鄉試要考九天，這九天是對學識跟體力的雙重考驗。
考完以後，鐵鴻霖回到客棧，倒在床上就睡下了。他身邊的小厮忙給他脫了鞋子外頭，給他蓋上衣裳。
醒過來後，已經是一天一夜後了。接下來，就是焦慮的等待。
三日以後，鄉試結果出來了。
從頭看到尾，然後又從尾看到頭。看了兩遍，鐵鴻霖也沒看到自己的名字。
鐵鴻霖雙眼無神地喃喃自語：“落榜了，竟然落榜了。”爲這一天他準備了那麽多年，卻沒想到竟然名落孫山。
小厮阿中小心翼翼地問道：“公子，那我們現在去哪？”定的房間，今天到期。
想着自己誇下海口說肯定能考中，他就覺得無顔面對他寄予厚望的祖父跟父母。隻是經了那麽多事，鐵鴻霖很清楚逃避解決不了問題。相反，若是他逃避親人會更擔心。
鐵鴻霖垂頭喪氣地說道：“回家吧！”
不用問，看着鐵鴻霖這模樣就知道他落榜了。鐵虎說道道：“鴻霖，我當年讓你舅舅念書，你舅舅不願意。你看他現在，不一樣有大出息。”就算沒有皇後娘娘這個外甥女，兒子也是正三品的将軍。
鴻霖聽到這話有些後悔，說道：“早知道，我當年就該習武了。”習武後，也能參軍再軍中博取前程了。
春妮說道：“這次沒考中沒關系，我們三年後再考。鴻霖，娘相信你到時候一定能考中的。”
鐵虎卻不贊成鴻霖繼續念下去了。不過看着小孫子無精打采的模樣，他也就忍着沒說了。等私底下，再與鴻霖好好談談。
“先别說這麽多了，讓鴻霖洗個澡吃個飯，好好休息。”鴻霖能考中他當然高興，可沒考中也沒什麽。鴻博連秀才都不是，如今這個主簿不照樣當得好好的。
鴻博其實早上就知道鐵鴻霖落榜了，雖然遺憾。不過他的想法跟春妮一樣，這次沒考中，那就繼續念。三年後再考，反正他們家供得起。
休息了兩天，鐵虎将鐵鴻霖叫到自己的屋裏問道：“你将來有什麽打算？”
鐵鴻霖猶豫了下說道：“祖父，我還想繼續考。”讀了那麽多年書，哪能輕易放棄。
鐵虎沉默了下說道：“鴻霖，你自己掰下手指頭算下，你今年多大了？”
鐵鴻霖垂着頭，沒說話。
“鴻霖，你今年二十四歲了，還沒有娶妻。我跟你爹娘可以給你娶個媳婦，可總不能要我們幫你養媳婦跟孩子吧？”說完，鐵虎看着他說道：“再者我們年歲都大了，如今還靠着你大哥養着。你若是要念書，那就等于是全家都得要你大哥養了。就算你大哥願意，我也不答應！”
鐵鴻霖擡頭看着鐵虎：“祖父……”他是真沒想這麽多，就想着再拼一回。
“鴻霖，三百六十行行行出狀元，念書并不是唯一的出路。”反正他是不支持鴻霖繼續念書。
鴻霖有些苦澀：“祖父，我不念書還能做什麽？現在回家種地，我也不會呀！”
聽到這話鐵虎神色緩和了許多，沒一意孤行說要繼續念書就好辦：“我寫信給你舅舅，求他給你在軍中謀個書吏之類的差事幹。隻要你不怕苦不怕累好好當差，有你舅舅在，你将來不會比你大哥差。”甯海是桐城一把手，有他看護着何愁不能往上升。
鐵鴻霖沒有拒絕，隻是說道：“祖父，你容我考慮考慮。”
“你慢慢考慮吧！”鐵虎對鐵鴻霖的性子很清楚，他不怕吃苦。隻要不執着繼續念書，肯定願意去桐城的。
鐵鴻霖将自己關在屋裏不出來。春妮怕他想不開急得不行，差點還讓人将門撞開。不過，都被鐵虎攔着了。
鐵虎說道：“若是連這麽點挫折都受不了，這輩子也沒什麽出息了。”
第二天早晨，鐵鴻霖從屋裏走出來。那眼睛，都通紅通紅的。
春妮抱着他，哭着說道：“兒呀，你想念就念。我跟你爹，砸鍋賣鐵也供你。”
鴻博嘴角抽搐了下。
鐵鴻霖原本決定放棄念書，心裏難受得不行。可聽了春妮這話，卻又覺得放棄念書是對的。他都這歲數還讓年邁的父母操勞，太不孝了。
“娘，我想通了。我都這麽大了，要還靠爹娘跟大哥養着，那跟廢物有什麽區别。”他決定了，就去桐城。隻要好好幹，肯定能混出名堂的。
也是因爲有甯海這座大山在，要不然鐵鴻霖沒這個自信。
鐵虎聽到這話，很滿意：“你能想通就好。你年歲也不小了，也該說一門親事了。”
這次鐵鴻霖沒有再拒絕。
