王景文頗感納悶，向靖江帝請教：“皇上，既然林大人已經到達了歌峰灣，爲何不尋求官府的支持，反而選擇寄人籬下，難道這是爲了躲避回朝，借此機會在外逍遙快活？”
靖江帝聞言，面上掠過一絲不悅：“你爲何如此多疑？這封急報并未詳述全部情況，待林愛卿返回朝廷，朕自會親自詢問詳情。林愛卿不是那種魯莽之人，他選擇隐居民間，定有其深刻的原因。”
靖江帝一邊掐算時辰，一邊預測林小風不久便會歸來，同時還關切詢問太子近期的動态。王景文恭敬彙報，稱太子有意親自出城迎接林小風，靖江帝聽後欣然應允，并下令王景文屆時代表自己陪同太子一同前往。
此時此刻，林小風正悠閑地策馬行進在寬敞的官道上，沿途觀賞着四野風光，愈發體會到騎行的樂趣遠勝乘車。他的随行隊伍中，包括了貼身心腹項協宏，以及忠誠的舊部馮臨度。項協宏趁機貼近林小風，壓低嗓音探尋西廠密報的真實性，對于其中的曲折頗感憂慮。林小風泰然自若，淡淡回應：“爲何不能相信？密函中的每個字句皆爲事實。”
項協宏依舊滿腹狐疑：“但其中提及您藏身于付家，擔任幼女的家庭教師，這樣的經曆實屬奇特，隻怕細究起來漏洞百出。”
林小風哂笑一聲，不以爲然：“此事背景複雜，不适合在信件中詳細陳述，待回朝之後，我自會向皇上一一詳解。你怎能拘泥于瑣碎細節，如何能在關鍵時刻承擔重任？”
項協宏無奈地搖頭：“我并非畏懼，隻是感到難以置信。親王策劃謀反這樣的大事件，本應隻存在于曆史典籍中，如今卻發生在我們身邊，朝廷上下對此竟然毫無警覺，最終導緻劇變發生，實乃令人匪夷所思。”
林小風輕輕一聳肩，繼而耐心解析：“自從錦衣衛成立之日起，新聞記錄者就扮演了明察暗訪的角色，你将來必定要在朝政中扮演重要角色，就必須擺脫平民的思維模式。”
林小風進一步剖析道：“朝廷高堂之上，達官顯貴們遠離黎民百姓的生活，他們高高在上，身處權力與欲望交織的舞台，頌揚自身的美德與功績，而百姓由于信息閉塞和缺乏獨立思考的能力，往往盲從并堅定不移地信仰朝廷的一切。朝廷背後的各種謀劃深遠晦澀，百姓隻能依據有限的知識和想象去揣摩其中的秘密，久而久之，朝廷的形象被人爲地塑造得無比神聖，哪怕偶有失誤，也被視爲整個棋局中不可或缺的環節。”
“然而，現實并非如此理想。朝廷經常犯錯，這些錯誤随着時間積累，直到民衆疲敝、矛盾激化時，人們才會恍然大悟，世道已然改變。爲了讓國家長治久安，朝廷應當适當收縮過度的幹預，給予百姓休養生息的機會，而非事事插手，強行操控。”
“從本質上講，朝廷不過是一個群體爲了協調紛争、分配利益而聚在一起辯論協商之地，相較于鄉村社會的聚會，僅僅規模更大、問題更繁複、利益糾葛更深而已，又怎麽可能避免錯誤的發生？”
項協宏聽完陷入沉思，随後表示認同：“林大人所言極是，我曾親自管理過數百人的商隊，就已經感覺力不從心，更何況治理天下億兆黎民。朝廷所能做的，唯有尊重民間運行的規律，政府做好引導和服務工作，僅此而已。”
回想起過往的種種嘗試，林小風不禁苦笑，他也曾一度被權力的誘惑遮蔽雙眼，意圖在縣内推行所謂的“現代化”變革，卻引發了一系列的不滿。慶幸的是，他及時反思，調整策略。曆經數年探索，林小風除了适度推進基礎設施建設，更多的是運用前世的智慧與經驗，針對局部進行創新發明，其餘方面則盡可能讓百姓自由發展，秉持“法無禁止即可爲”的原則，最終收獲了良好的社會治理成果。
前方忽現一支浩浩蕩蕩的商旅，林小風揚聲問道：“諸位客商，距京都還有多遠？”商旅中有人回應：“大約還需兩日行程。”
林小風遂轉向項協宏吩咐：“接下來兩天内，不必特意喚醒我用膳。”項協宏聞此，默默地點頭，心中五味雜陳，既擔憂又欽佩。
車隊以一種莊重而緩慢的步伐行進，那雄偉壯觀的城門漸漸從遠方的地平線上凸顯出來，矗立在陽光下，威嚴而古老。王景文率領衆人早早伫立在城門外，凝望着遠方車隊模糊的輪廓逐漸清晰，心中那塊石頭才微微落地，然而思緒卻如翻滾的潮水般洶湧澎湃。回憶起當年的林小風，他雖口齒犀利，卻處處展現出圓融通透的處世之道，如今想來，王景文不禁懊悔當初沒有将他收爲義子。如今林小風地位飙升，肩負起錦衣衛指揮使之重任，對于西廠而言，他是否會視同陌路？王景文心中暗自盤算，亟需鞏固和深化與林小風之間的情感聯系。
随着車隊的逼近，林小風駕駛着馬車首先映入眼簾，他一眼瞥見了王景文，旋即翻身下馬，闊步向前。王景文也不甘落後，腳步加快，臉上挂着親切的笑容：“賢弟啊，伱總算是回來了，我可是望穿秋水，焦急不安哪！你知道嗎，你現在已經是錦衣衛的指揮使了。”
林小風因長途跋涉的疲憊，一時口誤，竟稱呼王景文爲“小小王”，這突如其來的稱呼猶如平地驚雷，在王景文耳畔炸響，他臉色瞬間變幻無常，嘴角微微抽搐，心中暗自咒罵：林小風剛升了官就擺起架子，枉費我晨曦初露就在此城門外癡癡守候，過去還親切地叫我王哥，今天居然改口叫我小王！
察覺到失言，林小風盡管疲乏不堪，卻連忙賠笑，一把攬住王景文的肩膀，以示親近：“王哥，你别往心裏去，這隻是我開的玩笑。”王景文強忍心中不悅，表面上保持着笑意。林小風深感抱歉，特意提及帶來了一些家鄉土特産，項協宏聞訊迅速取出禮品呈給王景文，王景文的臉色這才有所緩和。
待解開包裹，一股濃烈的腐臭氣息撲面而來，王景文頓時蹙眉：“賢弟，這東西怎麽都壞了，你這是什麽意思？”林小風解釋道：“這是經過特殊腌制的海魚，屬于極其稀有的品種，外面很難尋覓。考慮到其他物品運送途中易損，我特地選擇了這個，以表達我對你的誠摯之心，其價值在我心中與獻給陛下的禮物無異。”聽到這番解釋，王景文臉色由陰轉晴，爽朗大笑，熱情地邀請林小風盡快回宮，告知他陛下對其歸來的期盼之情極爲迫切。
林小風環顧四周，詢問太子現在何處。王景文回答太子已在城門口恭候已久，于是兩人攜手跨上駿馬，一同向着城門馳騁而去。不多時，他們便抵達了城門口，隻見李德賢早已經翹首期盼，一見到林小風，他立即揮動手臂，熱切地打招呼。林小風精神煥發地下馬，滿面春風地迎上前去。
