“我的朋友們，既然你們可以不離不棄地幫助我，那麽我就能夠、而且應該将自己能夠送出的東西饋贈給你們。不管是莊園，還是金錢，還是官職……還是别的什麽……”他擺了擺手，制止了好像想說什麽的阿爾貝和呂西安，“我知道你們肯定會說不是爲了這些東西才同我站在一起的，也知道你們并非特别在乎這種東西，但是就算如此，我也應該這麽做——我知道奇珍異寶也難以回報真正的忠誠，但是如果連珍貴的東西都不肯分享的話，那麽我又有什麽資格可以說自己重視同你們的友誼呢？”
然後，他又有些無奈地笑了笑，“況且，我剛才也說了，這個世界變幻莫測，我們隻有抱成一團，才有可能在激流的狂潮當中巋然不動，保住自己曾經奪取的一切……你們的成就越高，那麽我就越可能從中得利，雖然波拿巴家族現在看上去已經能夠……所以，你們倒也别忙着感動，其實我也是在爲了自己。” “那麽，爲了别人。也爲了自己，讓我們好好地團結在一起戰鬥吧。”直到最後，阿爾貝說出了三個人的心裏話。
接着。三個人不再留戀，轉身就往回走去，而就在他們離開的那一刻，入夜之前的最後一縷陽光也消失了，整個天地都漸漸隐沒于黑暗當中。
……………………
當他們回到了之前軍隊駐紮的地方之後，因爲有些疲累、而且答應了要爲夏爾寫一份詳細的報告，所以呂西安就回到了他們在當地早就準備好的軍營當中休息去了。
而夏爾和阿爾貝則沒這麽輕松。作爲官員，更重要地是作爲貴族，他們還要去參加一些名流的宴會——雖然不是每個人家都必須去拜訪一次。但是這座城市裏的那些最有名望的人家，他們必須去拜訪一趟，否則這是極其嚴重的失禮行爲，幾乎可以被當做“這些巴黎人果然自私堕落而且目中無人”的典型例證。
而德-利涅勒侯爵正是他們不得不去的人家之一。 他的面孔端方，但是僵硬冷漠，兩鬓也早已經斑白。雖然言語客氣卻并沒有多少溫度。似乎唯恐人家看不出自己隻是爲了禮節才招待這幾位客人、并且因而給了客人們多大的榮耀。也許是從小所受的教育的原因，他言談舉止中總帶有一些舊時代才用的詞語。好像不這樣就不足以顯示出自己的高貴門第似的。
這位侯爵絲毫不帶感情的緻意，讓夏爾和阿爾貝很快就明白了對方那種“你們這樣的姓氏，但是也勉強可以進我的客廳，但是請别得意忘形擺出巴黎人的威風”的意思，于是禁不住相視一笑。
“感謝您的盛情招待，先生。”夏爾笑着回答，“但是我們隻是公務之餘順道前來拜訪一下而已，所以也沒辦法過于叨擾到您……”
接着，夏爾和阿爾貝就同這位侯爵說起了客套起來。
盡管其貴族門第出了幾十法裏之外便無人知曉，可是在省内這位貴族卻被認爲不容置疑，是這個城市小小的上流社會的領軍人物，享有極大的名聲，而且似乎還因此被看成了一個聰明人。
同大多數這種地方貴族一樣，他對十九世紀産生的新貴一概不予承認，因而也就對之前的舊貴族們尊重備至。雖然表面上裝作矜持冷漠，但是他心裏卻還是對自己能否讓這兩位擁有更顯赫姓氏的年輕人滿意招待，有些惴惴不安。
正因爲如此，看到夏爾和阿爾貝如此好說話，這位侯爵在心裏也暗暗松了一口氣。因而對他們的語氣變得更加和緩了一些。
寒暄了幾句之後，他們兩個走進了這位侯爵的客廳。
跟幾乎所有地方貴族一樣，客廳的裝飾十分簡樸，而且因爲修繕不及時而變得有些老舊。客廳鑲有灰色護壁闆，牆上挂着幾幅家人的肖像，客廳的地面上鋪着白色的大方磚，中間擺着一張大餐桌，上面已經擺滿了各式的鄉間野味。而在客廳的遠角，擺着幾張牌桌，顯然是供客人們在閑暇之餘玩惠斯特的。
也許是因爲侯爵對自己的初次檢驗感到十分滿意的緣故，接下來侯爵夫人親自招待了他們。這位夫人同丈夫相比要顯得年輕許多，顯然是因爲不缺乏奉承者的緣故。出于同樣的原因，說話嗓門很大，語氣斬釘截鐵，顯然早已經習慣了在家裏說一不二。
