大魏爆發了聲勢浩大的六鎮起義後，河北出現了一位強悍人物，那就是秀容川的契人爾朱榮，他的秀容川大軍裏有四大名将，賀拔嶽、侯莫陳悅、高歡、侯景。河陰之役後，爾朱榮奪取了大魏權柄，率軍征伐天下。
當時河北、關隴接連爆發叛亂，河北的葛榮、關隴的萬俟醜奴更是勢不可當，總揆軍政大權的爾朱榮随即命令爾朱天光帶着賀拔嶽和侯莫陳悅率軍進關平叛，自己則帶着爾朱宗室諸将和高歡、侯景在河北征戰。
爾朱榮一直想奪取大魏國祚，但一來各地叛亂剛平，時機不好，二來他四次鑄金像失敗，天意不屬。不久，孝莊皇帝找了個機會，把爾朱榮殺了，天下随即再度大亂。這時高歡乘勢而起，擊敗了爾朱家族的秀容川大軍，奪取了大魏權柄。
高歡獨攬大權後，爲了平定關隴，設計離間賀拔嶽和侯莫陳悅。兩人中了高歡的離間計，自相殘殺。賀拔嶽被侯莫陳悅殺了，他的武川軍手下大将趙貴、侯莫陳崇等人極力說服了副帥寇洛，迎武川軍大将宇文泰爲統帥。武川軍在宇文泰的指揮下，攻擊侯莫陳悅。
侯莫陳悅當時統率的是隴西軍，他打算去晉陽投奔高歡，這導緻隴西軍衆叛親離。他的姐夫李弼和大将豆盧甯随即率軍投奔了宇文泰，而隴西大将李賢、李遠、李穆三兄弟和宇文泰裏應外合，擊敗了侯莫陳悅。侯莫陳悅在逃亡靈州（今甯夏靈武）途中被追兵抓住，吊死了。
賀拔嶽的死訊傳出後，曾有三股勢力進關，意欲收編武川軍，一個是高歡，他派了侯景，一個是洛陽的孝武帝，他派了武衛将軍元毗，一個是荊襄的賀拔勝，他是賀拔嶽的哥哥，也是秀容川的名将之一，當時他是南道大行台尚書左仆射，總督荊襄七州諸軍事，擁兵數萬，他派了獨孤信。獨孤信是武川人，後加入河北義軍，成爲葛榮的手下大将之一，邺城大戰義軍全軍覆沒後，他投降了爾朱榮。獨孤信自小和宇文泰相識，他看到武川軍已經擁立宇文泰爲帥，也就回去了。
孝武皇帝受到高歡的脅迫，無奈下西行入關。他到了長安就要奪取宇文泰的兵權，宇文泰旋即廢了他，擁立南陽王元寶炬爲帝。不久，坐擁荊襄的賀拔勝被侯景擊敗，他逃到梁國避難三年，然後回到了長安。賀拔勝的回歸，讓長安朝堂陷入了更加激烈的權柄之争。
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長安的軍隊當時分成四大派系，一個是宇文泰的武川軍。宇文泰是六鎮武川人，他和軍中很多将領當年都是六鎮戍卒，由破六韓拔陵領導的六鎮起義（公元523年）失敗後，六鎮民衆被遣散到河北，河北大起義（公元525年）随即爆發，宇文泰等人成爲義軍大将，都在義軍統帥葛榮帳下效力。爾朱榮從秀容川南下，帶着秀容川大軍擊敗了義軍。宇文泰等人被收編，效力于同爲武川人的賀拔嶽軍中。他在武川軍中，和寇洛、趙貴、侯莫陳崇等人都是平起平坐，他能繼賀拔嶽之後成爲武川軍的統帥，主要是因爲他的才能和人緣。當年也有很多人反對宇文泰統領武川軍，比如李虎，他就是強烈反對的人，他以最快的速度南下荊襄，請賀拔勝收編武川軍，但荊襄距離關中太遠了，他就是長翅膀飛來也不及，所以李虎得知宇文泰成爲武川軍統帥後，一氣之下回洛陽了。
一個是李弼的隴西軍，就是原來侯莫陳悅的軍隊。李弼是遼東人，不是隴西人，但他也有出衆的才能和極好的人緣，加上他自己本是漢人，因此受到了隴西大族的擁戴，而其夫人侯莫陳氏又是鮮卑九十九大姓之一，鮮卑人也很信服他，所以這支軍隊一直是長安的主力大軍。
還有一個是孝武皇帝進關時，由南陽王元寶炬統率的京師衛戍軍。另外一個就是賀拔勝的荊襄軍，他死後，這支軍隊的統帥就是獨孤信。
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大統八年（公元542年），宇文泰仿周制建六軍。大統九年（公元543年），宇文泰建府兵。此時各軍統帥都有調兵之權，宇文泰雖總揆軍政，但對軍隊的控制還僅有武川一軍。在這段時間裏，兩個至關重要的人物先後逝世，一個是武川軍的寇洛，一個是荊襄軍的賀拔勝，這兩個統帥級人物的病故，使得宇文泰完全取得了對武川軍的控制，并且和隴西軍的李弼、荊襄軍的獨孤信等人正面抗衡。
李丹的父親李弼仔細權衡局勢後，斷然交出了隴西軍。由于李弼對宇文泰成就關隴霸業發揮了至關重要的作用，因此得到了宇文泰的信任，而獨孤信卻沒有這麽幸運。
獨孤信先是從荊襄戰場上被調到秦州（今陝西天水），其部下如鄭偉、劉志、柳虬、楊忠等人全部被折散。幾年後他又被調動隴西戍守邊鎮，秦州卻由宇文泰的侄子宇文導坐鎮，不讓獨孤信接近關中半步。獨孤信戍守隴西多年，多次奏請回朝，宇文泰堅決不許，即使其聞母病逝，要求回家守喪也未能得到允許。