兩人相逢，李德賢激動得一時語塞，用力握住林小風的雙肩，嗔怪他外出期間竟沒有任何音訊傳來。林小風心中備受感動，任憑李德賢的動作，默默承受這份深厚的兄弟情誼。周圍百姓聞訊蜂擁而至，林小風趁機引領着李德賢避開人群，找了個僻靜處，私底下交談起來。在交談中，林小風得知宮中曾發生一次重大變故，靖江帝遭到了刺客刺殺，所幸得益于青黴素的神奇功效，才得以死裏逃生，如今身體狀況良好，恢複如初。
林小風緊接着又詢問太子的近況，李德賢告訴他西郊的皇家菜園經營得頗爲順利，正考慮提高售價，紡織廠的各項事務也在有序進行。談及公主的事情，李德賢透露公主正與某位世家公子互傳書信，交往密切。林小風聽聞，嘴角微微上揚，對這些無關緊要的傳聞并不在意。
兩人邊走邊談，笑聲不斷，很快就步入了皇宮範圍，此時靖江帝正在禦花園中舞動長矛，演練武藝，一看到林小風的身影，他立刻停下了動作，疾步前來。看到林小風面容消瘦，靖江帝心中一陣愧疚，不停地拍打着林小風的肩膀，讓他坐下歇息，并關切地詢問他旅途中的艱辛。林小風則反過來關心靖江帝傷口的愈合情況，靖江帝對林小風的救命之恩感激不盡，告知他自己嚴格遵照醫囑，在禦花園中堅持鍛煉，如今體質比受傷前更加健碩。
林小風謙虛地表示未能成功擒獲反賊，請求靖江帝原諒，靖江帝深沉的目光凝視着他，深知林小風心存仁慈，勸誡他今後行事不必過于剛直，以免遭受不必要的傷害。這次交談讓靖江帝對林小風有了更深層次的理解，對他在歌峰灣的經曆更是牽挂于心。兩人席地長談，林小風疲态盡顯，靖江帝在惋惜的同時，對林小風的堅韌意志與頑強毅力贊不絕口，對他此行付出的巨大努力表示由衷的欽佩與肯定。
林小風低頭斂眉，眼神中流露出淳樸的謙遜，他開口言道：“微臣才疏學淺，能有今天的成就，全賴陛下獨具慧眼，提拔之恩深重如山。”他繼續闡述，聲音雖疲憊卻堅定：“陛下明察秋毫，洞察人心，臣無需掩飾自我，隻需堅守初心，矢志不渝地效忠國家。”靖江帝聽聞此言，不禁莞爾一笑，手指指向林小風，半開玩笑地提醒：“你這張口齒伶俐的嘴，在衆多大臣面前說話可得多留心三分。”林小風内心暗自竊笑，縱然已有兩夜未眠，此刻的他仍保持着清醒的頭腦，應對自如，絲毫不亂方寸。
林小風調整呼吸，開始緩緩講述這段驚心動魄的經曆：“臣被漢江王脅迫，要求交出火藥配方，雙方對峙兩晝夜，幸得貼身護衛舍命相救，我才得以逃脫魔爪。随後，我改頭換面，曆盡艱難險阻，曾在層巒疊嶂的山區迷失方向，最終輾轉流落到歌峰灣。漢江王曾言他的船隻出自歌峰灣一戶人家之手，爲此我懷疑當地官吏可能與其有所勾結，故而暗中深入調查，但那些官吏确實對造反之事毫不知情。後來臣被西廠尋獲，得以平安返回朝廷。關于鹽商案，漢江王預謀已久，早在靖海戰役初期，他便編織了一個遍及南方的私鹽交易網，并篡改賬目，多年來欺瞞朝廷。更爲惡劣的是，他與陸印生内外勾結，使得線索隐蔽難尋。在海雲國戰敗的背後，漢江王暗中推波助瀾，緻使私鹽交易橫行霸道，甚至涉嫌策劃海雲國君暴斃的陰謀。”靖江帝聽完，内心震撼，對漢江王的狡猾與深思熟慮不禁贊歎連連。
林小風呈上一份詳盡的奏折，靖江帝接過後專注研讀，對于其中揭示的陸印生與漢江王沆瀣一氣之事，他并不感到意外，畢竟早有預感，并已派出密探對其進行秘密監視。他接着指示，錦衣衛已在各地設置了衙門，南北鎮撫司各司其職，武勳之後裔也已被賦予重任，隻是人力尚顯匮乏，因此敕令林小風精選品行端正的平民加入錦衣衛隊伍，具體選拔規則後續将會正式下達。正當談到此處，靖江帝留意到林小風已然倚靠在椅背上酣睡，連續兩日的疲勞在這一刻徹底爆發，靖江帝看着他，深感其忠誠勇毅，心中惋惜疼惜，于是命王景文将林小風送至寝殿安歇，待他醒來後再讓他返回陽曲縣調理修養，屆時還将給予額外的嘉獎。
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次日黎明破曉，陽光初現，林小風在東宮内悠悠醒來，精神煥發。歸家的途中，當他出現在自家門前，門房一見是他，喜出望外，正欲進去通報，卻被林小風制止。他獨自踏入熟悉的庭院，隻見林桃花慵懶地坐在石凳上，當她發現林小風歸來，淚光在眼眶中閃爍，立刻奔跑過來投入他的懷抱。林小風溫和地詢問家中瑣事，得知漢江王曾騷擾陽曲縣，火藥之事恐怕已難以掩蓋，但目前尚未洩漏出去。林小風安慰了她，并詢問謝洪信的去向。
此刻，謝洪信、陸玄芯以及一名叫做石榴的女子都在旁邊，林小風驚奇地發現謝洪信的身形更加魁梧，而石榴懷有身孕，手裏還執着一對啞鈴。陸玄芯向林小風解釋，石榴希望能與謝洪信共結連理，現今已有了身孕。林小風看着挺着肚子還在鍛煉肌肉的石榴，瞠目結舌，追問道他們婚嫁之事的具體進展。謝洪信坦誠回應，坦言希望能娶多位妻子以更好地照顧家庭，林小風聽後哭笑不得，對他的奇特思維感慨萬千。最後，林小風安撫了所有人的情緒，妥善安排好一切，一行人共同啓程回返陽曲縣。
林小風率領的隊伍提前回到了陽曲縣，他消失的噩耗猶如狂風驟雨般迅疾傳播開來，彌漫在城鄉的每個角落，引起百姓們無盡的恐慌與焦灼。禱告祝福的聲音在街巷間回蕩，每一個人都虔誠祈願林老爺能安然歸來。當确切的消息傳來，林小風已然安全歸鄉，整個縣城仿佛迎來了新年般歡騰熱鬧，人們臉上的喜悅之情幾乎要溢出眼角眉梢。而當林小風一行人的馬車越來越接近陽曲縣的邊界，城門口已然聚集了大批翹首以盼的民衆，他們在擁擠的人潮中伸長脖子，懷着無比期待的心情等候着。
林小風透過馬車窗口展示出他那标志性的微笑，人群在一瞬間沸騰起來，歡呼雀躍，争相上前迎接這位歸來的英雄。車内，林桃花悠然自得，她随意地拿起幾顆瓜果品味，面對窗外的喧鬧景象，她笑容恬淡，舉止從容不迫；而陸玄芯則是首次置身于如此盛大的歡迎場面，她内心充滿了對林小風的敬仰與欽佩，在與林桃花交談的間隙，她留意到同樣是笑容滿面、在車内揮舞啞鈴、輕輕撫摸着微隆腹部的石榴姐，不禁心生羨慕之情。
林小風見百姓遲遲不肯離去，收斂起笑容，展現出莊重肅穆的一面，他耐心勸解大家回歸日常，尤其強調了今年賦稅征收的重要性，明确警告如若不能按時完成，将會依法嚴懲。百姓們在林小風的勸導下，嘻嘻哈哈地散去，最後隻剩下衙門的工作人員堅守崗位。王穎超領着一群官差走上前來，這位平時總是闆着面孔的官員此刻也忍不住流露出感動的神色，他深知林小風是陽曲縣的精神支柱，林小風的缺席使得這段時間縣内事務雖由他接手，但他心中始終被不安與忐忑充斥。随着林小風的歸來，衆人才真正感受到安穩與踏實。