春妮歡喜得不行，轉頭就跟大兒媳商量起這件事來。
鐵鴻霖對妻子的要求隻有一個，對方必須識字。可這小縣城，識字的姑娘真是鳳毛麟角。
甯海的回信到了，鐵鴻霖的親事還沒敲定下來。
看完信，鐵鴻霖說道：“祖父，舅舅說可以在軍中給我謀了個知事的差事。”知事是正八品的官兒，也算是朝廷命官了。
“那就好。”
親事沒定，鐵虎跟春妮夫妻也不可能讓他去桐城的。
當日晚上，春妮與鐵鴻霖說道：“俞家的姑娘長得漂亮，人也溫柔和氣。你要錯過了，以後可找不着這麽好的姑娘了。”姑娘不識字，不達鴻霖的标準。。
這俞姑娘的父親，就是吏房典史的次女。鐵鴻霖今年都二十四歲了，俞家姑娘今年才十六歲。這麽大年歲，若不是有個當主簿的哥哥，哪能娶到人家典史家的姑娘。
鐵鴻霖沒吭聲。
鐵虎沉着臉說道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言。春妮，既你覺得這姑娘好，就将日子定下來。”
春妮搖頭了。若是鴻霖不樂意，被逼着娶回來對人家姑娘不好。那就不是結親，而是結仇了。而且這種坑人的事，她也做不出來。
鐵虎等着鴻霖說道：“你嫌人家姑娘不識字，娶回來後教她認字就好了。你現在不娶親，難不成還想去桐城娶媳婦？”他是不介意鐵鴻霖去桐城娶妻，問題是那裏女人少得可憐，光棍不知道多少。鐵鴻霖又不是特别優秀，十有八九是娶不上媳婦的。
話都說到這份上了，鐵鴻霖隻能松口了：“娘，讓我見一面吧！”若是個榆木疙瘩，就算他有心教也教不會了。
見了一面後，鐵鴻霖就同意這門親了。
春妮歡喜得不行，立即請了媒人上門提親。然後，開始置辦聘禮。
鐵虎将春妮叫了過去，給了她兩錠十兩重的金子：“這錢，你拿去給鴻霖置辦聘禮操辦婚事。”
“爹，我有錢。”
上次分開，甯海又給了鐵虎一千兩銀子。兒孫孝順，可手裏有錢想買啥就買啥。
鐵虎說道：“你當我不知道，你手頭壓根就沒錢。上次爲貼補鴻郎，還賣了兩件首飾。”零花錢還是有的，但給鴻郎操辦婚事的錢肯定沒有。
春妮心頭一驚：“爹，這事你是怎麽知道的？”她自以爲做得很隐秘，隻丈夫一人知道。卻沒想到，諸事不管的鐵虎竟然知道。
“不僅我知道，大寶他娘也知道。也就大寶她娘心寬，若不然早鬧起來了。妮子，三個兒子你得一碗水端平，若不然被兒孫怨上，你别想安享晚年了。”想當年奎子買禮物，都是一人一份從不厚此薄彼。
春妮半響後說道：“等鴻霖成親後，我就将手頭的首飾都分給她們。”那些首飾太貴重，之前不敢戴，現在想戴也不合年歲。
鐵虎嗯了一聲道：“首飾你分給幾個兒媳婦，錢就自己收着。自己手頭有錢，想買什麽都方便。”沒錢，給曾孫買個禮物都得想半天。可有錢，看中意了就買。
見春妮操辦鴻霖婚事不走公賬，傅氏勸說未果就捧了個銀匣子給了春妮。裏面，放了一百兩銀子。
春妮握着傅氏的手說道：“你三弟娶妻，是我跟你爹的責任，哪能要你們的錢。你放心，娘身上還有錢。若是不夠的，到時候再跟你借。”
聽了這話，傅氏笑着道：“什麽借不借的，娘這話說得太見外了。娘，你若是錢不夠就跟我說。”
今年年初，傅氏跟邵文成合開了一家酒樓。因爲廚子手藝好，酒樓生意非常不錯。原本還想開一家繡房，因爲她又懷孕了就暫時擱置了。
其實當時知道春妮賣了首飾貼補鴻郎，她是有點不高興。不過轉念一想丈夫現在是主簿她又開鋪子賺了錢，以後還愁買不了幾件貴重的首飾。所以，這事也就放開了。
春妮欣慰不已，這個媳婦真是娶對了。
因爲鐵鴻霖要趕去桐城，所以親事就定在一個月後。急是急了點，但該有的禮數半分不少。
新娘子娶進門，鐵家着實熱鬧不宜。等鐵鴻霖陪着新娘子回門後，就開始着手準備去桐城了。
臨行前兩日，春妮将段鴻郎一家也叫了來一起吃了頓團圓飯。
吃完飯，春妮進屋捧了一個首飾盒出來。那首飾盒是黃花梨木的，上面雕刻着古樸的花紋。這盒子，一看就不是凡品了。
打開盒子，衆人就被盒子裏那些流光溢彩的首飾晃花了眼。
(本章完)