大統十四年（公元548年），孝文帝（西魏元寶炬）下旨拜封了八位柱國大将軍。宇文泰總揆軍政，府軍統帥。廣陵王元欣是拓跋皇族，但他非常聰明，把衛戍大權拱手讓出，做了個甩手王爺。不久宇文泰爲了進一步限制皇族，奏請廢除王爵，無論皇室宗親勳貴大臣，最高爵位就是國公。這下元欣連王爺都做不成了，他頭一低，牙一咬，回家養老，種花養草去了。還有六位柱國，實際統率軍隊，一位是李弼，隴西軍統帥，一位是獨孤信，荊襄軍統帥，另外趙貴、于謹、李虎、侯莫陳崇四人都是武川軍的老将。宇文泰爲了拉攏武川軍的将領，對過去有仇怨的李虎恩寵有加，手段實在令人佩服。
至此爲止，宇文泰基本控制了府兵，并逐漸剝奪各部統軍大将手裏的兵權，而李丹的父親也開始面臨第三個抉擇，是否支持宇文家奪取魏祚。
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當年，李弼率軍脫離侯莫陳悅，投奔宇文泰，這是他的第一個抉擇，他做對了。李弼把隴西軍交給宇文泰，這是他的第二個抉擇，他也做對了，但第三個抉擇對于他而言太難了。
獨孤信的遭遇就是個活生生的例子。
獨孤信之所以在賀拔勝死後，遭到了宇文泰和武川人的連續打擊，關鍵原因就是他對大魏皇室的忠誠。孝武皇帝和高歡決裂西遷入關時，獨孤信抛棄了父母妻兒，單騎追上，孝武皇帝爲此淚如雨下，感激涕零。獨孤信到了長安不久，出鎮荊州，兵敗入梁，羁留三年不得還，但他锲而不舍，矢志北返。梁國皇帝蕭衍問他爲什麽要執意返回長安，獨孤信說，終此一生，事君不二。由此可見他對大魏皇室的忠誠。
宇文泰迎大魏孝武皇帝入關，目的是仿效曹操，挾天子而令諸侯，成就自己的霸業，并非是真心忠于魏室，而獨孤信則要在忠于魏室的名義下，與宇文泰相抗衡，其結果可想而知。獨孤信曆經十幾年的打擊之後，實力蕩然無存，他的部下除了楊忠之外，幾乎沒有人能真正統率軍隊，而楊忠之所以能出人頭地，得益他的出身。他是關隴高門，當年宇文泰平定關隴，曾受到了關隴高門的大力支持，京兆韋家、弘農楊家、武功蘇家、隴西李家、河東裴家、柳家、薛家就是其中的中堅力量。
李弼思慮再三，最終決定支持宇文家移祚。這關鍵性的一步讓李弼一家赢得了取之不竭的榮華富貴。
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宇文泰病逝，宇文護遺命輔政，他大膽果敢，雷厲風行，僅僅用了幾個月時間，便逼迫大魏孝恭皇帝元廓讓出了國祚，大周孝闵皇帝宇文覺登上帝位。接着，宇文護在征得魏國公李弼和燕國公于謹的同意後，決定收回府軍各統軍大将手上最後的兵權。
楚國公趙貴認爲宇文家忘恩負義，兔死狗烹，意圖謀殺宇文護，被誅。然後獨孤信受到牽連，被免職。此刻孝闵皇帝對宇文護總揆權柄非常不滿，和李植、孫恒等人密謀誅殺宇文護，事情不慎敗漏，宇文護大怒，殺了李植、孫恒等人，李植的父親李遠及全家遭到牽連，被殺。李遠弟弟李穆被免職。此時隴西李家的老大李賢已死，後代因此幸免于難。隴西李家大都被逐出朝堂，直到數年後，申國公李穆因爲朝堂局勢發生變化，才得以複出。
宇文護大肆誅殺隴西李家，使魏國公李弼的實力遭到沉重打擊，老人家随即病逝。
更可怕的事出現了，宇文護弑殺了孝闵皇帝，打算立宇文泰長子宇文毓爲帝。宇文毓的夫人是獨孤信的女兒，宇文護擔心獨孤信以外戚的身份複出，對他造成傷害，所以以此爲要挾，逼迫獨孤信自殺。獨孤信無奈，飲鸠自盡。
保定三年（公元563年），侯莫陳崇因口禍被誅。至此，賀拔嶽舊部中和宇文泰平起平坐的大将全部死絕，而前朝（西魏）八柱國除了燕國公于謹外，全部死了（李虎早在宇文家奪取魏祚之前就死了），而于謹又是宇文泰親信，和宇文家關系親密，宇文護随即真正控制了府軍，朝野上下，再無對手。
老對手去了，宇文宗室和武川舊将随即順利控制權柄，但新對手馬上在這些人中産生了，宇文護爲了平衡朝堂勢力，大量起用諸如隴西李家、京兆韋家等中間力量。
于是朝堂上形成了五大派系，一個是以晉公宇文護爲首的宇文宗室，一個是以燕國公于謹爲首的武川舊将，一個是以弘農楊家、京兆韋家、隴西李家爲首的關隴勢力，一個是以拓跋皇族爲首的代北勢力，一個是以賀拔氏、獨孤氏爲首的荊襄勢力。
遼東李家遊離在大周朝堂五大派系之外，如果按姻親關系，和五大派系都能扯上關系，但因爲遼東李家是漢人，所以相比較而言，和關隴勢力走得更近一些。
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