容盛煌連忙回應：“确有此事，但也并未誇張到那種程度，隻不過确實是排到了年末。”林小風聽罷再度微笑道：“其實并無大事，我隻是想請你随我一道出行，爲我在某地做法事助陣。”
容盛煌聞聽此言，面露焦慮之色，追問：“大人是要去哪裏？”林小風直言不諱：“長江府。”這一消息讓容盛煌臉色微變，連連搖頭：“恕小人難以從命，不是我不願意，實在是京城家中上有老下有小，都需要我照顧，若是離開，一家老小該如何應對呢？”
林小風斜眼瞥向容盛煌，嘴角含着一絲不易察覺的譏諷，說道：“你妻子兒女都在我手中安然無恙，不必擔憂。這件事并不是與你商量，而是給你兩個選擇，要麽你單獨随我前往，要麽帶上妻兒一同出發。你自己權衡吧。”
容盛煌聽完這話，額頭上冷汗直冒，他略加思索，終究咬牙做出決定：“小人願意跟随大人前往長江府，但懇請大人寬限幾日，讓我将京城内的法事逐個推辭掉。另外，能否告知大人所做法事的具體情況，是爲了哪位施主，預計要做多少場，完成後是否允許我返回京城？”
林小風語氣平淡地道：“具體的細節我也尚不清楚，你隻需要記住一點，我何時返回，你何時就能回家，一切行動都需按照我的安排執行。還有，我聽說你夫人曾向我抱怨，說你終日在外奔波，疏于料理家事，甚至連作爲丈夫的基本責任都未能盡到，這是真的嗎？”
容盛煌聞此言，心中暗自叫苦，面上卻隻能化作一句虔誠的佛号：“阿彌陀佛，貧僧已皈依佛門，理應遠離俗世情感糾葛。不過，這人間煙火的誘惑實在難以抵擋，敢問大人，席間可有美味的豬肘可供貧僧享用麽？”
林小風聽罷，啞然無語，表情顯得有些無可奈何。宴會的氣氛在一問一答間變得微妙起來，而那原本飄散在空氣中的食物香氣，此刻似乎也被這曲折的對話浸染上了幾分戲劇色采。
···············································
次日，林小風從夢境中蘇醒，悠然乘轎駛入皇宮。盡管已無須每日上朝述職，但他進出宮廷仍舊毫無阻礙。此次，他徑直前往清漪殿，此行的目的僅爲向小公主告别，以便盡早踏上前往長江的征途，他深感早一日到達，或許能阻止當地事态進一步惡化。
在此之前，林小風曾多次借口爲公主複診，走進清漪殿，與公主談笑風生，每次假意診脈時，總會逗得公主嬌羞萬分。宮娥們對他的到來早已習以爲常，主動引領他穿過重重宮門，直抵後花園深處。林小風在後宮中口碑極佳，他尊重并關愛女性，被譽爲巾帼之友，更是由于他發明了衛生巾，使其在女性中間聲名鵲起。盡管朝堂之上處處對手，但在女兒國一般的後宮，他卻如魚得水。
此刻，李涵淼公主正于後花園涼亭中小憩，見林小風到來，她的臉頰上立刻綻放出如花般的笑容。林小風也随即露出溫潤的笑容，雖然略帶些許谄媚，他恭敬地施禮道：“微臣參見公主殿下。”
李涵淼公主溫柔地回應：“林大人無需多禮，請坐。”林小風坐定後，開門見山地道出了此行的目的：“公主，微臣此番前來，其實是專程來告别的，微臣已接到旨意，即将被貶至長江。”
公主聽聞，眼中閃過一絲關切，低聲詢問：“微臣聽說您近日與多位大臣結怨，且從報紙上的報道來看，不知大人何故與他們對立？難道他們都不是好人嗎？”
林小風微微搖頭，反問道：“公主是否認爲微臣行事卑劣，不擇手段？”公主一時語塞，臉上掠過一絲尴尬。林小風接着長歎一聲：“其實朝中的每一位大臣，包括微臣在内，當年都是胸懷壯志、刻苦求學、勵精圖治之人。然而随着時間流逝，很多人漸漸忘記初心，追逐利益而輕視道義。微臣看到這一切，心急如焚，爲了救萬民于水火之中，隻能出此下策。隻可惜，觸動他人的利益往往比觸動靈魂更爲困難。今日的貶谪，雖然在預料之中，卻未料到公主也對我有所誤解。”