林小風半開玩笑地調侃王穎超，說他短暫離崗就難以掌控全局，王穎超則誠懇請求林小風先到衙門，詳盡報告近期縣内發生的各類重要事件。一行人浩浩蕩蕩地穿越城門，林小風緩步走過熟悉的老街小巷，沉浸在這份家鄉的繁榮與安甯之中，心頭湧起輕松愉悅的滋味。忽然，他的視線落在路邊一家酒樓門前的兩名乞丐身上，臉色陡然變得嚴峻，他嚴厲地質問王穎超爲何陽曲縣會出現乞丐。王穎超尴尬地解釋，那兩位乞丐原來是城門衛隊的守軍，因涉足商業生意不幸失敗，最終淪爲乞丐。他們沖動地涉足馬匹交易，不僅耗盡畢生儲蓄，而且因爲手續不全，導緻二百多匹馬在京都被兵馬司扣押，從而一蹶不振。林小風聽聞此情，不禁對他們深感同情，追問爲何沒有通過災民心理疏導和救助項目來幫助他們。王穎超遺憾地回應，縣衙已竭盡全力施救，但他們病情未能有效好轉，又一次冒險嘗試販售猴子，卻因市場供求關系突變，損失慘重，再次陷入絕望境地，縣衙最終也隻能默認他們以乞讨爲生。
林小風聽罷，神色黯然，苦澀地笑了，爲這兩個人的命運起伏不平而感慨萬分。此刻，那兩個乞丐正沉迷在泔水桶邊搜尋剩餘食物的苟且生活，渾然不知自己的悲慘經曆正被他人議論。林小風在心中暗自歎息，世事如夢，人生無常，誰能預見明日的變故，誰能把握生活的脈搏，隻期望他們在生活的磨砺中能找到一絲平靜與解脫，從困境中尋找到重生的力量。
大力的手掌穩穩地握住了那塊炙烤得恰到好處的牛排，他狠狠地咬了一口，肉香瞬間在口腔中彌漫開來，他情不自禁地大聲贊美：“這味道，真是鮮美得緊！”他滿心好奇地問劉哥，爲何今日的餐食如此豐饒。劉哥聽罷，臉色中浮現出一抹淡淡的哀愁，他搖搖頭，一聲長歎：“唉，要是從前，我也該跟着老爺身邊，一同去迎接他的榮歸故裏。想不到現在我們倆竟淪落到這般窮困的地步！”大力聽着劉哥的話，臉色頃刻間暗淡了下來，内心深處湧起陣陣悲涼。他決意要追随老爺的腳步，決心不再過這樣乞讨度日的生活，而劉哥則敏銳地察覺到了大力情緒的變化，迅速轉移話題，指着泔水裏的菜肴戲谑地說這些都是精心熬制的撈汁海鮮，兩人便在這看似尋常的“美食”中，一邊品嘗，一邊暢談。
大力的思緒反複萦繞在老爺歸來的畫面，他擔憂自己現在的處境會讓老爺看輕。劉哥見狀，态度堅決地反駁：“乞讨也是一種生存方式，隻要有尊嚴，就沒有什麽可恥的。你看我，雖然債務累累，妻離子散，但我始終堅持信念，相信自己終有一天能重回人生巅峰。”大力在聽到“妻離子散”四個字時，心如刀絞，他發誓要找回自己失散的青梅竹馬。劉哥憤慨填膺，他指出那位女孩離大力而去，并非因爲他不上進，而是因爲貧窮，更重要的是那個孫老頭利用内部信息欺詐他們，才是真正的罪魁禍首。
劉哥滔滔不絕地描繪起自己發現的一條緻富之路，對未來充滿信心。大力對此不明所以，詢問到底做什麽買賣最賺錢。劉哥神秘地吐出兩個字——“壟斷”。他舉例說，倘若他們能獨占陽曲縣的乞丐市場，鑒于此地富商雲集和他們自身特殊的身份優勢，每個月的收益将非常豐厚。說話間，劉哥抽出一疊宣傳單，上面講述着善待乞丐就能得到福報的故事，同時巧妙地嵌入了一些商業廣告，目的就是爲了進一步拓寬收入渠道。
最初，大力對于乞讨生活深感羞愧，認爲這是對尊嚴的踐踏，劉哥則耐心地勸導他，要抛開世俗的偏見，勇敢地追求财富和地位，隻有這樣才能改變他人對自己的看法。每當提起大力的青梅竹馬，劉哥便怒不可遏，譴責孫老頭利用金錢引誘，使她背棄了大力。劉哥的一席話讓大力醍醐灌頂，他贊同了劉哥提出的商業計劃，計劃先通過乞讨積累原始資金，然後再進軍房地産行業，在城外開辟新區，并利用人脈打通關節，通過收費站的優惠政策吸引購房者。
這一切，都被站在不遠處的林小風看在眼裏，他的心中湧起無盡的憐憫。他決定在下個月初的時候發布一道公告，明令禁止百姓随意施舍乞丐，并爲大力和劉哥安排正當的職業，讓他們結束長期漂泊街頭的生活，擁有一個穩定的歸宿。林小風深知，要改變一個人的命運，首先要賦予他尊嚴和希望，而這正是他當前亟需爲大力和劉哥做的事情。
林小風跨過縣衙那厚重的大門，步入其間。衙署之内盡管事務堆積如山，未能全體官員列隊迎接，但衆衙役及僚屬已按照嚴格的禮儀序列排列于兩旁，屏息斂氣，恭候這位莅臨的尊者。人群中歡聲雷動，掌聲如潮，形成一片熱烈的歡迎陣仗。在那一片喧嚣中，林小風的目光穿越人群，捕捉到了周志偉的身影。周志偉滿臉笑意，不失謙遜地向前邁步，親切問候：“林大人久違矣。”林小風亦微笑着點頭還禮，周志偉眼中流露出看到大人安好的欣喜與安心。
林小風揮手示意衆人恢複日常工作，旋即轉身面向周志偉，目光中飽含關懷，詢問起他的近況，特别是是否有新的文藝佳作誕生。周志偉面上掠過一絲赧然之色，略微忸怩地回應：“鄙人此刻正傾力創作一部新著。”林小風一聽此言，眸光閃亮，迫不及待地追問新書的名字。這時，王穎超機敏地介入交談，熱情洋溢地介紹起周志偉的新作，稱這部作品廣受讀者青睐，書名爲《朱顔淚》，并補充道其中蘊含的情感層次豐富，雖書名中透出幾分凄美之意，卻也頗具深思熟慮的教化價值。
周志偉徐徐展開新書的主線劇情，娓娓叙述了一個發生在神秘龍宮與凡塵間的纏綿悱恻的愛情傳奇，主角乃是一位美麗人魚公主與一位人間英俊王子。林小風與王穎超皆凝神傾聽，随着周志偉的講述，二人時而驚訝，時而感慨。那故事中，人魚公主爲了愛情甘願承受無盡苦難，而人間王子同樣選擇生死相依，然而，這段感情的最終歸宿卻是一場令人扼腕的悲劇，人魚與王子終究未能逃脫命運的捉弄，他們的消逝成爲一種警醒世人的象征，告誡人們珍惜眼前人，珍視每一份真情實感。
林小風雖感故事構想奇特，卻也被其深沉動人的情感内核深深打動，他給予周志偉由衷的肯定與贊譽。王穎超更是聽得入迷，仿佛身臨其境。周志偉借機展示了一件新穎的設計品——“漁網襪”，自信滿滿地預言此物定會在風華樓引領時尚潮流，備受追逐熱捧。
林小風對周志偉出衆的才情贊歎不已，他當場許諾将竭盡全力支持周志偉的創作事業，幫助他解決生活上的憂慮，使其得以全身心投入文學創作。周志偉聞言，感激涕零，仿佛遇見了識貨且深情厚誼的知音。就在此刻，林小風留意到周志偉握筆的手指在微微顫抖，遂關切詢問病因。周志偉坦誠，由于近日爲了滿足廣大讀者的追更期盼，每日需要強撐精神寫下四千多字，這種高強度的持續創作已使得手指不堪重負，疲憊之态一覽無遺。
