塞爾柱帝國曆史上曾經輝煌過，就在三四十年前，他們的勢力幾乎伸展到整個西亞與中亞。但是大食神教和遊牧民族結合後的弊端，注定了任何一個大食教帝國都難以長久。
賽賈爾見識過父輩們創造塞爾柱帝國輝煌之時，但也經曆過動蕩，若不是李乾順被宋人打得西遁，将火炮帶到了塞爾柱帝國，隻怕他就要成爲帝國的末代蘇丹了。
可是賽賈爾還是感到憂慮。
他知道自己的能力比不上父祖，也知道自己身邊的大臣沒有能比得上被刺殺的賢相穆勒克者，所以，如何能讓帝國長久下去，成了他殚精竭慮的問題。第一必須要有強敵在外，唯有如此，才能讓帝國團結，第二則必須有強大的武力，唯有如此才能鎮壓國内的反對聲音，第三必須要有無盡的财富，才能維持帝國的構架。
要解決這三個問題，關鍵都在東方。
東方的人力，東方的武器，東方的财富，這一切，都是賽賈爾所需要的。
不過兀術與李乾順猜錯了一件事情，賽賈爾此次東征，并不僅僅是被他們吹噓的東方所吸引，他的真正目的，還是威懾李乾順與兀術。
西夏與金雖然投靠了塞爾柱，算是塞爾柱蘇丹治下的屬國，但是仍然保持着極大的獨立性。借助塞爾柱帝國的影響，他們這幾年實力恢複、壯大了不少，賽賈爾擔憂枝強幹弱，這兩個屬國反而會威脅到自己的地位，所以才會組織這次遠征。
要知道，這次遠征消耗的糧食、物資，絕大多數都将由這兩國承擔。原本賽賈爾以爲，不需要打仗，自己隻要搞一次武裝巡視，消耗掉這兩國過多的财富，削弱他們的力量，便可以返回，結果卻不曾想，周铨沒有完成統合華夏的事情，就悍然派出援軍，而且連周铨本人都來到了前線。
這讓賽賈爾反而不能輕易撤軍，否則不僅士氣受挫，這些年連番勝利積累起來的聲望也會動搖，河西、河中的那些屬國們，肯定會因此而心生異志。
所以要打，還必須打一場勝仗。在無可奈何的情況下，賽賈爾接受了山中老人的建議，派一位非常出色的刺客爲使者，前往刺殺周铨。
刺客預先将爆炸物藏在了直腸之中，然後在衣裳裏細細密密縫了許多爆炸物。這是阿薩辛派的獨門絕招，否則也不能刺殺掉那麽多大人物。爲了讓爆炸不可避免，外袍還暗襯了容易引着火的東西，再灑上香露，掩蓋住它們的氣味。
原本賽賈爾對刺殺成功的信心也不是很大，可聽到山中老人所說的種種安排之後，他漸漸多了幾分信心。
此時細作來報，說是華夏軍全軍缟素，他大喜過望，隻不過心中還有幾分懷疑，便召兀術與李乾順相問。
這二人在大宋内部派出的細作更多，他們應當有更加準确的消息。
聽得賽賈爾蘇丹的問話，兀術與李乾順又對望了一眼，兩人都從對方目光中看到了一絲猶豫。
兀術很想将賽賈爾取而代之，河中之地富饒，而且占據東西方商道要沖，又與中原遠隔大漠雪山和戈壁，隻有在那裏，他才有安靜發展的餘地。可是他也明白，雖然這位賽賈爾算不上雄主，卻也不是笨蛋，真想要哄他，可沒有那麽容易。
心念一轉，兀術決定，自己不出聲，讓李乾順開口。
李乾順被逼得無奈，隻能道：“我也聽到了這個消息，隻不過周铨一向詭計多端，消息是真是假，還難以确定。蘇丹陛下，兀術與周铨打過的交道更多，他或許能夠給您更有價值的判斷。”
兀術冷冷瞄了李乾順一眼，可是李乾順裝作沒看到，而且賽賈爾蘇丹也确實轉而問起他來。兀術道：“我與李國主接到的消息一般，以我來看，此事恐怕有詐，阿薩辛刺客雖然舉世皆知，可在周铨面前，隻怕難以得手。”
這還是老話，他一邊說，一邊還瞄着那位山中老人。果然，他話才說完，山中老人就開口了，聲音又急又快，卻是大食語。好在賽賈爾既通突厥語，也懂大食語，聽得他是在破口大罵，而且信誓旦旦地說，刺客必然能得手。
兀術心裏冷笑，他就知道這老東西會反駁的。
不過就在這時，他從山中老人眼中，隐隐看到了一絲詭異的光芒。
兀術心中一凜，他是巴不得賽賈爾去打這一仗的，無論勝負，他都有好處可占，那麽這位山中老人呢？
