而鹽州的情況更是過之而不及。
周齊賢無奈之餘，亦是十分感慨，但凡有蛀蟲現身，想來這樹早已被蛀空，爛到了根子裏。
這鹽州官鹽更是達到了五十文，私鹽買賣成風，官鹽店早已成了擺設。
之所以天子不知曉此事，除了官員相互勾結、上下貪腐，更是因爲天子政務繁多，他隻知結果便可，無心過問過程，這才讓這些官員有了可趁之機。
雖是官鹽賣不出去，可應收的鹽稅達到便是，上報中央的産鹽量自也是可以虛報，這點稅額，隻不過是所貪的九牛一毛罷了。
便是這多方的利益勾結，相互掩飾，故而聖上無從得知。
回到京州以後，雖路途遙遠，身體疲乏，可周齊賢顧不得休息，徹夜将老家閩州以及吳州、桐州、鹽州等江南各州官鹽漲價及販賣私鹽一案寫下，并上呈天子。
天子雖難知天下實貌，卻深谙治國爲君、用臣之道，故而也算得上賢明之君。然而雖如此，爲君多疑，凡事甯可錯殺，也不願錯放亦是當今天子的缺點。
但凡有臣子上書，他自是要查個清楚并懲治。這本是好事，可也難免被有心之人利用，故而聽信奸臣一面之詞，迫害忠良之事亦是不少。天子本就看重江山權利，一聽誰有謀逆之言便顧不得真假，若有證據，更是不論真假，爲保江山通通斬殺了事。
人非聖賢，孰能無過。
若隻因幾樁斬殺忠良之案便否定了天子對百姓的功德，倒也有些不公。雖忠良蒙冤，可百姓安居樂業，倒也算功過相抵了。
天子收到周齊賢的上書，自是勃然變色，他又驚又怒，連忙秘密召見周齊賢。
“愛卿所言，可是屬實？”
“微臣所言非虛，願以項上人頭擔保，句句屬實！聖上暗中派人一查便知。”周齊賢十分懇切。
“這些亂臣賊子！朕雖不能親曆天下、考察民情，這些逆臣此等作爲，真當朕瞎了不成！”天子語氣急促，連帶着胡須也抖動起來，想來十分惱怒。
“陛下息怒，雖此事已經發展到這般地步，然亡羊補牢，爲時不晚。”
“愛卿所言甚是。”天子點了點頭，“事已至此，多說無益，一并鏟除便是。”
“陛下聖明，隻是微臣以爲，如此大張旗鼓去各州查處，想來會打草驚蛇，地方官員于京州定有眼線，若是被各州先知道了消息，那便白跑一趟了。”
聽聞此言，天子颔首認同：“便依愛卿所言，暗中查處，定要将那些個禍亂朝綱的賊子押自京州，此事便交予你去辦。還有，愛卿以爲這禦史台何人可用？”
“微臣義不容辭！”周齊賢一聽天子要将此重任托付于他，連忙叩首。而後又見天子詢問他禦史台中可信任監察官員，他再三思慮，終于吐露出一個名字。
“回禀陛下，微臣以爲，禦史中丞杜時安可用。”
“好。”天子滿意地點了點頭，“此事便由你二人暗中去辦，朕會加派些人手協助兩位愛卿，暗中護送，另賜禦牌護身，确保你二人一路暢通無阻。”
“微臣遵旨，定當竭盡全力，完成此重任！”周齊賢再以叩首。
告退前，天子又問了周齊賢一個問題。
“愛卿以爲，此事與京州哪些官員有關？”
周齊賢有些惶恐：“微臣不敢妄言。”
“你大膽說，便是說錯了，朕也不治你的罪。”天子皺了皺眉，顯然對周齊賢這萬般小心翼翼的模樣有些不悅。
“微臣鬥膽以爲，鹽鐵史上官景平許是參與其中，還有……還有尚書令餘嵩及其黨羽亦有牽連。”周齊賢提心吊膽道。
“行了，朕知道了，愛卿退下吧。”
天子合上眼，深深吸了一口氣，再睜眼時，閃過一絲厲色。
“微臣告退。”
周齊賢退下後，天子在禦書房中靜立許久，臉色陰沉。許久，他重重坐在椅子上，歎了口氣。
“此番怕是要震動朝野了。”
這一鋤頭下去，不知要挖出多深的根，帶出多少泥來。眼看着少時培養、一手扶持起來的親信臣子們要鏟掉不少，雖是不忍，但他也不能眼睜睜看着他們爲這江山埋下禍患。不過是臣子罷了，塌了一波，他再花些精力扶持培養便是。
這朝堂上的權力争鬥，波詭雲谲，多方勢力如暗流般湧動，皆想一人之下萬人之上，着實令人疲憊厭惡。
或許也因爲這樣，他才格外信任無親無故，孑然一身的寒門貴子周齊賢吧。
周齊賢與杜時安二人領命後，避免消息洩露，帶上親信下官及随從，扮作商隊，乘船到了鹽州。天子更是派羽林将軍衛昌平率五千禁軍相助，由此可見天子對此事的重視。
然雖是五千羽林軍，卻也十分引人注目，然周齊賢喬裝的商隊對外宣稱是皇家商隊，奉天子之命與海外通商。故所運貨物皆是十分罕見的珍寶，天子怕有差池，故而特派禁軍護送。
然人馬并未全部聚集在鹽州，周齊賢及杜時安手下的部分官員随從繼續南下，同衛昌平的手下禁軍首領前往江南其餘各州及閩州。除各州分别派往五百禁軍外，衛昌平攜兩千多名禁軍及周齊賢、杜時安留在鹽州。
風雨欲來，行動一觸即發。
周齊賢等人到達鹽州以後，卸下僞裝，以追捕刺殺聖上的刺客爲由封城。其前往其餘各州的官員亦是如此。
當地官員本不知緣由，見幾人确實有着證明身份的大理寺及羽林軍的牙牌，又有禦賜的令牌，這才打消了疑慮，紛紛配合。
然而他們不曾想到，根本沒有所謂的刺客。見城門緊閉，難有漏網之魚時，禁軍卻是沖進了這些官員的府中，将他們一一抓住，便是那些鹽商亦難逃追責。
“這是爲何？！”
“不是抓刺客麽？怎麽把我抓起來了？！”
“大人，大人！是不是有什麽誤會？！”
“老爺！這是怎麽回事？”
“……”
一時間，這些官員們的府邸亂作一團，皆不知自己爲何被抓，丫鬟下人四處逃散，妻妾們緊緊抓住禁軍的衣擺，哭鬧着求情，小孩子們不曾見過這種場面，被驚吓住，止不住地嚎啕大哭。
當府中之人被控制住後，周齊賢這才走了出來，身形在火光中忽明忽暗，神色不清。