林小風聽完，眉頭微蹙，經過一番深思之後，向周志偉提出了切實的建議：不妨将長篇小說分章連載發表，這樣既能滿足讀者的閱讀期待，又能有效減輕個人的創作負擔。周志偉聽罷豁然開朗，對林小風的智慧建言感激不已。這場圍繞文學創作的深入交談至此暫告一段落，林小風與王穎超攜手重新投入了繁雜的政務處理之中，而周志偉則帶着滿懷的信心和新生的希望，繼續踏上自己的創作之旅。
周志偉離去後，王穎超的面色轉爲凝重，他朝着林小風慎重其事地禀報道：“老爺您不在的日子裏，漢江王率軍悍然進攻陽曲縣，目标直指咱們的火藥制造技術。”他又補充道：“盡管朝廷那邊似有察覺，但觀察下來，他們似乎抱着隔岸觀火的态度，悠然自得，遲遲不見采取實質性行動，恐怕是不會輕易對這個問題大肆張揚。”
林小風深沉地點了點頭，眼神堅毅地回應：“此事我已經略有耳聞，林桃花也曾給我粗略提及。火藥之事既然已無法再遮掩，我們不如主動出擊，短期内必須拿出實質性的成效，找個合适的機會禀報給陛下。”
王穎超點頭贊同，繼續彙報：“之前派往漢江王府的探子畢雲濤現已返回，并且帶回了一種奇特的植物種子，現已被種植在溫室大棚内，生長勢頭迅猛，很快就會有人專門呈送樣品過來。”林小風心中估摸這可能是土豆，但他并未追問，隻是示意王穎超繼續講述其他要事。
王穎超接下去提到：“青黴素的研究雖然已初見成效，但研究所在未經許可的情況下，竟然采用了俘虜進行人體實驗，這嚴重違背了老爺您嚴禁以人試藥的嚴令，其行爲惡劣至極。”林小風聽聞此言，臉色驟變，雷霆震怒，果斷下令：“涉及此次事件的所有人員，必須在城牆公示三日，雖暫時保留基本供給，但如果再有類似行爲，絕不姑息遷就。陛下雖對我們的研究成果給予了嘉獎，但違法亂紀之事必須嚴懲，林桃花已經暫停了相關的經費供應，半年後再議。科研之道，以人爲本，若放任自流，豈不是堕落成與人販子同流合污？！”王穎超領命退下。
面對縣内紛繁複雜的各項事務，林小風在短暫沉思後，決定傳喚畢雲濤前來。畢雲濤步入廳内，見到林小風，滿心歡喜地躬身行禮。林小風面帶微笑，對畢雲濤贊許了幾句，随後将話題轉向鹽商貪腐一案，命令畢雲濤率領手下去追繳曾賄賂鹽商的贓銀，并承諾不論追回多少，都将從中抽取一成作爲獎勵給他，其餘部分則全部歸入縣庫作爲合法收入，并将涉案名單交到了畢雲濤手中。
畢雲濤接受任務後，鬥志昂揚地奔赴執行。恰在這時，差役将新引進的作物樣本呈到了林小風面前，果然就是土豆。林小風想到土豆原産于遙遠的南美洲，不禁對漢江王的船隊能夠跨越大洋的航海能力深感驚訝。土豆作爲一種主要糧食作物，其營養豐富且口感優于紅薯，甚至有潛力取代稻米小麥的地位，加上豐富的烹饪方式，發展前景廣闊。
盡管眼前這盆土豆苗尚處于幼小階段，但在林小風心中，它們已然成爲至關重要的一張牌，孕育着對未來的無盡希冀。他同時也注意到一同引進的玉米和西紅柿等作物，不禁面露微笑，甚至出于好奇心嘗了一口生西紅柿，吓得旁邊的王穎超驚呼有毒，催促他趕緊吐出。
林小風輕輕咬破手中的番茄，酸甜的汁液沿着唇角流淌，正沉浸在這陌生的風味中時，王穎超卻如獵豹般一個箭步竄上來，從背後緊緊抱住林小風，仿佛要将他口中所有的番茄汁液硬生生擠出。林小風驚愕萬分，毫無防備之下，面色瞬間漲得通紅，待掙紮着掙脫束縛，喘息甫定，他怒不可遏地質問王穎超：“你這是何意？”王穎超見狀，慌忙松開手，面上滿是焦急與擔憂：“老爺，這果子有毒啊！”林小風擦去嘴角的番茄汁，反駁道：“哪裏有什麽毒，我剛剛已經嘗過了，你這一吓唬，差點讓我心髒蹦出來。”王穎超瞪大了眼睛，難以置信：“您……您真的已經嘗過了？”林小風不甘示弱，爲證明無害，他憤然又咬了一口番茄，然而隻覺其本身的味道平平，相比制作成番茄炒蛋或者糖拌番茄，或許更能體現其美味之處。
王穎超見林小風安然無恙，也鼓起勇氣嘗了一口番茄，直言這果子的味道确實不怎麽樣。林小風糾正說，番茄實際上是一種蔬菜，王穎超聽聞，半信半疑，但出于對林小風的信任，他逐漸加大了食用量。林小風在心裏琢磨，相較于其他蔬菜，番茄的确顯得普通，不太可能成爲餐桌上的明星。
就在這時，門外傳來一陣匆匆的腳步聲，李德賢步入屋内，見林小風正津津有味地吃着番茄，便好奇地詢問這是什麽。林小風順手遞過去一顆小米辣，笑言這是一種難得的美味。李德賢求之不得，索要更大的一顆，林小風則故意戲谑說那是壯陽之物。李德賢不假思索，一口吞下小米辣，瞬時臉色漲得通紅，疼得五官扭曲，追問林小風這究竟是何物。林小風故作神秘，戲谑地回應說是“一日喪命草”，并在這一系列舉動中，不動聲色地試探李德賢對于公主婚事的真實态度，李德賢毫不猶豫地表達了強烈的反對意見。
王穎超目睹這一幕，驚得呆立一旁，太子竟然吃了所謂的“毒物”，他心中驚駭不已，悄然退到一邊。林小風見狀，遞過一杯溫茶，幫助李德賢緩解痛苦。林小風心中明白，關于公主之事，李德賢無疑是最大的阻礙。李德賢飲下茶水，疼痛逐漸消退，再次詢問小米辣的用途。林小風趁機展示籃子裏新引進的各種作物，尤其是土豆和西紅柿，并特别強調土豆的重要地位，認爲其價值甚至可以媲美紅薯。
林小風親自下廚，烹制了一鍋醇厚鮮美的西紅柿炖牛肉，還巧妙地加入适量小米辣提味。李德賢品嘗之後，盡管舌尖感受到了些許刺激，但整體口感卻異常舒适，不禁贊不絕口。林小風又從熾熱的竈膛中取出烤得金黃酥軟的小土豆，邀李德賢品嘗。李德賢初嘗之下，雖覺并無特别，但林小風解釋道，土豆的魅力在于其可塑性強、搭配廣泛，相信隻要百姓有機會嘗試，定能發掘出土豆的多種食用方法。
飯後，李德賢決定在西郊大規模推廣土豆種植，并提及最近報社内部人事調動頻繁，财政壓力日益增大，新增的記者人數衆多，導緻運營成本急劇攀升，甚至面臨嚴重虧損的危險。林小風聽聞此言，緊鎖眉頭，陷入了深深的思考，同時了解到楊白溪因得到靖江帝的賞識，即将赴外地任職，而楊白溪的去留問題直接關系到報社的穩定運作，必須妥善處理。林小風心中已大緻構思出一套解決方案，打算穩妥安排楊白溪的職位，而後，再與李德賢詳談自己離京期間的所見所聞及體會。