從任何一個方面來看，這對高貴的夫妻，兩人都對當代的奢侈一無所知，他們還保留着現在隻有舞台上才穿戴的服裝，雖然點綴了一些幾年前式樣的花邊。餐桌上的餐具和旁邊家具，不用說都是老式的，同這對夫婦相映襯居然倒也顯得十分和諧。
而客廳裏面已經有了一些客人，雖然門第顯然沒有侯爵一家那麽優越，但是個個也是神氣十足，而那些夫人們也是同樣的神氣，好像以爲披上披肩。戴上軟帽，就是盛裝華服了。其實，她們一年買兩頂帽子。可是都要經過反複盤算，通常是求人順便從巴黎帶回來的——能夠被如此古老守舊的貴族邀上客廳的，又怎麽可能不是這樣的一群人呢？
這種古老的排場倒是與外省的儉樸風氣恰好能融爲一體。總之，這是些貴族遺老，隻是沒有征收土地轉移稅的權利，沒有法律上規定的長子世襲财産，也沒有成群的獵犬和鑲着飾帶的巴洛克式的服裝而已。他們洋洋自得。一心效忠于他們隻是遠遠望見過的王公——而那些如今已經被趕出了國門的王公，甚至都不曾知曉他們的存在。
“我從沒有想到過今天能夠一次性看到這麽多老古董，夏爾。簡直讓我感覺重新回到了可愛的十八世紀呢！”在笑容可掬地應付着在場的貴族們的應酬的同時，阿爾貝禁不住咬了咬夏爾的耳朵。
“這又有什麽辦法呢？我們應該面對現實。”夏爾聳了聳肩，低聲回答。兩個年輕人，以自己從小就鍛煉出來的隐匿感情的能力。極好地掩飾住了自己對這群貴族們不耐煩和看不起。
沒錯。這就是這個年代的法國。雖然已經成爲了一個近代化的國家，雖然科學和文明在以難以想象的速度發展，但是所謂發達和進步隻是集中在巴黎和少數幾個大城市而已，在遠離巴黎的外省和鄉間，一切都還照舊，同一兩個世紀之前并沒有太大的不同。甚至就連大革命時代的狂潮，也沒有在這裏留下多大的痕迹，一切都被封閉到了平庸和一成不變的鄉村當中。而這些人也并不以爲憾事。他們對世間事物一成不變的裁決形成了一門傳統學科，誰也休想再加進一點新精神。這些墨守成規的人。他們的生活就是在習慣的圈子裏打轉。
“真慶幸我擺脫了這樣的生活！”在應付住了又一位夫人的無聊的問候之後，阿爾貝終于又小聲了抱怨了一句，“我都沒法想象當年如果我留在老家，如今會變成個什麽樣子！”
阿爾貝之所以被如此青睐，倒也不是沒有原因的——在剛才的交談當中，隻用了幾句拐彎抹角的交談，這些夫人們就以她們特有的機靈把兩個年輕人給掂量個透了。
夏爾-德-特雷維爾，在京城的政府機關當中職位甚高，據說還有大筆的财産，但是卻有了未婚妻……啊，真是可惜。
阿爾貝-德-福阿-格拉伊，同樣有一個相當優越的姓氏，而且是一個級别低一些的政府官員，未婚。更重要的是，根據德-特雷維爾先生的介紹，這個年輕人還有大筆可以自由支配的财産，光是從政府裏面拿的年俸就在三萬法郎左右……啊，簡直完美無缺！整個法國都難以找到這麽理想的女婿了！
于是，隻用了幾分鍾，在心照不宣之間，阿爾貝就成了有未嫁女兒的夫人們特别照顧的人，也幾乎成了整個宴會上最爲忙碌的人了。夫人們一邊殷勤地問他各種問題，一邊不着痕迹地推薦自己的女兒，同時互相非議其他人家，盡力使人相信在這個圈子裏她是個例外——在短短的一兩個小時内，種種出于利害關系而出現的真情流露，讓阿爾貝應付得叫苦不疊。
