他祖祖輩輩都是德州的農民。面朝黃土背朝天的種着莊稼。可是這兩年，老天是一點雨水都不下。眼看着種下去的種子沒有發芽。一年的收成就這樣完蛋了。
全家隻好出來逃荒。逃出德州的路上，他聽别人說去北直隸，北直隸能找到活路。那裏正在大興土木修建什麽水庫、大壩，公路、鐵路。還有好多的礦場招礦工，很多的工坊招工人。
他們全家就奔着北邊來了。輾轉了幾個月，确實這邊情況比周邊都好。打些零工勉強一家人沒有餓死。一直來到京城南邊，聽說最近京城在大量招人。
一個月前，他們一家衣衫褴褛的來到京城近郊。看到這裏的景象，全家人都睜大了眼睛，簡直不可置信。這裏地裏莊稼都已經收割了，田裏整齊的麥苗收割後的茬子。說明這裏沒有受到旱災的影響。土地收成很好。
有些地方正在用牛翻地，馬上就要種冬小麥了。一打聽才知道，京城周圍幾百裏的土地，就沒有自耕農。這邊的土地都是京城裏的貴人的。莊園連着莊園。有的是皇家的皇莊，有的是公主和宗室的封地。
有的就是公侯伯的田莊。有的是當朝文官們的土地。還有極少數是大商人的莊園，這些人也都有極其強大的靠山。很多人都是文官們的白手套。
别的地方天旱不下雨，這裏的地裏有好多的機器，燒着火。好多的佃戶勞力在往裏填柴禾，主要是稭稈。機器轟隆隆的響着，有一根杆子上下運動着。帶動一個機器。把地下水抽出來，用來灌溉。
看見一個同樣衣衫破爛的老農在放水灌溉，韓虎子忍不住問道：“老哥，這個抽水的是各什麽東西啊。”
那個老農知道，這是跑來北直隸找事情做的逃荒戶。他家也是前年從山東跑來的。在這裏給成國公家的莊園打長工。一家人也算混了口飯吃。
聽着熟悉的山東老家口音。老頭招呼韓虎子一家坐下，讓老太婆給端了幾碗開水出來。讓他們一家人歇歇。
韓虎子一家人連忙道謝。盡管明末的社會已很亂了，壞人遍地都是。但是，還有很多心地善良的百姓。這一路上，受到了不少的幫助。
韓虎子夫妻兩個，帶着三個兒子，兩個女兒，還有老娘。三個兒子一個十三歲，一個十一歲，還有一個八歲。兩個女兒一個五歲，還有一個還在吃奶。被老婆背在背上。
“是從德州逃荒過來的吧。”老頭問道。
“是啊，聽口音您老也是德州的人氏吧。”
“是啊，我們一家也是濟南府德州吳橋鎮搬過來的。（明清時，吳橋屬于德州管轄。）”老頭見到老鄉非常高興，又繼續說道：“老婆子，把竈坑裏烤着的紅薯端來一盆，這是咱們老家過來的。”
韓虎子不知道什麽是紅薯，看着老太婆用一個黑陶盆子，端來一盆子，黑乎乎的東西，每一個都有一節大藕那麽大，被竈坑的火灰埋得都是灰。
老頭看着韓虎子一家人不敢吃，于是笑着自己拿起一個，左右手不停得倒騰着。用嘴吹涼了。拍下去外面得浮灰，用手一掰，頓時，金黃色留着糖得紅薯被被掰開了。
一種香甜的味道傳了出來。
韓虎子的幾個孩子，眼裏幾乎要冒出火來，緊緊的盯着，紅薯上流着的金黃色、琥珀色的蜜汁。他們從昨天晚上就沒吃東西，一家準備到了晚上，一人分半塊麥麸餅子。
老頭笑着，把紅薯分給了幾個孩子。盡管燙嘴，燙的哇哇叫，但是還是狼吞虎咽的吃着。
老頭又遞給韓虎子、他渾家還有他老娘一人一個。幾個人都大口大口的吃了起來，吃完了紅薯，把流在手指上蜜汁也都舔幹淨。
韓虎子有些不好意思的笑笑，拱手問道：“老哥，這紅薯是什麽吃食，怎麽這麽好吃。”
老頭說道：“這是定遠伯從美洲弄來的新式作物，抗旱，産量高，說是畝産上千斤。用來度災荒是最好的東西。可大家都不信。定遠伯分給了勳貴們一批種子。但沒有人願意用好地種這個，萬一産量不行，不是浪費了好地嗎。”
韓虎子點頭道：“是啊，就是再大的地主，也不敢拿好地亂種東西。”
“成國公的大管家，就把紅薯都發到我們這邊了。我領了一些，種在田邊地頭，溝渠幫子上，石頭縫裏。秋天的時候一看，有些枯死了，有些活了。這東西産量确實很高，一株就有十多斤。但是，也得有水，不下雨的話也活不了。種活的都是挨着水澆地的。盡管我沒澆水，但是靠着水澆地，土壤的墒情還好。”
韓虎子說道：“山東老家要是有這東西就好了，我們也不用出來逃荒了。這東西需要的水少，就是用瓢挑水澆地也能澆得過來，産量這麽高，也夠一家人填飽肚子了。可惜定遠伯沒在山東推廣這東西。”
老頭說道：“我看京畿周圍今年種的都收成不錯，明年就會有人繼續試着種植。慢慢會推廣到各地的。”
韓虎子點點頭說道：“這可是好東西啊，定遠伯推廣這種抗旱高産的作物是做了大好事啊。老哥我看到你給這東西燒火，這東西就能把水從地下抽出來。這是什麽東西啊。”
老頭說道：“這東西叫什麽，紐科門的什麽蒸汽機。還有那個圓形的東西，叫做水泵，是專門抽水用的。這一套東西組合起來，一天可以抽水灌溉五百多畝地呢。前一段大旱嚴重的時候，這東西日夜不停的抽水，把這七千多畝的莊子所有的地澆了一邊，徹底澆透了。别的地都麥子枯死了，隻有這部分水澆地，到秋天麥子都豐收了。聽說成國公府上說了，明年要再買一百台蒸汽機，把所有的地都變成水澆地呢。”
韓虎子問道：“這東西貴嗎，莊戶人家可用的起。”