林小風的假期早已超出預定時日，但他并未因此停止手中的事務，而是每日端坐書案前，筆耕不辍，将陸印生的種種罪行逐一列舉，猶如細針密縷，隻待時機恰當便将這卷帙浩繁的證據呈交給靖江帝。盡管在火藥研制方面略有突破，皇宮那邊已将錦衣衛新制定的章程送達陽曲縣，林小風深明自己身爲皇家執劍者的角色，行事務必步步爲營，謹慎細微，任何一個微小的疏忽或偏差，都有可能導緻自身乃至整個局勢的動蕩。幸虧他生活在當今而非洪武年代，若在朱元璋那個苛刻嚴厲的時代，以其鐵血手腕，斷然不容忍任何遊離于規則之外的行徑。朱元璋固然有着愛民如子的美名，但他出生于貧寒之家，曆經滄桑，性格剛烈，尤其對于監察與律法之事，可謂一絲不苟，點滴必究。亂世之中，英雄豪傑層出不窮，不乏冷酷無情、寡恩少義之人，對此林小風私下裏常常唏噓不已。不過，今時今日的靖江帝出身皇家貴族，一生順遂，性情寬容，處事穩重，讓林小風感到格外安心可靠。
朝廷頒發的新章程，林小風逐一審閱，發現其中制度設計隐約帶有西廠的痕迹，似乎靖江帝有意構建一種雙軌制以相互制約、互補不足。然而，考慮到人心易變，尤其是君主到了晚年，往往會更加多疑，林小風決定在自己的權限範圍内做出适當的策略調整，尤其是在南鎮撫司方面，他力求加強内部紀律約束，嚴格規範錦衣衛的行爲準則。這些日子，林小風埋頭苦思，但章程修訂進度緩慢，眼看回京期限将近，他不敢懈怠，以免招緻懲罰。
李德賢也在陽曲停留了三日，終于與林小風一起踏上了回京的旅途。行至縣城繁華地段，他們邂逅了兩位仍在街頭行乞的乞丐。林小風詢問王穎超，王穎超解釋道，這兩個乞丐已繳納了攤位費用，根據官府規定，隻要是售賣無形商品，官方不便幹涉。林小風走上前去，發現這兩名乞丐竟是以販賣“感恩”爲生，不禁啞然失笑。李德賢出于好奇購買了一份“謝恩”，那乞丐劉哥接過銀錢後，滿臉感激，卻又沉默無言。林小風無奈地離去，身後，劉哥與大力兩位乞丐臉上浮現出深深的失落，大力更是眼淚婆娑，害怕再也無法在老爺面前擡頭。劉哥則盡力安慰大力，透露他們近日收入頗豐，正籌劃集資承包荒地建造房屋。然而大力心中充滿猶豫，對如此大膽的計劃抱有諸多疑慮，擔心一旦失敗後果不堪設想。劉哥卻信心十足，力勸大力采取預售房屋的方式籌措資金，并通過循環借貸的方法拓展經營規模，堅信此種商業模式定能成功。面對大力的重重顧慮，劉哥激動得幾乎失控，甚至視道德人性爲束縛自己前行的枷鎖，誓言無論如何都要堅持到最後。在劉哥一番慷慨激昂的動員下，大力的心理防線終于有所松動，憶起老爺的贊揚以及成功的憧憬，最終同意跟随劉哥，踏上了這條充滿未知風險與挑戰的道路。
曙光初現，朝霞微照，林小風步履穩健地邁進午門之外，映入眼簾的景象與記憶中的情景迥然不同。曾經，林小風獨自一人在這權力交織的大堂之内，盡管他憑借一點才智和逐漸顯現的業績嶄露頭角，但由于慣于迎合上級、言行有時乖張，他常常成爲同僚們私下疏遠嘲諷的目标。然而，時過境遷，今日的林小風已然掌握着皇家賦予的生殺大權，他就像一把随時準備出鞘的利劍，所有人都清楚，一旦觸及劍刃，必将引來命運的劇烈颠簸。因此，那些曾對他冷嘲熱諷的家夥們，此刻竟一改常态，紛紛湊上前來谄媚逢迎，滿臉堆笑地恭維道：“林大人凱旋歸來，風采越發卓越！”、“恭喜林大人仕途亨通，平步青雲！”林小風本欲維持錦衣衛應有的威嚴與冷漠，但面對這世态炎涼的轉變，嘴角卻不由自主地勾勒出一抹玩味的笑容，他調侃地回應：“諸位大人過分贊譽了，在下何德何能，承蒙皇恩，得到如此殊榮，若是早知如此，也許應該在京都多逗留些時日，好好享受這份榮耀。”
林小風的目光掃過四方，銳利地捕捉到了人群中的陸印生——他形容枯槁，形銷骨立，周圍人潮湧動，卻無人肯靠近他，留下一片寂寞的空白。衆臣子察言觀色，意識到陸印生已然失寵于天子，即将面臨一場空前的災難，于是紛紛避之不及，生怕沾染是非。陸印生眼神中透着冰寒，盯着林小風，而林小風則處之泰然，面不改色，揮手示意衆人進入大殿，共議國事。
在宏偉壯麗的殿堂之上，靖江帝穩坐龍椅，和顔悅色地詢問林小風的身體狀況，林小風随機應變，聲稱因擔憂皇上安危，使他身上的頑疾奇迹般地痊愈了。衆臣聽聞，心中各自腹诽：林小風這人臉皮之厚，真是不負其名。靖江帝言辭簡潔，開始了朝議，而林小風恰在此時，适時呈上了一份密封的奏折，直指戶部尚書陸印生與反叛勢力暗中勾結。這消息猶如晴空霹靂，震動全場，陸印生臉色刷白，盡管極力維持鎮定，卻無法反駁。
随後，王景文在朝堂上大聲宣讀奏章，林小風列舉的事實清晰有條，毫無矯飾，每一句控訴都铿锵有力，令在座的群臣聽後無不爲之震撼，恍然大悟。靖江帝親自向陸印生提出質詢，後者雖竭力辯解，但在鐵證如山面前，不得不低頭認罪。靖江帝旋即下令将陸印生囚禁至北司，并交由林小風依法處置。與此同時，爲了褒獎林小風此次敢于冒險、揭露真相的英勇行爲，皇上賞賜給他大量的金銀珠寶、華美綢緞，并頒賜了一塊免死鐵券。然而，林小風在驚訝之餘，心底卻泛起一陣惶恐，深知這免死鐵券的背後往往意味着更多的危機四伏，但他表面依然表現出感激涕零的模樣，接受了這份榮譽。
待陸印生頹然退出朝堂，滿殿臣僚都不禁對這位昔日的老臣投去了同情的目光，揣測林小風将會如何嚴懲這位曾與他并肩作戰的同僚。靖江帝見朝議漸近尾聲，又詢問其他臣工是否有要事亟待上奏，此時，林小風再次挺身而出，顯然他還有其他重要事務亟需向皇上禀報。
林小風立于朝堂中央，其身影莊重而堅定，話語如同鐵錘擊石，清晰而有力：“陛下，臣親自出海實地勘查，發現那海外疆域蘊藏着豐饒的金銀礦産，足以填補靖江的資源短缺。然而，當前海禁政策繁複繁瑣，猶如一把生鏽的鎖鏈，牢牢束縛住了漁民和海商的手腳，切斷了他們賴以生存的航路。臣懇請陛下解除海禁，允許沿海州縣的百姓自由航行。另外，臣親眼目睹了反賊所操縱的船隻，其精良的建造工藝和巨大的體型遠非我朝廷現有的船隻所能比拟。若能開放海運，不僅可以振興我國造船業，還能方便我們追蹤并一舉剿滅反賊。臣所述之言，字字發自肺腑，懇請陛下垂聽。”
