驅車北上百裏，過了兩郡交界之地。
漆黑的巨大木桶聳立，一排排，望不到邊際。
晚上紮營玉香領着巧緣出去點卯，順便替楊暮客問明了途中疑惑。
那些木桶儲水取太陽之熱，地下相通，熟鹽堿之土，于中樞火燒煮水，鼓滾水蒸汽之風，分流鹽堿。
經石郡是冀朝燒堿和鹵鹽産地。東有寂滅火山，西有鹽湖死水。大日灼灼，河流不經，水汽不過。無雨不生草木，無風亦不産沙。書中曾言，無用之地。
天亮了，初秋熱氣不減。大地光影舞動，不遠處一輛巨大的靈車裝載一個半透明的滾筒駛來。滾筒裏裝着晃晃悠悠的黏膠液體。駕車之人鞋底被一根根木棍橫條墊高，腳掌之處隻凸出一點，靴筒和密封的鼓鼓囊囊的褲腿連在一起。膝蓋回彎之處是硬布與膠皮相連，衣裝肚子滾圓，手上的手套好像巨熊手掌，裝着圓潤的木指尖。頭上的頭盔有豬鼻面罩，墨玉鏡片視窗。
楊暮客聞了聞空氣中的味道，确實有毒，但還不至于如此全副武裝。
那駕車之人與馬車交錯而過之前，笨拙地揖禮。楊暮客也欠身還禮。
那防護服裏頭是個道士。靈車的輪子上畫着八卦太極。
沒多久，他們就來到了一個鎮子裏。鎮子有一座通風大陣，大陣是解毒之用。所以這鎮子裏有花花草草，不多，但夠用了。
鎮子外頭的守備官問季通，“你們怎麽從這兒走？”
季通老實答他說要北上。
守備官說，“那也不該走這條道，這條道是貨運道路。沒馬車的車軌，地面還硬，馬跑起來傷蹄子。”
守備官沒說空氣有毒這事兒，當然，他活在大陣之中，許是不把這空氣有毒當成了一回事兒。
盤查了下，守備官就把馬車放進了鎮子中。進了鎮子，楊暮客囑咐季通去采買點防毒的工具。掩人耳目還是必要的。
本來還想去一家客棧休息一下，玉香卻拉住了楊暮客搖了搖頭，說，“盡快離開此地，水土食物皆是毒物。”
“鎮子裏的通風大陣不是把空氣的毒物都過濾了麽？”
玉香掐訣聚集一滴水，取出一朵鮮花，水滴落在鮮花上，鮮花迅速凋謝枯敗。
玩毒，玉香才是真正的行家。她乃是蛇妖，蛇多毒，玉香雖非毒蛇化妖，但妖化之後，會激活蛇的本性和一切潛能。也就是說，她想讓真靈變成毒蛇，亦是不在話下。這裏的毒，能讓玉香這蛇妖心生畏懼，顯然非同一般。
出了鎮子，楊暮客問玉香，“那鎮子裏比這外面還毒？”
玉香點點頭，“鎮外毒四散而平均，鎮子裏皆富集于人，人人有毒。”
小樓從千機盒裏取出一本郡志，翻了翻，贊同玉香的話。“官家在此郡有一筆額外支出，叫安康錢。這經石郡人均壽數隻有五十，皆是流放人家。”
楊暮客撩開車窗簾，看着周圍依舊是漆黑木桶成林，“這生意當真不小。”
小樓不屑地說，“這生意也就是在這無用之地才做得。”
季通看到一個岔路标識，彙報車裏。小樓言說取近路離開此地。
往東北，過死火山。
過死火山的時候玉香明顯感覺不适，空氣中彌漫着硫磺氣息。遍地都是泛黃的硫鐵礦。
有不少衣着破爛的工人撿拾單質硫礦。這些人過得日子怕是真的比不過畜牲。
過了死火山，山背是墨綠的樹林，葉子不多，墨綠是因爲樹葉上都挂着厚厚的灰。
外溢的灰塵都被東風吹了回來，土地不可謂不肥沃，缺點便是有毒。那些衣着破爛的人的村子就在這山背下頭。他們将硫礦背出來，運到外面去售賣。
幾處農田種了些菜，沒有糧食。糧食怕是都要從外面買回來。
再往北走不遠，天黑了紮營。遠處能看見一個矮山上燈火通明。毒地邊上這山清水秀的地方被一個院子占了。
早上啓程，路途轉了幾道彎，來到了那處院子下面。一個高高的門牌坊上寫着，祝家坡。
祝家坡裏有人匆匆走出來，笑嘻嘻地讓一行人進去做客。
祝家坡裏頭竹林郁郁蔥蔥，可謂是鳥語花香。
“老夫拜見賈家商會掌櫃，拜見大可道長。”
玉香扶着小樓下了車，楊暮客一旁欠身時揖，“多謝此地主人招待。”
小樓打量了下，“免禮。”
這郡主氣質當真拿捏得恰到好處。
中午宴席祝老翁熱情招待，介紹了諸多北方特産。厚皮的白豚，隻吃皮，其肉腥臊，但皮厚而多脂，蒸透後以香木熏烤，外脆裏嫩。鹽漬的海棠果，甜鹹适中，不膩。粘牙粟米，耐嚼而多味，不需任何調味便是佳肴。
楊暮客吃得不亦樂乎，但小樓卻不動筷子。
老翁邊吃邊觀望，“莫非飯菜不合掌櫃胃口？”
小樓歉意一笑，“路途颠簸，早上已經吃過。胃口不開，當下不餓。”
“原來如此，老夫以爲得罪了掌櫃呢。大可道長吃得開心，多吃些。”
楊暮客點點頭。
“賈家商會在京都的生意乃是仁德典範，人民公園如今廣傳四方，不凡樓已經成了京都奇景。老夫對掌櫃佩服至極啊。”
小樓欠身，“祝先生過獎。”
“不知掌櫃可否指點迷津，我這祝家可否改變營生？”
聽了這話之後宴席上落針可聞。楊暮客挑了挑眉毛，玉香恰巧此時倒了杯茶遞過去。
小樓接過茶碗衣袖遮住面龐。
楊暮客的咀嚼聲格外清晰，能聽見嚼碎魚骨的聲音，咯咯蹦蹦。
小樓放下茶碗問道，“不知祝先生當下主營是何？”
“老夫家中将礦物運往北境，國貿之用。均田法後，地産官府收回，此地種糧難有收成，勞工皆是仰仗祝家礦産營生。”
小樓念叨出一大堆問題，“祝先生家中經營礦業多久？可曾有其他副業？雇傭的工人多少？營收幾何？是否虧損？”
祝老翁捋捋胡子，“我家于此地經營硫鐵生意有數百年，也曾煉膠，但工藝不佳，最終關停了煉膠工坊。南山還有個燒炭的生意，一直沒停。燒出來的碳主要供給經石郡的作坊。勞工七萬有餘。盈利倒還談不上，勉強糊口。如今雖未虧損，但聽說西耀靈州的硫礦與鐵礦已與中州通商，北有陸運，南有海運。怕是以後難有佳績。”
小樓點了點頭，“家主一直做礦業相關買賣，想來也不曾涉足其他行業。我不凡樓經營範圍有限，小女子也不曾做過其他營生。指點自是談不上。生意經無非不過是開源節流。祝家主欲開源，當多考察。經營國之所缺，民之所需，穩賺不虧。”