這是一間陳舊的煉丹室，房間面積不大，裏面陳設簡單且老舊。
微弱的燭光在幽暗的空間裏搖曳，勉強照亮四周的環境。
四面牆壁呈現冰冷單調的灰色，斑駁的牆皮早已剝落殆盡，牆根處長有許多青苔和菌子，散發出刺鼻的黴味。
煉丹爐位于煉丹室的正中央，上面覆蓋着一層厚厚的灰塵，看樣子已經很久無人使用了。
房間裏傳來“叮叮當當”的聲響，一名手腳被鐐铐鎖着的男人拖着鐵鏈從黑暗裏走出，他的半張臉掩映在昏暗的燭光裏，本來坑坑窪窪的一張醜臉顯得更加恐怖，使他整個人透出一股詭異陰森的氣息。
男人緩緩移步到煉丹爐前，垂首審視着鋪滿灰塵的丹爐，狹長的眼睛裏射出怨毒的光色，就像隐匿在黑暗裏的毒蛇正窺伺獵物的行動。
“事情進展不太不順利，已經過了交貨的日期，那五名江湖客至今未歸，我已派手下出去打探，但目前還是沒他們的下落，我猜他們是未找到藥罐害怕懲處，所以卷走定金跑路了。”煉丹室門口站着一老一少兩人，這話正是那青年所說。
那老人年齡少說也有八十歲，佝偻着背，滿頭白發，雙眼眯成一條縫，臉上皺紋如溝壑般縱橫交錯，一副老态龍鍾的模樣。
他手裏盤着一串佛珠，嘴裏哼哼唧唧的，不知在咕哝着什麽。
醜陋的男人緩緩轉過身，用看丹爐的眼神打量門口兩人，冷冰冰地說道：“張三太爺，我是否提醒過你，這種事情不能交給外人去做。現在好了，人财兩空，又浪費你我大把的時間。”
他頓了頓，譏笑道：“反正我已在這暗無天日的地方待習慣了，多待上一段時日也沒什麽大不了，我的時間多的很，耐心也很充足，我可以一直等下去。不過你就不同了，别怪我沒提醒你，你的病可拖不得，多拖一天就多一分危險，要是真等到病入膏肓的那一天，恐怕仙藥也難救你的命！”
“那五名江湖客該知道我張三是何樣人，他們要是敢卷錢跑路，我手底下的人遍布三城，定能将他們全部捉回來，到時他們會生不如死。”張三太爺面無表情，語氣平靜地說道。
醜男陰恻恻地道：“我看他們未必是卷錢跑路，或許是行動出了什麽岔子，這些跑江湖的多數不靠譜。你不肯派手底下的人去找藥罐，無非是怕暴露自己的行藏，可将這些事交給一些不相幹的外人，他們怎能盡心盡力爲你辦事，你又怎能安心讓他們去辦事呢？”
那青年忽然道：“别忘了，當年給城主煉制藥人的背後主謀可是你，害死其中一名捕快的人也是你，就算另一名捕快追查到我們，首當其沖要殺的人是你而非我們。”
醜男聞言怒容滿面，惡狠狠地瞪視青年，後者毫不忍讓的回瞪着他。
好一會後，醜男轉向老人，哂道：“我醜話說在前頭，沒有藥罐的源體我可煉不出仙藥，當年制造藥人的母體被那兩個天殺的捕快毀掉了，現在僅存世上的源體也就隻有當年城主藏在藥王山中的那批藥罐，要是它們再被毀掉，你就别想治好你的病症了！”
張三太爺微微颔首，雙眼微睜，射出點點精芒，不急不徐地道：“佛曰人生有八苦，一生苦、二老苦、三病苦、四死苦、五所求不得苦、六怨憎會苦、七愛别離苦、八苦受陰苦，此八種苦，及有漏法。”
他頓了頓，微微搖頭道：“苦非苦，樂非樂，一念苦，一念樂，看重則苦，看輕則樂。雖然凡人一生難逃生老病死，可我爲何對生死看待的那麽重呢，或許是我見過了太多的生離死别，所以才會對長生如此執迷，世上沒有比死亡更令人恐懼的事了。”
醜男嘴角露出一絲詭異的笑：“當年的城主和現在的你簡直一模一樣，我看你未必是害怕死亡，而是怕死後那些孩子的亡魂來找你尋仇，城主不正是被它們給撕咬至魂飛魄散的嗎。”
他轉而以一種輕松的語氣說道：“少念點‘阿彌陀佛’吧，那玩意救不了你，也贖不了你這一生犯下的罪孽。在我看來佛經不過是一種洗腦的騙術，是那些秃子想出來騙你香火錢的手段罷了，佛說‘放下屠刀，立地成佛’，這麽說壞人成佛豈不是很簡單，漫天諸佛或許都是我們這樣的人！”
老人臉上的肌肉牽動了兩下，盤玩佛珠的手忽然頓住，沉默半晌後道：“二小，你現在親自帶人去将藥罐帶回來。”
“是！”那青年躬身應道。
“記住行事要謹慎，切勿暴露我們的行藏。”老人叮囑道。
醜男眼望青年離去的背影，悠然道：“三太爺，下次來的時候帶個香爐和幾盤沉香，在下要在這裏供奉祖師爺。”
“我記住了，告辭！”老人輕笑一聲，負手離去。
兩人走後，醜男移步到牆邊的石床前，拿起放在床上的一條布囊，從中抽出一卷畫卷。
他将畫卷緩緩展将開來，舉到燭光所及的地方，望着畫上的内容，眼中射出崇敬的神色。
就見陳舊泛黃的宣紙上繪有一位紫衣長衫的青年，雖然他的容貌已經模糊到不可辨認，但絲毫不影響畫像的總體美觀。
醜男将目光緩緩移到畫卷的頁腳處，那裏以娟秀的字體清晰地書寫着一列字：
“西派丹宗首領左椋尊上。”
……
2
碼頭臨江而建，地界開闊，延伸向江邊坐落的好幾個小鎮。
碼頭邊上矗立着無數高大的旗杆，旗幟上有特定的标識，标志着停泊船隻的種類與去向。
碼頭上人來人往，人聲鼎沸，三教九流會聚于此，一派熱鬧非凡的景象。
碼頭壯觀的景色令戚瑤璘目不暇接，她還是首次近距離觀察航船，小時候她曾多次登上荩鸾之巅，遙望東海，看到過無數船隊出海遠航，那時她就對這些龐然大物生出好奇之心，此刻更迫不及待想體驗一下坐船的感覺。
他們的下一站是廬陽城，去那裏水路最爲便捷，乘船隻需一天一夜便可抵達。
老陸尚有些棘手的事要去處理，故不能陪兩個孩子上路，他爲二人付過船錢，又叮囑了他們一些話後徑自去了。
木歸客将小黑驢交給船夫照料後，與戚瑤璘步舷梯登上客船。
兩人在船員的帶領下來到所屬的艙室，戚瑤璘将行李包袱安置好後，挽着木歸客的胳膊，興緻勃勃地來到甲闆上看熱鬧。
船首有不少客人站在船舷處，欣賞着波光粼粼的水面與對岸連綿起伏的群山。
“長這麽大我還是頭一次坐船呢，我聽老陸說第一次坐船會頭暈，但我現在可一點也不暈，不僅不暈還很神清氣爽呢！江面上的空氣可真舒服，感覺整個身體都輕松了呢。”