般貼到了山壁上。
旁邊不遠處就是一條盤山小路，上面覆蓋厚厚冰雪，不仔細看的話根本分辨不出那裏有一條路。
千夜也懶得拾級而上，索性沿着山壁攀援。山峰周圍的風暴對一般強者來說是緻命的危險，可是在擁有古老血族體質的千夜面前就不夠看了。千夜就如一隻長手長腳的蜘蛛，一路輕捷向上，片刻後就登到崖頂。
崖頂又是一片天地。
這裏沒有呼嘯來去的雪球冰塊，處處是存在了不知道多少年的幽藍玄冰，千夜站在其上，身影被冰柱層層折射，似有十幾個千夜矗立于此。
這是一片美麗得讓人窒息的世界，然而氣溫卻低得讓人絕望，就連千夜也感覺到絲絲寒意。粗略估計，崖頂的溫度恐怕低過零下一百五十度。如此極凍低溫，就連鋼鐵也會變得酥脆，普通生命根本無法存活。
空中偶爾可見道道絢麗彩帶飄過，每每将半個冰峰染成姹紫嫣紅。然而這些看起來美麗的彩帶其實極爲兇險，那是空間薄弱處透出虛空原力而成，随時會毫無預兆地轉化成能夠割裂一切的空間裂隙。
在這美麗而又處處兇險的冰峰中央，矗立着一座冰雪砌成的神殿，十二根高達數十米的巨柱在陽光下熠熠生輝。冰殿主體同樣高近百米，頂端豎立着一根三梭冰柱，不知象征着什麽，古老神聖的氣息撲面而來。
這就是霜雷神殿。
(本章完)