揚州城并不是險城，因爲大宋承平日久，揚州富庶，城防卻有些失修，當初摩尼教起事，追擊趙佶，蘇州摩尼教香主石生爲先鋒，搶先奪取了揚州城，因此也就成了方臘所任命的揚州太守、兩淮制置使。
身爲蘇州人，石生更願意回到家鄉去耀武揚威，不過揚州亦是富庶，特别是兩淮的鹽商雲集于此，南北商道交會在斯，哪怕僅僅是當了兩個月的揚州太守，石生搜刮到的财富，已經比他此前最美的夢裏夢到的财富還要多了。
正是搜刮财富！
雖然摩尼教舉事之時，号召貧民的口号，就是反對大宋在江南的搜刮，特别是已經死了好幾年的朱勔又被拿出來說事，還有朱勔之後接任應奉局者，再加上蔡京父子在金陵、杭州的盤剝，都成了方臘起義的理由。可是就象許多貧民暴動一般，若是沒有一支高度覺悟、真正自律甚至近乎聖徒的隊伍爲骨幹，那麽很快就堕落成爲比他們所憎恨者更爲邪惡的存在。摩尼教也是如此，短短的兩個月裏，他們就完成了堕落的過程。
方臘本人睡金榻用玉碗，這且不說，就是他手下的各處香主，也就是被他任命出去的各方太守，哪一個如今不囊中萬貫奢侈淫逸！
接到方臘的命令之後，原本對自己的使命沒有多少把握的石生心定了下來。
方臘在摩尼教中的号召力無與倫比，特别是他先隐忍再發作，讓摩尼教舉事前就做了充足的準備，因此，石生雖然畏懼周铨，可畢竟雙方還沒有正式交手，這種畏懼沒有變成恐懼，也沒能讓他聞風喪膽。
所以，他還是有一戰的決心和信心的。
站在城頭，看了看四周，石生滿意地點了點頭。半個揚州城的人，如今都被他驅趕來加固城防，城頭上防守物資堆積如山，甚至還有六門火炮——這種銅炮也是摩尼教花費了老大氣力弄出來的，其中投到兀術身邊的無面者起了關鍵作用。
“周铨能夠憑借火炮守住汴京，我就能憑借火炮守住揚州，反正我也不須守得太久，隻要将嶽飛的三萬新軍牽制在揚州城下，給聖教友軍以圍住其的機會……最多就是三五天功夫吧。”
石生心中正琢磨着，然後就看到揚州城外，有一騎沿着運河狂奔而來。
随他一起來的，還有遠處滾滾的濃煙。
石生雖然不是軍旅出身，可是與官兵打了數仗，特别是手下不少就是從宋軍廂軍中的投靠來的，最起碼的軍事安排還是很清楚的。他知道嶽飛部南下，必然是順運河而來，因此在運河兩岸都布有警哨，隻要稍有異動，那麽警哨就會燃起馬糞，夜裏則是火堆，同時派出快馬向揚州示警。
“咝——這麽近！”
隻不過雖然有所準備，石生還是倒吸了口冷氣。
他的警哨可是布出了四十餘裏，但是，現在燃起黑煙的地方，距離揚州城不足十裏，這證明東海軍來得極是迅速！
“不妙，制置使，不是說來的隻是新招募的民壯麽，怎麽會這麽快，莫非其中有什麽問題？”石生旁邊，一人扶着城垛，臉色也變了。
這位是石生的謀主，原本就是揚州人士，姓林名鶴，因爲與官府有仇怨，在摩尼教舉事之後來投石生。他更不擅軍事，因此見狀心裏便有些打鼓。
“兵不厭詐，周铨在報紙上放出的風聲，怎麽能盡信，而且就算是三萬民壯，安知嶽飛不會帶上三五百精銳親兵？”石生強自鎮定：“不必擔心，如今城上防備已齊全，等探明消息，我立刻派人求援……我們的援軍，就在身後，隻要三五天功夫，他們就會截斷運河，将嶽飛包圍于揚州城下！”
石生對此是真有信心，畢竟摩尼教此時聲勢浩大，托趙佶、趙桓父子的福，來投靠他們的人特别多，僅石生手中的兵力，就多達十萬。而被方臘點名前來支援他的諸将，兵力多的有近二十萬，少的也有七八萬，加起來足足是六十萬大軍！
當然，這其中也有周铨的“功勞”，自從周铨發動工業革命之後，原先的手工作坊許多都破産關門，大量的城市平民淪落至無業的地步，又不願意離開自己生長的城市，他們同樣也成了摩尼教的支持者。
雖然石生明白，這所謂的六十萬大軍，大多都是剛扔了鋤頭的農夫、失了織機的織工，方臘也對他們進行了一些訓練，可是沒有合格的基層士官團，這種訓練隻會成爲走過場。但是，畢竟是六十萬人，六十萬對三萬，哪怕是六十萬棵樹，站在那裏讓對方砍，對方也得砍得精疲力竭。