群臣聽罷，面面相觑，低聲議論紛紛。兵部尚書曲地傑第一個站出來，對林小風的觀點表示異議，這讓林小風頗爲意外。曲地傑堅稱靖江的戰船質量絕對不下于反賊的艦艇，關鍵在于船隻對抗風浪的能力，同時透露兵部已部署兵力全力追捕反賊，堅信勝利在望。林小風聽後，深知漢江王的造船技術确實卓越，此刻隻能默然。
曲地傑進而深入闡明實行海禁的理由，強調先帝之所以實施海禁，主要是爲了杜絕海商偷稅漏稅的現象、保護國家資源不被流失，同時也是爲了打擊海盜活動，維護朝廷的統治穩定，再加上造船所需耗費巨大，現行的海禁政策實爲審慎寬容之舉。白永元也贊同曲地傑的看法，指出廢除海禁将影響到朝貢國的利益，以及朝廷從海上貿易中獲得的有限收入，多數官員對林小風的提案持否定态度。
面對諸多質疑，林小風據理力争，他指出海貿帶來的巨額利潤，正是民間百姓冒着成爲海盜的風險投身海洋的主要原因。他建議朝廷放寬管制，合理引導民間力量參與海貿，如此必能極大地提升國家稅收。對于侵犯朝貢國利益的擔憂，林小風明确提出應以靖江百姓的利益爲首要考量，隻要保證公平交易，就不會侵害他國權益。
靖江帝适時打斷了激烈的争論，他認爲海貿問題錯綜複雜，不可輕易改動現狀，同時對朝廷成功圍剿反賊抱有信心。盡管如此，林小風依舊堅守己見，表明會保留自己的意見。朝會結束後，靖江帝特意在乾清宮單獨召見林小風，詢問他爲何如此堅持主張開放海禁。
林小風以紅薯爲例，試圖啓發靖江帝認識到海外可能存在的強大文明，但靖江帝以紅薯不适合作爲主食以及對海外文化的疑慮予以回應。林小風嘗試引入現代的地理觀念，提出世界可能是一個球體，各國都可能是世界的中心，但靖江帝對此言論反應激烈，質問林小風是否在誤導太子，并警告他不要再妄加揣測。
林小風在滿腔失望中準備退下，此時靖江帝突然提及他曾許下的一項承諾，若林小風能辦成一件事情，他将滿足林小風一個願望。林小風聞此言，内心波瀾起伏，滿懷期待地準備提出自己的交換條件。
靖江帝面容沉郁，心中估摸林小風或許會提及涵淼公主的婚事，正預備順應時局，了卻這件懸而未決的家族大事。然而，林小風突如其來的話語打破了預期的甯靜：“微臣鬥膽懇請陛下恩準開放海域的議案！”靖江帝聞此言，臉色瞬息劇變，厲聲追問，試圖确認林小風的真實意圖。林小風雖明知此事阻力重重，卻仍執着地再次陳詞，顯示出他對變革的熱忱與決心。
靖江帝勃然大怒，痛斥林小風輕浮草率，國家大計豈能如同兒戲般随意對待？然而，回想起林小風素日行事嚴謹，口碑卓著，靖江帝臉色稍顯緩和，申明私事他可以酌情考慮，但對于涉及國策的重大決策，并非個人所能獨立決斷。林小風在内心的掙紮煎熬中，終于鼓足勇氣，臉頰泛起羞澀的紅暈，嗫嚅道出他渴望迎娶公主的心願。
靖江帝先是微微冷笑，繼而厲聲訓斥，質問他怎會有如此荒誕不經的念頭。林小風聽聞，羞愧得無地自容，但靖江帝并未直接拒絕，這給林小風的心中點燃了一線希望。靖江帝指責他依仗功績而滋生驕縱之氣，質問他有何德何能，竟敢觊觎公主的婚姻。林小風見狀，匆忙改口請求賞賜金銀财寶，靖江帝卻怒不可遏，喝令他速速退下。林小風猶疑不定，遲遲不願離去，靖江帝洞悉他内心的盤算，暗自嘲笑他太過順遂，以緻失去了審時度勢的能力。
林小風抓住時機，提及陽曲縣火藥研制工作已取得突破性進展，靖江帝聞之精神爲之一振，但對爲何遲遲未收到正式報告感到困惑。林小風解釋道，這是因爲采取了分組研發的方式，當前各項成果還在整合階段，計劃待全套設施完備後，再統一進獻朝廷。他還不忘提及從漢江王那裏得到了西洋的奇異事物，并正在嘗試仿制，借此機會進一步闡述對外洋的關注，主張開放海域以探索世界，防患于未然，抵禦潛在的外部威脅。
靖江帝并未順着這個話題繼續探讨，而是轉而詢問林小風雙親的情況，林小風答道父母已先後離世。靖江帝聞此言，臉上掠過一絲歉疚，提醒林小風不要再糾纏于開放海域的問題，命他盡快前往北鎮撫司處理公事。林小風在離場之際，仍不死心地第三次提起迎娶公主之事，然而靖江帝依舊堅決地命他離去。
林小風離開乾清宮後，徑直來到清漪殿，看到李涵淼正全神貫注地紡織，便悄無聲息地站在一旁等候，直至她織完最後一根線，他突然出其不意地捂住她的眼睛，開了個玩笑。李涵淼受驚而哭泣，林小風心疼地放開手，李涵淼拭去淚水後破涕爲笑，兩人互訴離别的思念與心中的眷戀。
林小風目睹李涵淼那淚痕斑駁的容顔，心頭湧起無盡的愧疚，他懊悔自己因公務繁忙而遲來數日，沒能盡早前來探望。他提議找一個安靜的角落深談，李涵淼盡管心情沉重，卻還是無聲地點了點頭，兩人攜手穿過蜿蜒曲折的回廊，步入了清幽寂靜的後花園，最後在一座古韻盎然的涼亭中停下了腳步。林小風揮袖遣退侍立的宮女，李涵淼默然跟從，直至在亭中相對而坐，周圍彌散着一種微妙而壓抑的氛圍。林小風小心翼翼地握住李涵淼的手，指尖觸碰到她手上因操勞而形成的粗糙紋理，滿目關懷地詢問她是否一直挂念自己。李涵淼低頭不語，輕描淡寫地否定了日夜思念的說法，而林小風則毫不掩飾，直言自己無時無刻不在想念她，随即将她緊緊擁抱在懷中。李涵淼的身體在那一刻微微僵硬，林小風敏銳地捕捉到她的拘謹，便慢慢講述了這次返京的始末，當談到在外的種種艱辛與磨難時，李涵淼聆聽着，眼底泛起了深深的憐惜。
林小風述說了自己曾淪落爲商賈仆役的經曆，這令李涵淼驚愕不已，她從未想到林小風會經曆過如此跌宕起伏的人生。林小風滿懷希望地提及陛下和她本人，空氣中的緊張與壓抑漸漸消散。李涵淼全身心地沉浸在林小風講述的故事中，林小風突然俯下身，在她光潔的額頭上輕輕一吻，李涵淼在驚愕中臉頰刹那間紅潤起來。林小風接過李涵淼親手縫制的衣服，盡管針腳略顯粗糙，他卻視之爲珍寶。李涵淼貼心地囑咐他回家後再試穿，林小風小心翼翼地将衣物折疊起來，再次将她攬入懷中，李涵淼在他的懷抱中逐漸放松下來，仿佛找到了心靈的港灣。
