公元705年。這一年，武則天改年号爲：“神龍。”但随後，武則天病。
神龍元年，正月二十二。
曆史上這一天，張柬之趁武則天病，他聯合右羽林衛大将軍和左威衛将軍發動兵變！與桓彥範、敬晖、太子李顯等一起斬關而入！由于事發突然，守軍猝不及防，沒費多大勁，兵變部隊便沖破了玄武門，直沖武則天居住的迎仙宮。
在迎仙宮長生殿的長廊下，聞訊而出的張昌宗和張易之與兵變部隊遇個正着。張柬之不跟他們廢話，直接下令亂刀砍死！兩位傾國傾城的面首便這樣香消玉殒。
緊接着兵變部隊包圍了長生殿，被驚醒的武則天坐了起來，擡眼一看，迎面走來的是張柬之等人，武則天頓時明白了一個成語：“自作自受！”因爲，張柬之剛剛提拔起來的宰相！武則天意識到--自己的時代結束了！
武則天無奈，于次日傳位于李顯。隔了一天，李顯複位。
698年後，武則天身體狀況越來越差，群臣奏請武則天召廬陵王李顯回京。被貶放的李顯的回京問題涉及王朝政治的核心問題，其原因在于皇帝武則天的性别。皇帝姓氏的變更意味着王朝的更替：武則天姓武，由武三思等人繼承權力意味着武周王朝的延續；如果由李顯繼承皇位，則意味着武周王朝的結束，李唐王朝的複辟。
這年，大臣們集體亮出觀點，群起請求召回貶放廬陵的李顯！這無疑是對武氏政權無聲而釜底抽薪的反抗。
武則天自從登上帝位之後，就一直思考着繼承人的問題。到了晚年更是時刻沒有忘記。武三思等人是自己的同姓後代；可李顯、李旦這兩個兒子也是憨厚老實、爲人謹慎，而且都做過皇帝，武則天内心很糾結！
大臣們态度明确--他們心中對李唐王朝的感情難以磨滅。依然希望在自己身後天下能夠恢複李姓。
大臣們用各自的方式紛紛勸告武則天應當将帝位傳給兒子，因爲隻有這樣。武則天在死後才能世世代代享受子孫後代的供奉。如果将帝位傳給武三思等人，武三思等即位者則會去供奉、祭祀自己的祖父牌位，到那時候，作爲姑母的武則天的地位是尴尬的。狄仁傑這樣勸說武則天：
姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後配食太廟，繼承無窮；立侄，則未聞侄爲天子而祔姑于廟者也。
古人迷信，認爲人死後要變成鬼。而鬼還得有人祭祀，讓鬼吃血腥的東西，叫做“血食”，否則鬼餓起肚子來也不好受。
但古人又認爲，隻有親兒子、親子孫的祭祀，鬼才能享用。譬如武則天，讓自己的親兒子繼承做皇帝，那她就能以先妣的身份，名正言順地進李家的太廟享用血食。
否則，讓武家的内侄繼承做皇帝。那武則天作爲皇帝的姑媽可進不了武家的太廟，她死後就有不得血食做餓鬼的危險。
因此，作爲親信大臣的狄仁傑要這麽勸說武則天。
另兩位曾受武則天寵信的臣子李昭德、吉顼。也都這麽向她勸說。武則天盡管十分厲害，可總是個封建社會裏的人物，頭腦裏擺不脫那套迷信，在做了現實生活裏的皇帝之後，還不得不考慮到身後能否血食的大問題。
于是采取了一個折衷的、合二而一的辦法，即皇帝位置還是傳給姓李的親兒子，而實權則由武家的内侄來掌握，形成了一個畸形的“李武政權”。
具體的揩施有這麽一些：
武則天和唐高宗李治生有四個兒子，老大李弘、老二李賢都死了。老三李顯即唐中宗，在高宗死後做過兩個月皇帝。被武則天廢爲廬陵王，改立老四李旦即唐睿宗做皇帝。武則天自己稱帝後。把李旦降稱“皇嗣”，到聖曆元年九月實行建立“李武政權”的新措施，把李顯召回來重新做繼承人皇太子，封李旦爲相王。
武則天稱帝後便封内侄武承嗣爲魏王，内侄武三思爲梁王，還有十二個堂内侄都封爲郡王。武則天先叫魏王武承嗣任文昌左相同鳳閣鸾台三品兼知内史事，也就是做宰相。武承嗣因争當皇太子失寵罷相死去後，又叫梁王武三思檢校内史做宰相，讓武家的代表人物把持中樞實權不放。
