說起這民間買賣私鹽一事，各朝各代層出不窮，但都規模不大，僅僅隻在小範圍私售，不出鄉鎮，倒也搶不了官家的飯碗，故而朝中也睜一隻眼閉一隻眼。
衆所皆知，鹽業、礦業等産業皆爲官家把控，若敢私人壟斷，定是殺頭的大罪，民間自是不敢犯法。
可百姓守法，卻避免不了官員的貪腐。
周齊賢發現此事，便是從八年前的一次回鄉祭親開始的。
各州皆有鹽業，然種類不同。周齊賢的生地閩州産鹽便以井鹽爲主、海鹽次之。好在本朝天子體諒百姓疾苦，而鹽又是生活所需，故而官鹽的價格倒也不高，半斤鹽不過十文。雖價格不昂貴，但其利潤也足夠充盈國庫了。
然一日周齊賢在外，卻聽見幾位鄉婦抱怨官鹽的價格。
“也不知怎的，這官家賣的鹽年年漲價，如今半斤鹽都長到三十文之高了，再這樣下去，誰還吃得起？”隻見其中一鄉婦滿臉愁容。
“可不是嘛，我家那老頭向來不過問我家務事，眼見着我買鹽的錢越拿越多，他竟以爲是我想貪這錢，故意诓他，這可把我氣得喲！硬是将他一路拎到那官鹽店門口，這才信我！”另一鄉婦附和。
“你們竟還到那官鹽店買鹽？”又一年輕些的鄉婦開口了。
“怎麽說？”兩名鄉婦見那年輕些的鄉婦這般說，有些奇怪。
“西市的街尾處，去年年底新開了一家鹽店，那裏鹽價呀，可比官家便宜了十五文！不少人都不去那官鹽店裏買鹽，轉而去那新店裏買，所以我啊，早便不去那官鹽店啦！”
“竟有這種好事？那可省了不少錢呢！想來是我們鮮少進城，消息不靈通了。”
“可……買賣私鹽，不是犯法的事兒嗎？”
“那鹽商說自個兒是同官家承包的，有官府文書證明，想來沒什麽事，再說了，咱平頭老百姓哪管得了這些？”
“就是，就是，咱婦人隻需得給家裏頭省錢便是了，哪裏物價便宜，咱就去哪裏買！”
“……”
聽着這幾位鄉婦七嘴八舌的談話，周齊賢有些心驚。雖古往今來本就有官府授權鹽商買賣食鹽，然本朝自高祖起，這民間販鹽便是明令禁止的，更别說讓鹽商承包了去。他在朝中從未聽說有如此政令，那鹽商怎敢說自己有官府文書？
并且天子從未下令提高鹽價，又怎可能漲價？
他越想越覺此事之蹊跷，故而便去那官鹽店裏去探查一番。
不出意外，這官鹽的标價竟真如那幾個鄉婦所言，半斤鹽竟需要整整三十文！周齊賢詢問爲何年年漲價，得到的答案隻說是官家的用工、及運輸等成本變高了，故而需得漲價，才不至于虧本。
此話偏偏平頭老百姓還行，可周齊賢畢竟是朝中官員，其中的門道怎會不知？鹽業本就利潤可觀，便是五文半斤鹽，官家也斷斷不會虧本的。然平頭百姓便是明白其中蹊跷，又能如何？他們亦斷斷不敢同官家作對啊。
周齊賢并未打草驚蛇，此次回鄉，乃微服而來，隻能暗中查探，待回京以後禀報天子，再做定奪。
而後他又去了西市街尾的那家鹽店，情況也與那些鄉婦所言并無差别。那官府文書被裝裱起來，挂在店内，周齊賢仔細端詳着那文書，那的确是戶部的官印不假。這鹽商倒是膽大妄爲，将這文書公然放在店内供人參觀，隻爲打消百姓疑慮。
然而公文不假，可卻并無此官鹽私售的政策。盡管鹽商心知肚明，但也仗着天高皇帝遠，閩州又是偏遠之地，才敢這般吧。
他又打聽到，這鹽商隻說是爲降低鹽價，爲民謀求福祉，故而壓着成本售賣，又降低了工人的工錢，這才比官鹽價格便宜一半。
聽到這種強詞奪理的說法，周齊賢不禁心中冷笑。若真這般所言，工人的福祉便不是福祉了？真是這般，那些個工人定是搶着去官家的鹽場做工了，哪還能輪得到你？睜着眼睛說瞎話，倒是給自個兒的臉上貼金，騙個好名聲。
然這種事情，一個巴掌拍不響。僅僅依靠這鹽商的能力，哪能得此賣鹽的機會，想來後頭定是有官家的人撐腰，而戶部的官書又怎可那麽容易獲得？想來這一條線上，定是有無數利益聯結。
僅僅一個偏遠的閩州便是如此，那其他各州又将是怎樣？
周齊賢不敢細想，然而事實擺在他的眼前，如此重大的事情，又怎能視而不見？
此次回鄉的時間有限，不日便需回京，但與往常不同的是，這次回京繞了些路，路過之處皆是重要的産鹽之處。
尤其是江南各州，鹽業規模遠遠大于其他地區，并以海鹽爲主，井鹽等次之。故而這國庫豐盈離不了鹽業的興盛。
江南的鹽業又以鹽州最大，鹽州靠海，亦因産物得名，雖是家家曬鹽，但都爲官府所收。
而周齊賢的推測沒有失誤。他自閩州乘船而上，于沿路各州落腳休息時，不忘體察民情，尤其關注各地的鹽價。不出所料，官鹽漲價及私鹽販賣一事并非閩州獨有，甚至其他各州更加猖獗，百姓已然見怪不怪。
于百姓而言，天子法度他們不甚關心，隻要繁重賦稅不落到他們的頭上，便是誰當家做主都是一樣的。
唯有些知禮法的讀書人，曾将鹽商買賣私鹽一事告到官府，然他們哪曉得官場的腐敗，這些鹽商之所以能夠肆無忌憚地販鹽，說明當地早已是官商勾結了，官吏們收了鹽商不少的好處，又怎舍得砍了這些搖錢樹？
那官府不理會這些讀書人，他們便結伴鬧到門前，破口大罵，罵這些官老爺貪贓枉法、見錢眼開、罵他們狼狽爲奸、蛇鼠一窩……這些讀書人罵起人來，不僅花樣多且不帶髒字，罵的官老爺們臉色青一陣白一陣，氣得将這些讀書人統統抓到官府裏打了闆子，又吃了幾天牢飯，這才解氣。
周齊賢到各州後，同時四處打聽，分别找到各州幾位參與告發的讀書人。這些讀書人起初對他滿是戒心，生怕他是那些個貪官派來的，然而他再三保證，又拿出了證明自己是大理寺官員的牙牌，讀書人這才打消了顧慮，将自身的遭遇一一告知。
饒是他氣憤難平，卻也不能擅自調查這些官員，更别說各方勢力盤根錯節。如今江南各州販賣私鹽之事這般猖獗，同京州亦是脫不了關系，京州自是有官員與地方官及鹽商沆瀣一氣，同流合污。
而天子居于深宮，難以真正得知民情，且臣子衆多，難分好壞，消息真假參半，亦或是有意隐瞞，都令許多簡單的事情變得複雜。
爲今之計，隻有将所見所聞盡數禀報，待天子定奪。