武術的起源可以追溯到原始社會，繁榮發展直到近代，并以民族文化的形态被傳承下來。在沒有槍支彈藥的冷兵器時代，武術從最初的“求生工具”逐漸演變爲“戰争工具”，這也使得武術的發展總得和戰争扯上點關系。
至于老上海爲何集結了如此多的武林高手，那要從清末民初說起。
當清朝統治者還做着五湖四海皆我中華的天朝美夢時，一聲炮響把這個美夢徹底轟碎。這場被冠以“鴉片”二字的戰争，不僅将國民的孱弱暴露無遺，也喚醒了一群開眼看世界的人。
當時，中國人一直被西方人稱爲“東亞病夫”，這讓很多人心生不滿，特别是習武之人。他們認爲，中國武術是足以揚我國威的。
不僅如此，有識之士還認爲武術是中國優秀的傳統文化，是我國固有的國粹。在“武術救國論”的背景下，武術由一門普通的技擊術上升到了“國術”的高度。
時勢造英雄，在這個特殊的時期，湧現出大批武林高手，其中不乏大家熟悉的名家。他們在這個特殊的時代從四面八方彙聚到了一個特殊的地方——上海。
作爲近代最早開放的沿海城市之一，上海的“十裏洋場”聚集了五花八門的各類人，可謂“中外巨商，荟萃於此”。有錢人都會雇傭武藝高強的人當保镖，以嶽家拳聞名的紀晉山就曾受雇于上海灘上赫赫有名的謝氏公司。
除了受雇于人之外，也有一些家底豐厚的武術世家在上海開設武館，收徒練武。霍元甲就是其中一位。霍元甲生在一個秘宗拳世家，十年苦練，盡得精髓。霍元甲并非上海人，在上海停留的時間也不長，僅一年有餘，然而他卻是上海武林界不可不提的人物。
曾在一九零九年，上海來了一個名叫奧皮音的英國大力士，在張園設擂，侮辱中國人是“東亞病夫”。霍元甲應上海武林友人之約，與農勁荪、劉振聲一同趕赴上海，爲雪病夫之恥與奧皮音比武。
當年六月，賽前霍元甲在張園擺起擂台。擂台高達四尺，寬約二十尺。霍元甲在報上刊登廣告，“世譏我國爲病夫國，我即病夫國中一病夫，願與天下健者一試”，并宣稱：“專打外國大力士，雖銅筋鐵骨，無所惴焉！”
相傳，比武那天，奧皮音被吓得逃之夭夭。雖然奧皮音沒有出現，但擂台已經搭好，觀衆也都紛紛前來。爲了不掃大家的興，最終這場擂台變成了中國習武者的比試大會。之後，霍元甲的盛名傳遍上海灘。
第二年六月一日，霍元甲趁勢在上海創辦了精武體操學校，即遠近聞名的精武體育會前身。學校首批學生共七十三人。然而不久之後，霍元甲離奇死去，流傳最廣的說法是被日本人下毒緻死。但這個說法至今也未被證實，當時也成爲一樁公案。
盡管霍元甲逝世，但精武體育會并未消失，長期以來因霍元甲的名聲招募到不少學員。孫中山先生贊揚霍元甲“欲使國強，非人人習武不可”之信念，曾親筆寫下了“尚武精神”惠贈精武體育會。
十裏洋場亦是“武場”。 據不完全統計，民國時期，先後在上海成立的武術組織，有精武體育會、中華武術會等三十八家。
民國期間，像霍元甲這般的高手不在少數。由這些高手支撐的武術團體也順勢而起。
國民政府于一九二八年，批準在南京成立了中央國術館。一九二九年，中央國術院舉辦了第一屆國術國考，這讓練武之人爲之振奮，從全國各地彙聚到南京參加考試，一展身手。
到了南京，離上海也就不遠了。當時交通不方便，很多練武人到南京都要幾個月，既然到了，自然要呆一段時間再走。聽說上海非常繁華，很多人到了南京之後就輾轉來到上海。
當時的上海不僅有很多公司需要保镖，也有很多學校招攬習武人前往教學。不少武師曾經隻是看家護院，來到上海後則進了學校教達官貴族習武，生活質量一下子就提升不知是多少倍子。
既然生活過得不錯，很多民間武師就此留了下來，在上海定居。武林人士齊聚上海，武術在上海自然就繁榮起來。當時，太極拳家來了，八卦拳家來了，少林拳家來了，大家都來到上海，都有一口飯吃。
武館本是練武健身的場所。抗日戰争之前，上海灘本已有三十多家。可是随着這個冒險家樂園的畸形繁榮，它也快地發展起來來。但除了愛國堂等三五家仍守着原來的宗旨以外，其他的大都成了豢養三命之徒，爲妓院、賭場，武裝走私、販賣賣鴉片……提供打手、保镖的黑窩。
這些國人的共同點是都有一個武術隊，逢年過節便要招搖過市，眩耀一番。常言道：無風不起浪，這些人是無風也要掀起三尺，現在既然有約在先，又有重彩爲餌，真是餓鬼碰並上了大燒雞，恨不得一口獨吞。
元宵節那天，各路武隊全上街頭，花花綠綠各種旗幟迎風飄揚，也還算是好看！要問何來那麽個色彩？倒是有個講究。就象日本武隊，三十六個彪形大漢，都是緊衣短靠，一律是白色的，連手中的家夥也是白的，而法租界的武術隊則統統是紫色……到了黃昏時刻，除愛國堂外，中外二十九個武術隊都來到了市中心。
這時，觀看的人們早已把街道兩旁的樓下，擠得水洩不通，各層樓房的平台、窗口也擠滿了黑鴉鴉伸長脖子的人頭。鑼鼓殼鞭炮聲，喝彩聲，歡呼聲……真是演者癡，觀者狂，簡直鬧得個天昏地暗。
到了天黑時，整條大街數百條“彩”帶，全給“掃蕩”一空。當興奮的人們正要散去時，突然十層大樓的克拉克大廈門前，數百盞紅綠彩燈，一霎時亮了起來。樓頂上用霓虹燈管盤成的“沙遜”兩個丈許的大字分外顯眼。人們紛紛向那裏湧去，但距大樓幾步，都被兩隊手持膠棍的大漢攔住，形成了一個寬闊的空場。
空場正中擺着一張黑得發亮的紫檀木的八仙桌，桌上空無一物，而巢下卻放着一個清澈見底的大玻璃缸。缸内清水中立着一尊嫦娥奔月的彩雕，尤其引入注目的是嫦娥手中托着的一顆碩大晶瑩的珍珠，在特别設置的燈光映照下，宛如一輪明月，吐放光華，十分耀眼。
這克拉克大廈建于一九二八年，哥特式建築。大廈外部全部用花崗石飾面，面向黃浦江十九多米高的屋頂則用瓦楞紫銅皮覆蓋。克拉克大廈四到九樓爲華懋飯店，飯店設中、英、美、法、德、印、日、意、西九大異國風情套房。
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