很快那騎飛奔而來的騎士，就來到了揚州城下，此時揚州城早已各門緊鎖，就是水門，都已落關，那騎到了吊橋前，城上确認身後沒有追兵，這才将他接了過來，再用繩索将之懸上城。
“嶽飛大軍三萬，已經在離城二十裏處下營，其精銳遊騎，四散巡狩，将我們的大多數警哨都拔除！”
聽得這位冒死前來報信的摩尼教死忠的話，石生心中一沉，勉勵了對方幾句，然後立刻派出使者，向已經移兵鎮江的方臘告急。
“敵軍新至，立營不穩，要不先攻上一攻，挫一挫對方銳氣？”定下神的林鶴建議道。
石生猶豫了一會兒，然後搖了搖頭：“我此戰不求有功，但求無過，隻要能守住揚州，那便是奇功一件，至于别的事情……還是以求穩爲好。”
他這邊沒有出兵邀戰，倒是讓嶽飛很有些不适應。
此時已經是大宋宣和五年，也就是靖康元年的十二月了，自從七月宋金沖突爆發，到如今正好半年，半年間風雲變幻，嶽飛也由北戰到南。
他對自己這次的任務其實不是很滿意，在嶽飛看來，摩尼教的大多數人都是被哄騙的百姓，殺戮這些人不能給自己帶來更多的功勳，因此應該以招撫爲上。但對于摩尼教的上層，他則是深惡痛絕，在他看來，原本淳樸的百姓，就是被這些騙子與野心家們哄成了暴徒，若說百姓其情可憫，那麽這些人就是其罪難恕了。
嶽飛更希望自己能夠被派去開疆拓土，與外族而不是本族百姓交戰。
“将文告貼到附近，讓百姓知道，我們是濟王派來的隊伍，是來護民的。”在确認石生沒有發動攻擊的迹象之後，嶽飛下令道。
淮南、江南文風極盛，因此他不怕這些文告百姓不認識，嶽飛相信，這文告裏的内容，很快就會傳到摩尼教的“聖軍”中去，雖然最初時未必有什麽作用，可是等到戰局差不多定下時，其作用就會顯現出來了。
周铨曾不隻一次對他說過，一次好的宣告，可以抵得過一場戰役的勝利。
次日，嶽飛督師前進到揚州城下。
經過加固後的揚州城，在南方算得上是一座雄城，若沒有火炮，想要破城就必須付出很重的代價。當嶽飛到得城下時，城頭立刻響起了炮聲，仿佛是在提醒他，摩尼教手中也有這種戰場上威力最大的勇氣。
一枚炮丸甚至落到了嶽飛身側，濺起的塵土幾乎都撲到了他的身上，但他眼皮都沒有擡，隻是舉着望遠鏡看着城頭的防備。
“一群烏合之衆，便是兄長……濟王沒有别的安排，我也可以在三日内破城。”看了一會兒之後，嶽飛心中道。
然後他看到城頭升起了一面大旗。
這面大旗是林鶴的傑作，見東海軍不來攻城，隻是在外頭窺探虛實，他便讓人将這面大旗升起。
旗上繡着一行大字，隔得裏許，也能看得清楚。
“周铨死于揚州城下！”
石生也看着這面旗，然後笑道：“也不知對面會不會上當，嶽飛是周铨義弟，年輕氣盛，而且剛剛在燕京賺得若大名聲，或許能中你這激将法。”
林鶴自己卻沒有這麽高的自信，他苦笑道：“這點伎倆，恐怕瞞不過嶽飛，不過他能看穿更好，制置使，咱們能拖延一日，就是一日。”
“正是，若是他看不破，咱們就借着揚州城防之利，挫一挫他的銳氣，若是他能夠看破，咱們也可以多拖一天……想來聖公的命令，已經傳到那些家夥那兒了吧。馬上就要過年，若是他們趕得快，或許能邊過年邊與周铨談判！”
“若一切能順利……那就好了！”林鶴喃喃道。
進展不能說不順利，此時大宋中樞雖然已經建立起了新的秩序，劃歸周铨的地界也已經人心思安，可是揚州左近，卻是極度不穩。一來是擔憂摩尼教，二來則是不知自己未來會如何，因此，當得知摩尼教悍将裘道人、霍成富、鄭魔王、呂師囊四人分别攻打高郵軍、滁州和盱眙，當地地方官紛紛棄城而走，短短五日之間，嶽飛部就陷入重圍之中，區區三萬餘人馬，正面是揚州的堅城，四周則是三十萬的摩尼教大軍。
而在此時，聚兵于鎮江的方臘，終于親自過江，領兵二十萬，與石生會合，準備完成最後一步。
方臘此時深信，自己終于勝了周铨一次，可以逼迫周铨坐下來談判了。
(本章完)