李涵淼坦誠地告訴林小風，在他失蹤的那些日子裏，她四處奔波尋找線索，每一天都處在焦慮與煎熬之中。當林小風得知太子竟然散布他已死去的謠言時，怒火在他胸中熊熊燃燒，決心要找太子理論一番。李涵淼話題一轉，又回到了婚姻問題上，林小風内心充滿了愧疚，他借助友人的遭遇婉轉地試探李涵淼對于婚姻的看法。李涵淼解釋，在這個時代，男子納妾實屬常态，即使是驸馬，也可能有這樣的行爲，皇家對此并不會過于苛責。林小風内心矛盾掙紮，最後還是決定向李涵淼坦白自己曾向靖江帝提出求婚的事情。李涵淼聽到這個消息，臉色瞬間變得蒼白如紙，嘴唇顫動卻久久無法說出一句話，震驚的情緒在她的眼眸中流轉，像是平靜湖面上被石子激起的層層漣漪，打破了原有的甯靜。
林小風聽聞此事，胸口仿佛被一塊巨石壓住，沉甸甸的重量幾乎讓他喘不過氣來。以他現有的價值觀與爲人處世的原則，這件事無疑讓他陷入了一場深深的糾葛與忐忑之中。李涵淼的聲音顫抖着追問詳情，林小風以誠實爲本，坦白告知自己已将求婚之事直接禀報給了靖江帝。李涵淼的神情瞬間變得迷茫，追問事情的結果如何，林小風則語氣堅定地回應，雖然目前談判并未達成一緻，但他堅信自己有足夠的力量說服皇上。然而，李涵淼的疑慮并未因此消散，林小風隻能以手中握有的權力優勢和自身的顯著貢獻來安慰自己，但那份不安的陰影始終萦繞在心頭，揮之不去。
李涵淼需要獨處的空間以整理思緒，林小風無奈地離她而去，轉而投身于繁忙的公務之中。首要之事便是前往北鎮撫司，探視被關押在錦衣衛專屬诏獄中的陸印生。南北鎮撫司兩地相隔甚遠，北鎮撫司坐落在城門附近的新興衙門，設施尚未完全到位。林小風攜謝洪信一同前往，甫一踏入衙門，便能感受到一股與衆不同的氣氛，衙署内人手稀少，反而夾雜着嬉笑聲與吵鬧聲。門子正欲上前通報，卻被謝洪信一個手勢制止，衆吏見狀，立刻噤聲，敬畏之情從他們的眼神中流露無遺。
林小風側耳傾聽，辨識出内室中有人正在進行賭博，伴随着嬉笑，其間還混雜着對林小風職務任命的譏诮之語。林小風與謝洪信徑直走入，原本正在嬉戲的六個壯漢見狀，驚恐萬分，紛紛屈膝跪地。林小風面色平靜，詢問剛才挑釁自己之人是誰，六人中有一人主動承認錯誤。林小風深入了解後得知，此人名叫古達基，乃錦衣衛千戶，其父曾擔任明威将軍任雄。
林小風進一步探究北鎮撫司當前的運轉狀況以及這六人的背景，了解到他們之所以臨時調至此地，乃是靖江帝親自作出的決定。面對古達基等人紀律松弛的表現，林小風辛辣地諷刺，作爲武将之後，竟如此放縱，立即命令他們在衙門外跑步、做俯卧撐以示懲戒，并指派謝洪信親自監督執行。而對于古達基本人，林小風更是毫不留情，他以古達基背後議論上司、拖欠酒樓賬款爲由，嚴厲指責其品行惡劣，嚴令所有下屬必須尊重上級，如有違抗者，必将嚴懲不貸。面對林小風的威嚴與責難，古達基再無勇氣狡辯，隻能心懷畏懼地接受懲罰，整個人低垂着頭，瑟瑟發抖。
林小風瞧見古達基低頭遵從，嘴角不經意間勾勒出一抹欣慰的微笑，他深知這類武将之後往往傲慢跋扈，比起後世嚴整有序的軍人，他們在道德品質和軍紀修爲上差距甚遠。回首曆史，軍痞遍野，許多将領疏于治軍，那些能夠真正做到不欺淩百姓的，簡直是萬綠叢中幾點紅。林小風深深洞察到靖江境内軍人的風氣，這群二代子弟的惡劣習氣恐怕更爲嚴重。爲了震懾這些不法之徒，林小風雖面帶溫和，卻毫不妥協地要求古達基公開道歉，且每一個字都要擲地有聲，清晰可聞。古達基無可奈何，隻能低頭服軟，臉上交織着羞愧與無奈。
林小風命令衆人悉數上繳賭資，并且加倍賠償拖欠的酒樓款項，嚴令此後任何人不得再滋擾黎民百姓，否則必将嚴懲不貸。随後，他詢問陸印生的具體關押位置，由一名年輕小吏引領，走進了那座簡陋而又堅固陰森的诏獄。在那裏，他見到了精神萎靡、面容憔悴的陸印生。同時，鄰近牢房内傳來李家家主李一豪父狂怒的咆哮聲，小吏解釋他因舊事被拘捕，并已供出與陸印生的關聯，此案眼下正由林小風負責審理。林小風回憶起過往的蛛絲馬迹，不禁對免死鐵券的實際效果産生了深深的疑問，遂命令小吏核查究竟有多少持有免死鐵券者真正得到了庇護。
李一豪父的嘶吼聲持續不斷，林小風果斷舉起手中的木棍重重敲擊地面，迫使他閉嘴安靜。然後，林小風将焦點轉向陸印生，諷刺他的虛僞，追問漢江王贈予的巨額錢财究竟藏匿在何處。陸印生矢口否認，林小風不願在這種無謂的争執上浪費太多時間，小吏提議使用一種名爲“琵琶”的殘酷刑具逼供，林小風聽聞此言，面色微變，但堅決拒絕，命令小吏暫時退下，自己則繼續深入挖掘免死鐵券背後的真相。
林小風再次對陸印生進行規勸，敦促他早日如實招供，以免遭受折磨之苦，強調兩人同爲飽讀詩書之人，解決問題無需依賴暴力。李一豪父緊緊盯着林小風的一舉一動，似乎在林小風身上看到了某種啓示。林小風始終堅持溫和的審訊方式，不願采取極端殘忍的手段，但他對揭開事實真相的決心卻從未動搖，始終保持着那份冷靜而不失堅定的執着。他堅信，即使在黑暗的诏獄之中，也能依靠智慧和公正，照亮通往真理的道路。
陸印生面如灰土，嘴角緊繃，帶着一種近乎倔強的陰郁，向林小風發起挑釁：“你覺得我會怕死嗎？你雖身爲文官，卻涉足錦衣衛，舉朝上下人人對你心存忌憚，早晚有一天，你會成爲衆矢之的。我今日所遭受的厄運，衆人皆看在眼裏，你若真有膽量，盡管對我施以嚴刑拷打，但你居高位的日子必然不會有好下場。”陸印生憑借多年宦海浮沉的積澱，自認爲對世事洞察一切，一切都在他的預料之中。
林小風身形微矮，眼神宛如湖面般平靜，悠悠開口問道：“你恨我嗎？”陸印生氣得咬牙切齒，怒吼道：“恨透了！恨不能将你五馬分屍，今日的一切恥辱都是你一手造成。我當初要是早些動手除掉你，何至于淪落至今日這般田地。”林小風微微一笑，淡然回應：“我并不恨你，因爲在我的世界裏，對任何人都不存在恨意，這是我們之間本質的區别。你隻看見眼前的沖突，而我能預見長遠的影響，錦衣衛在我手中，将會展現出你無法想象的面貌。”
林小風坦誠地說：“的确，百官都在注視我如何處置你，但他們恐懼過度，我并無虐待任何人之心，關鍵時刻甚至可能會出手相助。隻要你肯配合，不僅可免受皮肉之苦，甚至能保全你的家人，你需要做的隻是告訴我銀庫的位置以及與漢江王相關的秘事。”陸印生滿不在乎地冷笑，嘲諷林小風是在編織虛幻的謊言。
然而，林小風始終堅持自己的信念，他表明權力與财富并非他所追求的目标，唯一向往的是探尋真正的幸福，這是他與陸印生的根本區别所在。就在這時，李老突然放聲大笑，諷刺林小風不過是貪婪虛僞的化身。林小風以木杖警示，李老這才噤若寒蟬。