林小風仰望天空，仿佛内心充滿了懊悔：“微臣實在不該以小人之心度君子之腹。”見狀，公主面露窘迫，急切地澄清道：“本宮并無此意，林大人不要多慮。”她又提及昨日派人尋找林小風，發現他手持寶劍在宮中漫步，面帶喜悅，于是問道：“莫非林大人期待離開京城？”說到此處，公主的神情中略顯一絲失落，仿佛預感到某種分别的痛苦即将來臨。
林小風故作愁容，嘴角掠過一抹淡淡的苦笑，歎息道：“微臣并非真心歡喜，而是深知生活的殘酷真相，卻依舊執着熱愛。若不自我堅韌，又何以依賴他人呢？”公主聽聞此言，愧疚之情湧上心頭，她垂下眼簾，自覺與林小風的見識境界相距甚遠。周圍的宮娥們也紛紛投來驚訝與同情的目光，甚至有人悄悄掩耳，不忍繼續傾聽。她們心中暗忖，公主平日裏深居簡出，未曾涉足世事，竟被這位機敏狡猾的男子輕易哄騙，令人惋惜。
李涵淼擡起明亮如星辰般的雙眸，直視着林小風，語氣中滿是關切與期待：“你前往長江任職，歸期可有定數？聽聞父皇賜予你寶劍，是否意味着你要盡快返回？”林小風苦笑回應：“臣尚未知曉，陛下威嚴難測，官場上風雲變幻，身居低位者往往身不由己。這一去，或許便是十年八載，再相見時，我或許已子孫滿堂了。想到不能再爲公主診病，心中實感痛惜。”
李涵淼聽罷，心中泛起陣陣酸楚，她霍然起身，憤然道：“父皇爲何如此行事？像林大人這般賢良之士，理應留在京都。”她說着便要前往觐見父皇，林小風卻在此刻順勢牽住了她的纖纖玉手。空氣仿佛瞬間凝固，一片靜谧無聲。李涵淼滿面羞澀，不知所措，任由林小風緊緊握住她的手。林小風雖面皮厚如城牆，但此刻卻毫不松懈，緊握着那柔嫩的手掌，甚至用拇指輕輕地摩挲着她的手背。李涵淼臉上的紅暈越發濃郁，直至耳根，她輕聲嗫嚅道：“林……林大人，您可否放開我的手？”
林小風卻振振有詞：“臣欲放手，但不敢如此。畢竟此行或需十年八載。”聽聞此言，李涵淼緊閉雙唇，又默默地坐下。兩人相對無言，隻有後花園的鳥鳴聲此起彼伏。林小風坐在李涵淼右側，右手依然牽着她的右手。李涵淼力氣微弱，身子扭向一側，不敢正視林小風，姿勢顯得十分别扭，氣氛微妙而尴尬。林小風也感覺到了不妥，遂慢慢松開了她的手。
然而，李涵淼剛調整好坐姿，左手又被林小風握住。李涵淼趕緊低下頭，林小風卻面露狡黠的笑容。這一刻，整個世界仿佛又回歸了靜寂。許久，李涵淼終于鼓起勇氣，擡起頭，輕啓朱唇，問道：“聽皇兄提起，林大人曾贈予花魁一條鑽石項鏈，我很好奇，鑽石項鏈的形狀是如何？而且聽說鑽石象征着愛情，此事可是真的？”
林小風聞此言，臉色瞬間變得凝重，如臨大敵。話題的轉變如此突然，讓他猝不及防。太子怎會将此事告訴公主？林小風心中尴尬不已，如坐針氈，連忙解釋道：“公主，那鑽石實爲人造之物，并非稀世珍寶，就好比民間常見的瓷器一般。”他承諾道：“若是公主感興趣，日後臣定會派人送上一箱供您觀賞。”
李涵淼還想追問，林小風卻再次握住了她的手。李涵淼嬌羞萬分，用手遮面，低聲道：“林大人，請您放手。”林小風聽後，立即松開了手。見李涵淼離去，林小風坐在亭中，顯得有些茫然無措，心中滿是疑慮。
不久，李涵淼輕步返回，手中拿着一個精美的小盒子，放在桌上。林小風目光凝視着盒子，心中充滿疑惑，看向李涵淼。李涵淼面色堅定，打開盒子，羞澀地說：“這是我私藏的一些首飾，你此行所需費用巨大，我囊中羞澀，唯有這些，你可拿去變賣。”
林小風感動不已，但表情漸漸嚴肅起來，他隻拿起盒中的一支玉簪，然後将盒子合上。“這支簪子我收下，其他的财物你的心意我領了，公主不必擔心。”林小風從懷中取出兩樣東西，砰然放在桌上，是兩隻碩大的金镯子。李涵淼見狀，面帶微笑，風情萬種。
林小風真誠地說：“公主，臣家雖貧窮，但尚有積蓄，無需擔憂。”他詢問道：“公主喜歡這兩隻镯子嗎？”李涵淼點頭應道：“喜歡，但我還是想看看鑽石的形狀。”林小風感慨萬分：“好的，公主想看的話，明日我即派人送來一批鑽石供您欣賞。”他表明自己即将啓程，“臣這就準備辭行。”