這個圈子裏，種種盤算代替了情感，禮貌隻不過是義務，連最簡單的見解都暗含着傷人的成分。在這個小小的社交界裏，生活中的每件事物都十分協調而且單調，一切都清清楚楚，貴族的身分和土地的價值都明碼标出，任何一個人都對别人家的事情知之甚詳，并且以談論對方權當做單調生活的一種消遣。這種外省的鄉村生活，有些人覺得簡單，有些人覺得令人窒息，但是隻要在這裏呆過一陣時間，就會适應這種無所事事、無所用心的日子，習慣這種令人頭腦遲鈍的空氣，并且将其視爲是一種理所當然，并且把巴黎的那種激進、幾乎每天都在變化的生活當做是一種堕落的罪惡。
直到晚宴的尾聲，阿爾貝才從剛才那種難言的尴尬和苦惱當中解脫了出來。
然而，出于禮節上的必要考慮，他們也還不能從這家人告辭。因爲外省的慣例就是吃完晚餐後大家打幾圈牌，不管怎麽說，他們得和其他客人一樣打上幾圈惠斯特才能安安穩穩地告辭離開而不受人指摘。
“夏爾。爲什麽你要突然故意地跟他們說那麽多我的事情？就爲了讓自己輕松一點嗎？”趁着仆人們收拾餐桌的當口，阿爾貝忍不住對夏爾抱怨了起來，“這下可麻煩透我了，要眼睜睜地看着這些夫人們帶着笑容吵架，簡直是讓人頭疼透頂！”…
“我的朋友，這有什麽不好的嗎？應付女人不是你的專長嗎？”夏爾笑着回答，“再說了。聽聽她們的話有什麽不好？你都有這個年紀了，也該給自己找一個夫人了吧？我覺得這裏的姑娘挺好的啊，她們都被父母從小看管着。還有教士給她們灌輸服從的天職，不像巴黎的姑娘們那樣無法無天……”
“這種事我自己都不關心，你那麽操心幹什麽？”阿爾貝有些不滿地抱怨了起來，“還有。給自己找一個剛才那樣頭腦淺薄的夫人。就算忠貞不二又有什麽意思呢？如果我隻是當做豔遇，釣上鈎之後就跑了，那就更加不行了，在這種鄉間，互相知根知底又民風保守的地方，少女失貞的問題比其他地方要嚴重得多！我倒是不擔心女孩子那邊的問題，我是擔心到時候人家的父兄來找我決鬥了怎麽辦？那可麻煩得很……你以爲我沒吃過這樣的虧嗎？”
“啊喲，你居然想到了這裏去了？”夏爾突然隐隐間對阿爾貝有了一些佩服。
不愧是常年從花叢裏混迹過的人啊。居然把事情能夠掂量地這麽清楚。
“好吧好吧，我的朋友。看來是我思慮不周……不過沒關系，要煩也煩不了多久了。”他有些抱歉地拍了拍阿爾貝的肩膀。“我們反正就是來客套一下，又不打算在這裏呆多久，老實說我自己也覺得同這些人呆在一起渾身不自在呢。”
說罷，兩個人走到了牌桌邊坐了下來，開始了同這些客人們的牌戲。
雖然一開始兩個年輕人都是懷着一種優哉遊哉的心情坐上牌桌的，甚至有一種“我們來教教你們這些愚笨的鄉民吧！”的感覺，但是很快他們兩個人就重新變得凝重了起來——因爲他們的對手，牌技實在太高超了。
平心而論，他們的技術都不差，夏爾也是在巴黎的社交場上曆練過的，阿爾貝甚至可以說是個老賭棍，但是他們很快就發現對面的技術比他們猶有過之。
看來，這些幾十年來一沒事就聚在一起吃飯打牌的鄉間小貴族們，在不經意間早已經練成了高超的打牌技術，甚至可以在毫無表情的情況下打出心照不宣的精妙配合。
——難道這些人都把自己的智力天賦加在了牌戲上面了嗎？在連輸了幾把之後，兩個年輕人都忍不住在心裏暗罵了起來。
很快，被挫傷了自信心的夏爾和阿爾貝開始認真打起牌來，雖然賭注不大——在外省，一晚上輸幾百個法郎就已經是了不得的大新聞了——但是那種年輕人常有的勝負心仍舊使得他們不願接受這種失敗。不經意之間，時鍾開始走向了深夜，兩個年輕人誰都沒有想起來自己最初是打算打幾圈就走的，而仍舊坐在牌桌上和那些面目已經沒有那麽可憎的對手們奮戰。
按照鄉間的習慣，在牌桌上的間隙，仆人們不斷送來蘋果酒和各種果餅來作爲點心，同時大家也不間斷地閑聊中，偶爾不同牌桌上還會交換對手。