林小風内心對市井間流傳關于他和家族報業的種種傳言感到困惑，決定在适當的時候予以澄清。面對陸印生的堅決不信，林小風依然耐心解析，聲明并無陷害之意，隻爲公正裁決，認爲無論是漢江王還是陸印生，都有值得寬恕之處。林小風反對連坐，主張公平審判，真心不希望陸印生走向悲慘的結局。
陸印生依舊固執己見，林小風提出了賜毒自盡的選擇，以此避開牢獄之災，如果陸印生肯透露銀庫的确切位置，或許林小風還可以爲他在陛下面前求得一線生機。陸印生聽聞此言，臉色瞬間變幻莫測，陷入了深深的思索。
李老在一旁全程觀瞻，内心焦急如焚。陸印生最終決定妥協，答應說出一座銀庫的具體位置，并要求次日見到聖旨和毒藥，以此驗證林小風的承諾。李老見狀，也迫切想要尋求生路，提出以家中财産換取釋放，但林小風并未因此動容，冷漠地拒絕了他的哀求，立場堅決，不容動搖。
“罪己矣！林大人！”這一聲如同滾雷炸裂，震徹北鎮撫司的高牆之外。林小風步出诏獄，視線所及，六人猶如狂風中的落葉般倉皇奔跑而來，他們紛紛高喊認錯，懇求林小風的寬恕。爲首的古達基面頰腫脹，一旁的謝洪信目光冷冽，顯然剛剛對他們是進行了懲戒。其餘幾人礙于面子，也緊随其後，異口同聲地高呼道歉。林小風淡然含笑，倚靠在門框邊，直到古達基聲音沙啞，方徐徐開口詢問：“你們已經跑了多少圈了？”
“八十有九。”謝洪信言簡意赅地回複。
“才八十九圈就疲憊至此，這樣的體力如何去承擔錦衣衛的重任？繼續跑，跑到二百圈爲止。”林小風語氣平穩，下達了不容商量的命令。
林小風囑咐彪子嚴密監督衆人繼續跑步鍛煉，自己則匆匆趕往報社，并指示晚些時候召回林桃花，讓她派人前往陽曲縣招募錦衣衛，并攜帶一批特殊的教材。謝洪信對此類教材感到困惑不解，林小風淺笑解釋：“這是《思修》，即思想道德基礎與法律修養教程。陽曲縣曾編撰了一系列教材，目的是塑造民衆的精神風貌，破除思想束縛，激發人們對家鄉和國家的熱愛，《思修》正是我親自參與編纂的旗艦之作，耗時兩年精心修訂，專爲整頓地方官吏作風而設。”
到達報社，林小風發現這裏格局已發生翻天覆地的變化，原本狹小的格子間已被寬敞的開放式辦公區取代，俨然一座學堂般井然有序。新增的空間足夠接納更多的員工，各處都能看到記者們手持毛筆，奮筆疾書的身影，穿梭其間。盡管這裏缺乏現代的電腦設備與明亮的照明，但布局已經頗具現代化的氣息，牆上挂着諸如“狼性團隊”、“熱血青春”之類的激昂标語，營造出一種現代職場般的拼搏氛圍，讓林小風心中升騰起一種強烈的歸屬感。
他環顧四周，發現項協宏的專用辦公室依舊保留，徑直走了進去。室内，李德賢、楊白溪和項協宏三人正在等候。楊白溪和項協宏見林小風進門，立即起身行禮。李德賢爽朗笑道：“林兄，你總算是來了！再不來，我們都快以爲你忘了這報社的存在了。你剛剛去哪兒了？”
林小風直截了當地詢問報社布局變化的原因，李德賢思索片刻後答複：“由于新招了不少人，我們必須重新規劃空間，讓大家在一個共享的環境中協同工作。原來的記者宿舍離印刷坊太遠，大家都不樂意住，所以我們就放棄了，另外購買了鄰近的建築打通，現在完全可以容納上千人。至于食堂的問題，楊白溪建議實行收費制度，這樣一來，就餐人數自然減少，目前的承載力剛好能滿足需求。新入職的記者普遍散漫，下班就去泡圖書館，所以他還想對圖書館也實行收費，林兄，你覺得這個決定是否妥當？”
林小風一聽，臉色瞬間陰沉下來，怒聲道：“這麽做簡直是胡鬧！外界都說我們報社盈利豐厚，記者們卻生活拮據，這不是在間接說我虐待下屬，損壞我的名譽嗎？”李德賢對此并不以爲然，辯解道這是由于新記者傳播謠言，抱怨報社待遇不符宣傳，其實他們是想不勞而獲。林小風對此極爲不滿，批評二人的決策失誤，強調記者不應過分追求物質，報社的核心價值在于服務于大衆。他對李德賢說：“殿下這種做法欠妥，越是對金錢斤斤計較，記者們就越容易被利益驅使。應該從價值觀教育抓起，定期對他們進行情操熏陶。”
林小風轉而看向楊白溪，對他新晉探花表示祝賀，并透露有意安排他任職，具體事宜稍後詳談。接着，林小風再次告誡李德賢：“這種随心所欲的管理方式不可長久，務必引導新進記者樹立正确的價值觀。”他手指指向牆上的标語，字字如金：
“發揚無私奉獻精神，勇做勞動楷模！”
“堅守崗位，倡導奉獻，敢于擔當，展現作爲！”
林小風痛斥讀書人怎可渾身銅臭，決定召集全體員工，親自教授一堂深入人心的價值觀公開課，矯正他們的心靈方向。楊白溪見林小風情緒低落，恭敬地答應下來。林小風轉身離開，留下李德賢一臉困惑，還未徹底領會如何有效教育下屬。
林小風目送楊白溪的身影消失在視野盡頭，随後招呼衆人召開會議，轉頭看向李德賢，沉穩而意味深長地發問：“殿下，這裏有一個既棘手又極具誘惑力的任務，不知您是否有興趣與我一同完成？”李德賢聞此言，眼中閃過一絲好奇與興奮，急切地追問：“究竟是什麽樣的任務？”林小風示意項協宏暫時退下，以便與殿下私下詳談。項協宏心領神會，輕輕掩上門，室内僅剩下林小風與李德賢二人。
林小風慢條斯理地透露：“今日清晨，在我對陸印生進行審訊時，他提及家中暗藏有三個銀庫，其中一個的地點已經透露給了我。若其所言屬實，那麽庫中所藏金銀數量恐怕達到百萬之巨。殿下是否願意親自帶領人馬前往核實？”說話間，他從袖中抽出一張紙箋，紙上記載着陸印生提供的銀庫地址，該庫隐藏在沙家酒肆的地下地窖之中，若非陸印生主動交代，恐怕需要花費不少時間和精力才能尋覓到。
李德賢一聽到“百萬現銀”，頓時摩拳擦掌，滿心歡喜地回應：“百萬現銀，本宮隻聞其名，未睹其物，這次定要親自前往見識一番。”又問道：“林公爲何不一同前往？”林小風搖了搖頭：“我暫且不随行，我打算先與新進記者進行溝通交流，然後還要處理報社招募錦衣衛的事宜，目前我這邊人手實在是捉襟見肘。”
李德賢接着詢問另外兩個銀庫以及如何處置陸印生的問題，林小風沉吟片刻，回答：“陸印生早晚都會将秘密全盤托出。按律當誅其三族，但我認爲這樣的懲罰過于嚴酷。既然他已經透露了銀庫的秘密，并詳述了他們家族自祖先至今對靖江的貢獻，而且我也曾與漢江王讨論過此人，雖貪婪但并無背叛朝廷之心。不知殿下對此有何看法？”
(本章完)