雖然山中老人與塞爾柱帝國都是信奉大食神教，可是分屬不同派别，雙方之間的矛盾絲毫不遜于敵人，而且前任山中老人還曾派人刺殺過許多塞爾柱帝國的重臣名将，此時迫于帝國之威選擇臣伏，安知其心中不想擺脫塞爾柱帝國的控制？
若是塞爾柱帝國在東方吃一場大敗仗，對山中老人和他所屬的派别，是利大于弊還是弊大于利？
兀術心念電轉，口頭上與山中老人對辯了幾句，隻不過他的辯駁越來越弱，最後沉默不語，看起來是被山中老人說服了。
隻不過賽賈爾看起來仍然很有些猶豫。
“不如這樣，讓金國和桃花石國兩位國王前去試探一下，如果大海之王真的死了，漢人必敗，那時我們再大軍齊上，如果這件事情真有詐，那麽我們也可以接應兩位國王回來。”就在這時，有人出了個讓兀術與李乾順都在心裏罵娘的主意。
正是那位奧瑪爾。
他是塞爾柱帝國分封出來的總督，按照帝國的傳統，今後的王子，有可能派到他這裏跟他學習軍政事務，他算得上王子的老師，因此李乾順按照華夏這邊的規矩稱他爲“太傅”。
李乾順自覺沒有得罪過他，可他卻總是出這種惡毒的主意，讓李乾順極爲不快。那邊兀術同樣如此，兩人交換了一個眼神，都從對方眼中看到一絲殺意。
可奧瑪爾建議之後，立刻得到了一緻同意，就連山中老人也沒有反對。
衆人都看着他們二人，他們二人再交換了眼神，然後點頭道：“既然蘇丹做此決定，我們便去試探一番！”
他們再度出了蘇丹大帳，兩人并肩而行，都是欲言又止。
“寄人籬下。”良久，兀術喃喃說出四個字，用的是漢話。
“迫不得已。”李乾順回應道。
他們二人還想繼續說話，卻聽得身後有人呼了一聲，緊接着，看到那位山中老人跟了出來。
雖然年紀不小，可這老頭兒的身手卻很矯健，三步兩步跟上來後叽哩咕噜說了幾句大食話，李乾順與兀術不懂，好在李乾順身邊有通大食話的，便充當通譯。原來這位山中老人主動向蘇丹請纓，要與他們一起去試探。
若是周铨死了，那自然什麽事情都沒有，若是周铨沒死，那麽他就安排刺客，再去行刺，總之直到周铨被刺死爲止。
“我們各自領兵，本部皆不在此，你要跟随？”李乾順沒好氣地道。
“跟我吧，我對阿薩辛派的秘術也極有興趣，正好向老先生請教一番。”兀術笑眯眯地道。
李乾順隐隐覺得不對勁，方才在蘇丹大帳中，這二人還是針尖麥芒，現在兀術怎麽會主動邀請山中老人去他軍中？
不過不等他想清楚，山中老人就跟着兀術離開了。
數十萬大軍雲集，自然不可能呆在一起，兀術回到自己軍中，他此次來雖然不是盡驅人馬，卻也帶了八萬人——這是金國最後一點戰力，因此他已經下定決心，不能夠将這些力量葬送了。
将山中老人和他的百餘名黨徒都安置好後，兀術沉吟了好一會兒，然後對親衛道：“将軍師請來。”
他的軍師，正是“無面”。
隻不過此時的“無面”，已經不需要用布纏臉，保持神秘了。事實上，在阿骨打、方臘先後兵敗就擒後，“無面”的真實身份便已呼之欲出。
方臘次子方毫！
曾經被周铨忽視的這個年輕人，在濟州遊手好閑了好些年，後來終于随船去了日本，在日本與兀術重逢，雙方一拍即合，于是有了“無面”，也有了靖康元年時讓整個大宋都亂成一鍋粥的事情。
将事情與方毫詳細說了一遍，兀術道：“我猜想周铨是詐死，隻不過他爲何會做出這樣的手段來，這可瞞不過我與李乾順！”
方毫也很是驚訝，猶豫了會兒，他擡眼望着兀術：“陛下你的意思呢？”
斡離不與兀術争權，自然沒有争過，因此兀術此時已經是大金皇帝，雖然治下人口不多，地盤也都是些荒涼貧困之所，可是方毫還是尊稱他爲陛下。
“咱們底子不厚，再輸一場，就隻能去濟州島當俘虜了。”兀術道。
“那麽……”方毫擡頭：“陛下可派一人爲秘使，去見周铨！”
兀術并沒有向他說明自己的打算，可方毫所獻之策，與他的打算别無二緻！
隻不過，兩人秘議使者派誰，見到周铨後該說什麽，還沒有得出結果，卻聽得有人來禀：“從南面來了兩個人，自稱是軍師故舊，來求見軍師！”
方毫一問二人姓名，面上露出訝然之色：“确實原來是聖教中人，隻不過他們已經投靠周铨了……我明白了！”
他與兀術再次對望時，眼中盡是駭然。
(本章完)