李涵淼神色複雜，問：“你真的要去十年八年嗎？”林小風回應：“未來之事，難以預料，公主不必過于憂慮，我定會全力以赴，争取早日歸來。”李涵淼堅定地點點頭：“好！我會向父皇陳情，期盼你早日歸來。”林小風展顔一笑，感激不盡：“多謝公主，臣就此告辭！”說罷，林小風頭也不回地離去。李涵淼伸出手，似乎想說什麽，最終還是無奈地垂下手，目送他遠去。
································································································别過公主，林小風跨上駿馬，疾馳直奔北廊坊。陽曲縣的各項安排已委托他人妥當處理，唯有李德賢這邊，他還需親自交代幾句，之後便可揚帆啓航，奔赴新的職務所在地——長江。抵達太子日報社，李德賢熱情迎接，林小風感慨道：“李兄，我即将遠行，特來向你告别。”
林小風環顧四周，發現外出采訪的記者們已盡數歸來，個個看上去精神飽滿。他遠遠地看見楊白溪，微笑着打招呼：“小沈，這次出去有何收獲？”楊白溪回答：“林大人，張家對我們盛情款待，但當我們詢問具體細節時，他們卻一無所知。新稿件已完成，揭露了張家奢靡無度、意圖收買記者的情況。”周圍的記者們聽聞此言，皆面露憤慨之色。
林小風見狀，提高聲音，正色道：“諸位辛苦了，此事不宜再深入挖掘，先前的稿件全部廢棄，我們需要重新構思創作。”記者們聽後紛紛站起，面露質疑：“林大人，這是什麽意思？這不是您讓我們這樣做的嗎？”林小風揮手示意大家安靜下來，耐心解釋：“我知道諸位都有鴻鹄之志，但此事非你們所能輕易涉足。報社初創，根基未穩，行事需謹慎。你們以爲是在做好事，但很可能牽涉無辜。在行動之前，我們必須深思熟慮。”
李德賢扯了扯林小風的衣角，低聲嘀咕：“老林，何必如此較真？”林小風似乎并未聽見，繼續道：“今後一段時間，朝堂政事暫且避而不談，隻關注民生新聞。遇到不平之事，也要量力而行。民生之事無小事，希望大家盡心盡力。”
記者們聽後，個個垂頭喪氣，感到報社的發展受到了局限。林小風見狀，微笑着安慰他們：“大家不要氣餒，任何事業都需要一步一步來積累。日後定會有新的機遇。太子視你們爲朝廷棟梁，隻有深入了解民情，才能真正做到爲人民服務。”
楊白溪猶豫地舉手發言：“林大人，我有一事相求。”林小風問：“何事？”楊白溪答道：“食堂的湯能不能改進一下？現在就隻有鹽水，實在難以下咽。”林小風聽後愕然，疑惑道：“不是每天都有雞蛋湯嗎？”楊白溪苦笑着搖頭。
林小風轉頭怒視李德賢，質問道：“你怎麽如此吝啬？”李德賢尴尬地解釋：“爲了節省成本，我讓如花減少了雞蛋的使用，甚至連鹽也盡量節約，畢竟報社運營艱難。”林小風聽後歎了口氣，對衆人承諾：“大家放心，食堂的問題我一定會解決。吃不好飯，又怎麽能專心工作？”
林小風拉着李德賢走進食堂一看，果然隻是一鍋清水，連一點澱粉都沒加。林小風搖頭苦笑，對李德賢說：“真是個狠人，連雞蛋湯都不舍得放雞蛋。”李德賢尴尬地無言以對。
林小風轉身對衆人宣布：“食堂的問題，我一定會盡快改善。請大家安心工作，我會處理好這個問題。”記者們聽後紛紛表示贊同。林小風于是與李德賢商量如何改善食堂夥食。此事雖小，卻關乎人心安定，不可不慎重對待。
他召來廚師如花，厲聲命令：“從今天起，雞蛋湯裏的雞蛋量必須加倍！你聽明白了沒有？”如花一臉迷茫，反問：“如果不放雞蛋，加倍也是不放雞蛋啊？”林小風瞪眼怒視，如花吓得連連應承。
李德賢在一旁感歎：“老林啊，我知道他們待遇不高，但成本控制确實不易。如今增加了這麽多記者，外派費用高昂，現在已經虧損嚴重，我口袋裏實在沒錢了。”他請求向林小風借錢，等廣告費到賬後再償還。林小風斷然拒絕，嚴肅地說：“做生意不能這樣，哪有賠本經營的道理？”
