趙?即位之時，蒙古鐵騎已将四川之地拿下，長江中上遊基本被元朝軍隊占領，南宋已是風雨飄搖。
這個時候的文天祥被朝廷委知贛州（今江西贛州）。期間治郡持節，廉明有威。
鹹淳十年八月初十，天連降大雨，天目山崩裂，雨水洶湧流入安吉、臨安等地，百姓淹死者不計其數。九月，元軍向南宋發起了總攻。禍不單行，閩中又鬧了旱災，冬十月底，閩中還發生了地震。
十二月，伯顔率領軍隊進攻鄂州，在青山矶擊敗宋将夏貴率領的鄂、漢守軍，漢陽、鄂州相繼淪陷。伯顔留下部分士兵守衛鄂州，自己則率領主力部隊，以宋朝降将呂文煥爲前鋒部隊，繼續東下。沿江城池的守将多是呂文煥的舊部，元軍所到之處，這些人紛紛歸降，于德佑元年（1275年）春，攻克軍事重鎮安慶和池州，兵臨建康城下。
鄂州淪陷之後，長江之防線大開，南宋朝野内外大驚，京師各區都将希望寄托于賈似道身上，呼籲“師臣”親征，指望他能像宋理宗在朝的那個時候一樣取得“再造乾坤”之功。賈似道不得已，在臨安設都督府，準備出征。
元軍的一路統帥劉整原來是宋朝猛骁之将士，在宋理宗末期，賈似道在武将中推行“打算法”來排除異己，劉整被其上司利用“打算法”威逼迫害，以緻被迫歸降蒙古。
賈似道雖然推行了一系列改革政策，包括打算法、公田法、推排法等。旨在解決南宋的内憂問題，減少官員和地方豪強的不當行爲，目的是增加了國家财政的收入，但是風雨飄搖的大宋，已經難以挽救萬一，改革的一些方式卻讓大宋的黎民百姓爲此吃盡苦頭，遭受剝削。劉整之所以受降蒙古，也因賈似道之變革受迫害有關。
賈似道對劉整的能力知道的一清二楚，由于自己懼怕劉整，賈似道遲遲不敢出兵，直到德佑元年正月，他聽說劉整死後，便高興地自言自語：“吾得天助也。”于是他上表宋恭帝趙?，請求出征。
賈似道抽插調各路精兵十餘萬，裝載着許多金帛、器甲和補給，甚至還帶上了妻妾，離開京城，陣勢綿延百餘裏。
二月，賈似道及其軍隊行至蕪湖，與夏貴一方會合。
夏貴一看見到賈似道，從自己袖子裏抽出來一張字條交給賈似道。賈似道接過遞過來的字條，打開一看，上面寫着：“宋曆三百二十年。”言下之意是宋朝廷已經曆時近三百二十年，國勢已盡，不要爲它丢了自己性命。賈似道心照不宣，點頭表示默許。
賈似道到達前線之後，率領後方軍隊駐紮于魯港，命大将孫虎臣統領前方軍隊屯駐在池州下遊的丁家洲，夏貴則率戰艦三千五百艘橫列于江面之上。
賈似道深知蒙古軍隊之勇猛，不敢與其正面交戰，仍然臆想行開慶元年（1259年）同忽必烈議和的老路，爲此下令釋放元朝的俘虜，并且送荔枝、黃柑等物給元軍的伯顔，希望能通過向元朝稱臣納歲币以求得和平。但此一時彼一時，當前的元軍的目的在于消滅南宋，稱臣納歲已無法滿足蒙古人的貪欲，議和的請求被斷然拒絕。宋元兩軍交戰，伯顔連續突破孫虎臣和夏貴兩道防線，直接抵達魯港，宋軍大敗，死者無數，血染江水皆變赤色，賈似道倉惶逃至揚州。
賈似道位居于平章軍國重事、都督諸路軍馬，宋度宗尊之爲“師臣”，衆臣視之爲“周公”，想不到卻如此不堪一擊。當時有人作歌謠譏諷賈似道，曰：
丁家洲上一聲鑼，驚走當年賈八哥。
寄語滿朝谄佞者，周公今變作周婆。
賈似道戰敗之後，成爲衆矢之的，朝野上下文武百官皆強烈呼令要處死賈似道以平衆怨。當時的謝太後卻認爲，賈似道勤勞三朝，不能因爲一朝之罪就失了對待大臣的禮數，于是僅僅隻是将賈似道貶爲高州練使，循州安置，并且抄沒其家産。賈似道行至漳州之時，在木棉庵爲監押官鄭胡臣所殺，年六十三歲，結束了誤國害民的一生。
一代權臣最後竟落得被仇敵殺害的下場，讓後人唏噓不已。