陝西年年遭災，山西也強勝不到哪裏去，同處黃土高原，山西旱情也是頗爲嚴重。壺口鎮地處平陽府吉州，在這大災之年，這裏的碼頭成了衆人難得尚可糊口的去處。四下流民都往此處聚集，來此謀生之人甚至還有遠至大甯、蒲縣的。
災民一多，又多是各依鄉黨互相抱團，爲搶奪生意自是糾紛不斷，鬥毆殺傷之事也所在多有。此處雖有一個百戶所，但長官隻顧設卡收錢，卻又哪裏耐煩去管這些窮措大自己的鳥事，左右流民人命又不值錢，打死了人往黃河一扔，緊挨着現成的壺口瀑布就沖得一幹二淨，正是官民兩便！
李崇乃是正六品知州，要路經此處，壺口驿驿丞早已接得滾單，同本地百戶一道，早已在碼頭恭迎。這驿丞姓馬，四十來歲，黑瘦枯幹，滿面愁苦，若非身上一身青色官袍，倒似一個尋常老農。百戶姓王，乃是祖宗數代在此處勾當，卻是面團團的像個富家翁，一看就知撈了不少油水。 當然，真到了明末最後幾年，朝廷對擁兵自重的各路軍頭差不多失控的時候，情勢便又颠倒了過來。但是現如今王百戶對李崇磕這個頭那是熟極而流，半點心理負擔也沒有。
兩邊見過禮，一行人徑自往壺口驿而去。王百戶告了個罪便自去了，并不跟來，李崇是遵化知州。離此幾千裏地，迎候一下盡到禮數也就是了，沒的還要自掏腰包來宴請與他不成？
馬驿丞職責所系，卻是必須擔下李崇一行的接待工作，他态度倒也殷勤，吩咐驿夫幫忙擡運行李，照應牲口，跑前跑後，忙得腳不點地。倒是赢得了吳爲和李崇的不少好感。 走到近前。卻見驿站門前石獅上綁縛着兩個人，臉上傷痕累累，見到馬驿丞過來忙不疊地哀告。一旁數人正自執鞭抽打。見到吳爲一行人過來，又認出馬驿丞，方才住手，卻仍是站立一旁不去，臉上冷笑連連。
吳爲見被縛兩人都是身着曳撒，外面套着一件短袖罩甲，衣衫弊舊，竟似兵卒模樣，而執鞭之人衣着光鮮。式樣頗似家仆一流。不禁甚是詫異，見馬驿丞時。卻見其面色鐵青，不發一語，左右驿丁人夫也都是噤若寒蟬。
李崇也有些奇怪，眼前被縛之人顯是驿卒，算是衛所兵丁的一種，卻是誰這般膽大，竟敢公然鞭撻官兵。他世情練達，見馬驿丞神色有異，心知其中必有蹊跷，也沒言聲。
隻見馬驿丞向李崇告了個罪，轉身走上前去，竟對鞭撻驿卒之人拱了拱手，道：“不知幾位尊客對敝驿有何不滿之處，卻又何必如此。”…
執鞭數人互望了一眼，爲首之人拱了拱手，冷笑道：“咱爺們爲大王殿下奔走，吃了多少辛苦，所幸一路經停驿站都是竭力報效，這才僥幸沒辦砸差事。偏生到得此處，一應供應都是寒酸之極，連折乾銀子還要咱爺們自己來要！這兩個賊搓鳥日哄咱們說要去向州庫商借，這裏離吉州城來回不下十日，莫不是在消遣咱們？”說罷眼睛斜睨馬驿丞，最後一句話顯是對他說的，渾不将其放在眼裏。
李崇雖不喜張揚，一應儀仗并未随行，但畢竟前呼後擁，一望可知必是朝廷命官，這幾人竟夷然不懼，兼且口氣甚大，卻不知是什麽來頭。
李崇聽其言語，已猜得七八分，亦不言語，吳爲聽得那人話中有“大王”雲雲，不禁一頭霧水，拉住一名驿夫悄聲問道：“這幾個是甚麽人，幹麽鞭打驿卒？”
那名驿夫肩挑重擔，亦不敢放下，向左右小心地看了一眼，方才言道：“老爺有所不知，這幾個乃是晉王府上的執役，驿站裏頭還住着一名晉王府的管事。唉，這些大爺每次來咱們都得小心伺候，稍不如意就非打即罵，還要壓馬錢和折乾銀子。壺口驿一年隻得幾百兩驿銀撥下，全站養着六十多匹馬，四五十号人，過往老爺又多，迎來送往，都是自貼腰包，哪有餘錢給他？”說罷突然反應過來，忙道：“哎呀我可不是埋怨老爺們，死罪，死罪。”
吳爲并不以爲意，他早知驿站弊端深重，今日這一幕在他看來再是正常不過。晉王乃是明朝子孫繁衍最多的藩王，光是由其開枝散葉出去的同宗郡王就有二十多個，可想而知，山西百姓的負擔之重當是全國鮮有其匹。
山西經商傳統發達，看來這位晉王也不能免俗，借着宗室光環，大肆行商斂财，底下人乘機作威作福，沿途勒索驿站，見那驿夫口氣，這一年不知要應付多少這類敲竹杠之事。
隻見馬驿丞臉皮發漲，卻又強抑怒氣，淡淡道：“尊客要的是二十兩銀子，壺口區區小驿，每月經費不過剛過此數，全站人等皆仰此爲生，又如何措辦得來呢？”原來他早知這幾名豪奴勒索之事，恐怕到州庫借銀雲雲也是出自他的交代。
剛才說話之人冷笑道：“這個可就不關咱爺們的事了，你這麽大個驿站，還養着這麽多馬，哭窮誰信呐？”一旁幾人都笑起來。他又将臉一闆，道：“多餘的話也不必說了，十兩壓馬錢，十兩折乾銀子，都要本色，若少了半分，你這個驿丞也就不必當了。”
見馬驿丞臉皮都紫漲起來，僵立在地卻又說不出話來，吳爲邁步上前，拱了拱手，笑道：“原來幾位兄台是爲晉王殿下效命，失敬失敬。”，)