武則天讓武、李兩家繼續聯姻，叫堂内侄武攸暨娶武則天的親女兒太平公主，武三思的兒子、也就是武則天的内侄孫武崇訓娶李顯的女兒安樂公主。武承嗣的兒子，也就是武則天的内侄孫武延基娶李顯的女兒永泰公主。内侄武承業的兒子，也就是武則天的内侄孫武延晖娶李顯的女兒新都公主。有意識地把武、李兩家融合成一體。
武則天還怕皇太子李顯、相王李旦和武三思、武攸暨等關系弄不好，叫他們“立誓文于明堂”，叫他們發誓合作下去。
不過，這些措施，證明還是靠不住啊！
随着武則天的病重，皇位繼承人問題成爲朝野關注的焦點。
張易之、張昌宗是武則天的得勢親信，吉顼勸告之：“你們兄弟貴寵如此，非以德業取得，天下側目切齒多矣。沒有大功勞于天下，用什麽保全自己？我爲你們擔憂啊！”
二張流淚問計。
吉顼說：“天下官民未忘唐德，都思念廬陵王，皇上年事已高，要有人繼承，武氏諸王非其屬意，你們何不從容勸皇上立廬陵王以适應百姓所望！這樣，你們既可免禍，還可保富貴。”
二張誠服，此後就一再勸說武後。武後知道這個主意是吉顼所出，就召見吉顼細問，吉顼又爲武後備陳利害，促使武後作出了傳子不傳侄的決定。
其實，當時，武則天有意立武三思爲太子，于是詢問朝臣是否可行。大臣們面面相觑，不敢回答。狄仁傑卻說:“天下百姓依然思念唐朝。之前北方出現邊警，陛下派遣梁王武三思去民間招募勇士，一個多月時間召集了不到一千人。後來又讓廬陵王李顯去招募士兵，沒幾天就招募到了五萬人。如果要選擇繼承人，非廬陵王莫屬！”
武則天聽罷大怒，拂袖而去。
後來，武則天又向大臣提問：“朕常常夢見雙陸不勝，做何解釋？”
在場的狄仁傑和王方慶同時回答說:“雙陸不勝是無子的意思。這是天意在警告陛下！太子是天下的根本，根本動搖天下就危險了。陛下君臨四海已經有十多年了，現在想立武三思爲太子。姑侄與母子關系，哪個更親？”
武則天終于有所感悟。698年九月，武則天終于派遣徐彥伯迎廬陵王回神都洛陽。
李顯到洛陽後，武則天将他藏匿在帳中，再次召見狄仁傑，故意商量立太子的事情。狄仁傑敷請切至，涕淚俱下，請求迎立李顯。
武則天這才将李顯召喚出來，說:“還給你太子！”
狄仁傑下拜頓首，轉悲爲喜說:“太子雖然回來了，可大家還不知道，人言紛紛，怎麽取信他人呢？”于是武則天又安排李顯公開出現，大禮迎還，朝野大悅。
晚年的武則天内心空虛，張昌宗、張易之是武則天晚年最大的寵臣！他二人倚仗女皇的寵信，專權跋扈，朝廷百官都畏之如虎，甚至連武則天的子侄們都争相給張易之執鞭辔，叫他五郎而不敢直呼其名。同樣地，他們的行爲也引起了許多人的不滿。
李顯的兒子李重潤、女兒永泰公主兄妹倆暗地裏讨論二張專政，不想被張易之的耳目偵知，張易之添油加醋向武則天進讒言。武則天聽信讒言，不僅責罵太子李顯，還嚴令李顯鞫問子女，萬般無奈的李顯隻得逼令兒子、女兒自缢。接下來，張氏兄弟又将永泰郡主的丈夫、魏王武延基下獄逼死。
這件事情讓李顯失去了一個兒子，失去了一個女兒和一個女婿，更爲重要的是，這件事情向李顯表明了一個殘酷的現實：張易之、張昌宗兄弟對其包括其家庭構成了巨大威脅。
在這種背景下，除掉張氏兄弟對于李顯來說勢在必行并且刻不容緩。于是，李顯、李旦、太平公主這些李姓子孫在共同的大局下，便聯合起來發起了一場政變，史稱“神龍政變”！
按照曆史，這一天的政變是成功的！
張柬之帶人沖進武則天的病房後，武則天氣氛地指着他說：“張柬之，朕剛剛提拔你爲宰相，你竟如此回報我？”
張柬之深施一禮道：“陛下，我等乃是清君側！還請陛下順應天意，即刻禅位與太子李顯吧！陛下，禅位诏書臣已經寫好，請陛下過目吧！”
武則天閉着眼睛，結果诏書，拿起筆就想署名。
就在這是，空中亮光一閃，一少年憑空出現，他大聲道：“大膽，何人敢造反？敢逼陛下禅位？”
“啊？”武則天和張柬之一下愣住了！