章曼娘瘦了，神情有些憔悴。能讓這麽粗枝大條的姑娘瘦下來，肯定遇到了什麽事。
許蘭因把她請進自己的卧房，請她坐在炕上，又把早上做的桂花糯米棗拿出來待客。
章曼娘吃了大半碟子棗子後，才訴說起了傷心事。
她爹當瘸子是當定了，家裏花大價錢從省城請來大夫診治，都沒有辦法治好他。他的脾氣也越來越不好，天天罵老婆打孩子。大哥章鋼旦在捕房裏混得不如人意，被蔣牢飯（蔣捕快）聯合賀捕快等幾個人擠兌得厲害。原來緊貼她家的人都疏遠了，小弟章鐵旦幾次被人套頭打得頭破血流……
她的眼圈紅紅的，說到傷心處還流了淚。
許蘭因心裏罵着章捕頭活該，善惡終有報。嘴上卻勸着章曼娘，意思是她的年紀不小了，遇到合适的後生就嫁了。找丈夫要找對自己好的，長得好的小白臉不可靠，又現身說法罵了一通古望辰。如今的古望辰不是古舉人而是古進士了，之前她發的誓過期作廢。
許蘭因是真的希望章曼娘能早些離開章家。章鋼旦跟怡居酒樓有一定的關系，隻不知道被發展進去沒有。若是被發展進去，以後章家也逃不過抄家滅門的禍事。章曼娘若出嫁了還能逃過一劫，那個可愛的黑小子章鐵旦是沒有辦法了。
章家，章捕頭正跟二兒子章銅旦在屋裏小聲密談着。
斜倚在榻上的章捕頭眼睛通紅，頭發和胡子亂七八糟，一夜間似乎又瘦了不少。
昨天晚上，章鋼旦跟章捕頭說了捕房的情況，蔣牢飯幾人打壓他打壓得厲害。孫縣尉看熱鬧，誰都不幫。王縣丞一直在幫他打壓蔣牢飯，而閩縣令看似誰都不幫，實際在幫蔣牢飯……
章捕頭納悶道，“王縣丞就是一個猾頭，他怎麽會忤逆閩大人幫咱們？”
章鋼旦抿了抿嘴，說了他在幫怡居酒樓辦事的事，又說王縣丞跟他是一夥的，肯定會竭盡全力幫章家……
他是想通過這件事，徹底把他爹也拉進來一起立功做大事。他知道，怡居酒樓的背後不隻有西夏國，還有朝中的大官。
章捕頭聽完了章鋼旦的話，久久地看了他一陣，看得章鋼旦毛骨悚然。才說道，“你去歇着吧，這件事大，容我好好想一想。還有，不要跟他們說我知道了你們的事。”
今天一早，他就以身體不好爲由，把二兒子章銅旦留下來，說了章鋼旦秘密爲怡居酒樓做事，也就是爲西夏國做事，已經有兩年多的時間。前年那件震驚朝野的周侍郎河北遇襲案就是他們做下的，章鋼旦還幫着送過信……
“老子要清理門戶”章捕頭咬牙說道。
章銅旦的眼睛瞪得老大，低聲道，“清理門戶？爹，那是我大哥，咱們那麽對他，是不是太狠了？”
章捕頭的眼裏有了潮意，悲傷地說道，“你大哥是我的長子，我花大力氣培養他，一直想着把衣缽傳給他，讓他護着我們章家在南平一代一代興盛下去。若他殺了人，老子可以出銀子想法子救他，老子也不幹淨，手上也有人命……可那個逆子，蠢才，他居然爲了幾千兩銀子和跟樓裏的一個頭牌睡幾覺通敵賣國，這是抄家滅門的大禍，我不能讓他毀了我們一大家子。”
章銅旦也記得兩年前大哥突然得了六千兩銀子，他當時的說辭是抓住一隻“肥羊”的把柄訛的，卻原來是居怡酒樓給的。
他說道，“爹，實在不行，你帶着我大哥秘密去跟閩大人禀報，趁機端了怡居酒樓，咱們還能立大功。”
章捕頭搖頭道，“不可，誰知道閩燦是不是怡居酒樓的人……即使不是，也不能跟他說。那個滑頭，真正棘手的事他不會出面去管，且這件事他想管也管不了。他隻是一個小縣令，怡居酒樓敢做這麽大的事，背後肯定有大倚仗……不能讓怡居酒樓知道我們知道了這件事，還不願意跟着他們幹，否則我們一家都得不了好。鋼旦必須死，還得死于意外，不能讓人有所懷疑……”
章銅旦露出了不忍的神色，說道，“爹，那是我大哥啊，怎麽能……”
章捕頭斂去悲傷，又目露兇光罵道，“你少他娘的婦人之仁。鋼旦不死，就是我們全家甚至全族死絕。鋼旦死了以後，我帶着你娘、曼娘和鐵旦、幾個孫子回鄉下住。你在衙裏好好幹，再被整被被擠兌也要給老子頂着，等到鐵旦和幾個孫子長大後，咱們章家再想辦法翻起來……奶奶個熊，咱不能認輸。”又道，“老子大字不識幾個，打下一片家業都憑着‘識人’二字。莫欺少年窮，我犯了一個大忌，不該出手對付趙無，那小子不是池中之物。若早些把他拉攏過來，不一定非得當女婿，無論他走到哪裏都是個好幫手，可我卻親手把他推給了蔣牢飯……”
章曼娘在許家吃過晌飯，還沒有要走的意思。許蘭因又去把許玉蘭和五爺爺的孫女許敏娘請來，四個小娘子玩飛鳥棋，玩到申時末，章曼娘才不舍地起身告辭。
她還拉着許蘭因的手說道，“你家真好玩，下次我再來。”
依然如上次一樣，許蘭因花二十文錢請五爺爺用驢車把章曼娘送回家，還送了她在省城買的一個荷包和兩朵娟花。
晚上，兩天沒洗臉的許蘭因洗了臉，這是她前生今世第一次兩天才洗一次臉。又是夏天，臉上要出汗，令她非常不舒服。但如玉生肌膏太珍貴不能浪費，以後五天擦一次，一次保持兩天。
她又照了照鏡子，哪怕銅鏡不算很清晰，也能看出臉比之前細膩一點了。她笑了起來，一切都值了。
次日晚上，許蘭因剛洗漱完上炕，就聽到花子的叫聲和啄正房門的聲音。她下炕打開門，居然是麻子回來了。
許蘭因高興地把它捧進屋裏，從它腿上的小竹管裏拿出紙條。
(本章完)