明朝時期，淮安更是顯得尤爲重要，因爲它是漕運的咽喉之地。那時，有個專門管漕運的總督，他的職責便是将南方的糧食運往北方，以供京城和北方軍隊的軍糧之需。起初，他們嘗試了支運、兌運等多種方法，但最終确定了長運的制度。長運，意味着百姓在收割完糧食後，需先将糧食堆積在田地裏，随後由漕運的士兵們親自前往收取，再将這些珍貴的糧食運至運河邊，通過運河一路北上，送達京城。
朱國弼，便是那時的漕運總督。他手下統領着數千士兵，若算上運糧的苦力、役夫，人數更是過萬。一日，劉孔昭聽聞朱國弼派來了使者朱貴，頓時眉開眼笑，滿面春風地說道：“哎呀，撫甯侯派來的使者到了，真是幸會啊！”朱貴連忙躬身行禮，恭請劉孔昭坐上主位。
衆人落座後，徐弘基先瞥了一眼劉孔昭，趙之龍和朱貴也都目不轉睛地看着他，似乎有什麽話欲言又止。劉孔昭則笑眯眯地端起茶杯，輕輕地抿了一口茶。徐弘基見他并不急于開口，便有些按捺不住了，說道：“大家别擔心，我已經按計劃把錢謙益引到太子那邊去了。”
“好啊！”趙之龍一聽，也端起茶杯站了起來，“咱們得好好敬敬誠意伯（錢謙益的封号）！”朱貴雖然有些懵懂，但也跟着站了起來，衆人一同向劉孔昭表示祝賀。喝完茶後，大家又重新坐下。
徐弘基笑着說道：“誠意伯這次可是冒着風險幹的，現在事情成了，咱們也就可以安心了。”然而，劉孔昭卻皺起了眉頭，說道：“未必啊！”朱貴聽得雲裏霧裏的，想問又不敢問，隻能靜靜地坐着聽。
劉孔昭開始分析時局：“咱們現在手裏握着實權，但也得防着京城裏那些人來搶。所以，我們就答應了東林的請求，一起對付他們。錢謙益既然已經入局了，那東林就會和京城的人鬥起來。咱們呢，就躲在暗處，等他們露出破綻再動手。”
徐弘基笑着問劉孔昭：“那你希望哪邊赢呢？”說完，他自己先輕蔑地笑了一聲，“最好是兩邊都輸得精光！”劉孔昭搖了搖頭說：“就算兩邊都輸了，咱們也隻能暫時掌握兵權，六部那些地方還是碰不到的。而且，北邊戰事一結束，權力還是會回到他們手裏。”
徐弘基歎了口氣說：“北邊戰事哪是那麽容易平定的，别操之過急了。”劉孔昭接着說：“我倒是希望南京的東林能得勢。”趙之龍好奇地問爲什麽，劉孔昭解釋道：“東林那些人容易對付。錢謙益雖然表面上是史可法的幕僚，但實際上他是太子的得力助手。這個人可是被皇上罷免過的，如果皇上知道他變節了，肯定會大怒，到時候連史可法和東林那些人都得遭殃。咱們就可以坐收漁翁之利了。”
衆人聽了都點了點頭，但徐弘基還是有些疑慮：“這事是你謀劃的，萬一錢謙益敗了，你也脫不了幹系啊。”劉孔昭笑着說：“我沒什麽私心，而且這次還幫了太子一個大忙。要是我有難了，太子豈能見死不救？”
徐弘基皺着眉頭想了想，說：“太子或許不忍心看你受難，但萬一太子自己也危險了呢？”劉孔昭一聽這話大驚失色，連趙之龍和朱貴也都變了臉色。
“魏國公你怎麽說出這種話來？”劉孔昭額頭上都冒汗了。他本來隻是想攪亂南京的朝局，讓京中和南京互相争鬥起來，好讓勳貴們得利，可從沒想過要害太子啊。太子可是林小風（虛構人物，可能指某重要人物）看重的人，動不得的。他反而還想幫太子一把，好爲将來打算。
徐弘基沉聲說：“皇上多疑啊，太子監國卻用了被皇上罷免的人，皇上會怎麽想？肯定會懷疑太子結黨營私啊。”三個人一聽這話都吓得不輕。
“大明朝裏黨派多得是，閹黨、東林黨、晉黨、齊黨、楚黨什麽都有，再多一個太子黨也不稀奇。”徐弘基接着說，“太子一個人在南京，手裏又有兵權，皇上能不擔心嗎？一擔心就會生出嫌隙來，到時候太子可就危險了。”
趙之龍争辯說：“太子是儲君啊，皇上怎麽會這樣對他？”徐弘基搖了搖頭說：“權力這東西是有魔性的，嘗到了權力的滋味就難以自拔了。皇上雖然出身藩王，起初并沒有什麽野心，但等他登上皇位後就想控制萬民了。這就是權力的魔性啊。皇上或許不理解太子，但一定理解權力。”
“自古以來父子相争的例子多了去了，太子黨也不是沒有可能。”徐弘基說完這番話後，大家都沉默了，議題也漸漸從争權奪利轉到了太子黨的可能性上。
趙之龍見氣氛有些沉重，便說：“說遠了說遠了，咱們還是先解決眼前的問題吧。”說完這句話，他已經是一身冷汗了。劉孔昭也歎了口氣說：“眼前的問題也不能忽視啊，得好好考慮才能萬無一失。”
趙之龍有些慌張地問：“那咱們該怎麽辦？去告訴太子嗎？還是引誘他反叛？”劉孔昭沉思了很久，才歎了口氣說：“有三個辦法可以試試。一呢，就是盡心盡力地輔佐太子，等他登基後再邀功請賞；二呢，就是和太子保持中立關系，既不疏遠也不親近，這樣就沒什麽功勞也沒什麽過錯；三呢，就是靜觀其變，看看形勢再決定怎麽站隊。如果皇上的勢力強盛了，咱們就保護定王或者永王，他們中肯定有一個會成爲儲君的。”
大家又商議了一會兒，徐弘基便說：“今天就到這兒吧，咱們各自回去做好自己的事情，看看東林和京中怎麽争鬥就行了。剿滅叛賊的事情嘛，小勝即可，大勝了對咱們反而沒好處。戰事拖得越久，咱們這些掌兵的人就越安全。”
“其他事情就靜觀其變吧，咱們是一體的，榮辱與共。”大家都點頭應允了，于是客套了幾句，便各自離開了，連飯都顧不上吃了。
此時，窗外的淮安城，已被夕陽染上了一層金黃。街巷間，人來人往，熱鬧非凡，卻無人知曉，在這座古城的某個角落，一場關乎國家命運的密謀剛剛落下帷幕。而淮安，依舊靜靜地守護着這片土地，見證着曆史的變遷與滄桑。
在南京城的軍營裏，初秋的微風拂過，卻帶不走一絲緊張的氣氛。營帳密布，旗幟獵獵作響，一切軍事部署正如火如荼地進行着。陽光透過稀疏的雲層，灑在忙碌的士兵身上，映出一片片堅毅的影子。
史可法大人坐在案前，他那威嚴的臉龐在光影交錯中顯得更加冷峻，仿佛冬日裏的寒冰，透出一股不容置疑的剛毅。他翻閱着華瑞奇呈上來的奏折，每一行字都像是重錘，敲擊在他的心上。