這種閑聊當然會經常扯到政治話題，一開始夏爾還擔心自己會被問到政治立場的問題，但是很快他就發覺了，這些鄉間的貴族們對正統君主的熱愛絕對僅限于口頭上而已，他們原本也許有各種各樣的抱負和經曆，但是在曆經了不知道多少年的鄉間生活、并且呼吸夠了這種平庸空氣之後，早已經習慣了這種在自己的莊園裏悠哉遊哉地打發日子的生活，他們對一次伐木或自己釀造的蘋果酒的關注更甚于對君主政體的興趣。
夏爾和阿爾貝都在路易-波拿巴手底下任職？但是他們畢竟還是姓德-特雷維爾和德-福阿-格拉伊啊，畢竟都還有大筆的家資，這樣不就夠了嗎？——從人們的神色當中，夏爾讀出了這樣一句話。
哎，其實這群人也是不錯的嘛……夏爾突然這麽想，然後順手抽出了一張牌扔了出去。
就在他沉迷于這種牌戲當中時，旁邊的夫人們的竊竊私語突然傳遞到了他的耳中。
“那位德-諾德利恩小姐過來了嗎？什麽時候的事情？”
“來了好久了，說是來莊園裏消夏的，隻不過一直沒有出門露面而已。”旁邊的一位夫人回答，“這些京城的貴族們，真是過分呢，也不來我們這邊拜訪一下……”
她言語間有些隐藏的憤憤不平，好像覺得對方不過來拜訪自己，是一種極大的無禮行徑一樣。
“就是啊，也不知道有什麽好自傲的？當年還不是我們這樣的地方跑到凡爾賽去呢，現在倒是看不起人了！”她的話引起了一陣共鳴，很快就有人附和了起來，“她不來就不來，我們也決不過去看她，看誰更加難受。”
“德-諾德利恩公爵我當年見過，還說過話呢！明明是很好的一個人，怎麽會有這樣的女兒呢？”另一位夫人一邊抱怨，一邊暗自炫耀自己當年認識一個大貴族——盡管可能隻是在某個公共場合随便寒暄過兩句，轉頭就忘了而已。“雖說我們這裏不是什麽大地方，但是跑過來不打招呼也實在太不通情理了。”
“老公爵前年已經過世了，現在的德-諾德利恩公爵是他的兒子，”侯爵夫人那傲慢而尖利的聲音仿佛響徹在他的耳邊，“所以，那位老小姐應該算是德-諾德利恩公爵的妹妹……”
侯爵夫人的聲音拉得很長，好像在賣弄自己熟悉多少貴人的身世似的，“恐怕正因爲如此，現在才沒有人能夠對她施加管教，她才會這樣不通情理吧……哎，真是可惜呢。”
“聽說德-諾德利恩家族現在很麻煩了吧？”出于某種暗藏的嫉恨，話題轉到了對德-諾德利恩批判的道路上，“老公爵死了，貴族院的席位也沒了……”
“哼……”一切的嘲諷，就被濃縮在這個回答當中。
然而，夏爾已經完全聽不下其他的東西了。
手中的牌落到了牌桌上，但是他渾然不覺。
“德-特雷維爾先生？”一位貴族有些疑惑地看着他。
仿佛是被驚醒了似的，夏爾突然打了個激靈。
他嚯得站了起來，也顧不得自己這突然的動作，以至于成了多少人視線的焦點。
他徑直地走到了角落邊這幾位正在閑聊的夫人們旁邊，然後在她們驚疑不定的視線當中娴熟優雅地行了個禮。
然後，他擡起頭來，臉上仍舊帶着那種過度完美的微笑。
“很抱歉，夫人們，打攪了你們愉快的談話，但是……請原諒我，因爲我是有原因的。如果我剛才沒有聽錯的話，您們好像是在談論一位姓德-諾德利恩的小姐？”
幾位夫人瞬間臉色變得難看了起來，互相對視了幾眼。
不管怎麽說，背地裏嚼人舌頭總是很不好的，尤其是在嚼一位公爵小姐的舌頭。
“抱歉，先生，您可能聽錯了吧。”侯爵夫人開口了，一副‘你沒資格來興師問罪吧’的表情。
“夫人，我完全無意于爲誰辯解，或者說我隻是想知道一件事情而已……”夏爾蓦然擡起頭來，除了笑容之外眼中還有一種驚人的壓迫力，“那位小姐現在在哪裏？”
被夏爾的逼視搞得有些心裏發慌，侯爵夫人禁不住後退了一步，最後她還是定了定神。
“在西南方幾裏外吧，一個叫澤格的小莊園，德-特雷維爾先生。”她在後面的姓氏上加了重音，提醒對方，剛才到底有多麽失禮。
“謝謝，夫人。”夏爾再度深深地鞠了一躬。