他指着如花問：“你是怎麽分配飯菜的？”如花舉起大勺示意。林小風皺眉，大聲責備：“你這樣分飯，怎麽可能公平合理？待我來教你！”說着，他奪過大勺，揮舞之間，所有人都看得目瞪口呆。
經過這一系列整頓，林小風心中稍感安穩。隻要不出意外，明日盧思南手持新鑄的尚方寶劍，率領隊伍啓程。長江那邊的具體情況尚未明晰，隻盼派遣過去的人員能少惹是非。朝廷上，大臣們受報紙的激勵，行動積極了許多。首批籌集的糧食不足兩萬石，已經開始陸續運往長江。如果選擇陸路運輸，或許還能趕在林小風之前抵達。
················································
夜已深沉，萬籁俱寂，林小風卻輾轉反側于床榻之上，難以尋得片刻安甯。思緒如潮水般翻湧，千絲萬縷的挂念如同藤蔓纏繞心頭，令他無法入眠。回溯近日種種瑣事，曆曆在目，京畿事務雖已安排妥當，林桃花等家眷也安然回到了陽曲縣，而太子的親朋好友亦承諾多方關照。然而，那神秘莫測、如霧中之花般的漢江王，始終是他心頭揮之不去的疑雲。他曾遣派密探深入調查，但時日已久，至今仍無任何消息傳來，聯絡也随之中斷。林小風絞盡腦汁，竭力揣摩其人，無奈如同墜入迷霧，頭昏腦脹，痛楚難耐。
罷了！或許應該嘗試與陸玄芯繼續書信往來，也許能從她那裏獲得意外的線索。隻是此刻，他的文思似乎幹涸到了極點，猶如枯井一般，再無半分靈感可撷取。無可奈何之下，林小風決定借助詞曲抒發内心的苦悶與掙紮。
就在這時，靈感仿佛破曉前的一道曙光，驟然照亮了他的心房。林小風急忙起身，取來紙筆，在幽暗的燭光下靜默地揮毫潑墨，筆尖流淌出這樣一行字句：“餘烘幹了沉寂，悔之太沖動。”筆落瞬間，他滿意地撫平紙面，眼中閃爍着自信的光芒，堅信這封飽含深情與自省的信箋，定能觸動陸玄芯的芳心。
接着，他又繼續寫道：“餘已摒棄了沉靜，追悔當初魯莽。”待整篇書信完成，林小風得意洋洋地輕彈信紙，心中暗想：此番以真心化作的文字，焉能沒有回應？縱使山高水長，亦要将心意送達彼岸。如此用心之作，又怎能空手而歸呢？
················································
次日黎明時分，晨光初照，林小風已梳洗完畢，與一衆婢仆共進早膳，其中自然少不了伶俐的林桃花等人。前一日，林府的仆役們在林小風的大方贈予下，得到了豐厚的遣散費，感激涕零地離别而去。盡管林小風并不擅長家務瑣事，但幸得林桃花精明能幹，持家有道，因此林府對待下人寬厚仁慈，工錢雖非京城頂尖，卻也絕不苛刻，工作時間合理，并且主仆之間并無驕橫之氣，加之膳食豐富可口，故而仆人們都舍不得離開。最終，在林桃花苦口婆心的勸慰之下，衆人方才戀戀不舍地離去。
早膳還未盡享，盧思南攜帶着數人步入庭院，一眼看見林小風便遞上新鑄的劍。林小風接劍抽出，仔細審視，不禁長歎一聲。這把新劍相較于原先那把，品質明顯下降許多，若僅以外形而言，甚至覺得還不如将斷刃簡單焊接更爲合适。新劍失去了昔日銳利之氣，其紋理與之前大相徑庭。盧思南見狀，立刻解釋：“大人，鐵匠稱他的技藝有限，此劍無法恢複到原來的狀态，況且由于工期緊張，劍尚未鑄造完善，未曾開鋒，材質顯得脆弱，不适合實戰使用。”言外之意，海雲皇家的鍛造技藝遠勝陽曲縣的手藝。
林小風聽罷，隻能無奈地點頭接受現實，将劍重新收回劍鞘，淡然說道：“既然如此，暫且就當作是一種禮儀用具吧，待日後有機會再行重鑄。”随後，林小風的目光轉向周志偉，臉上洋溢着親切的笑容：“周大師，許久不見，聽說你生活過得不錯？”周志偉聽聞此話，内心忐忑不安，強擠出笑容回應：“還過得去，過得去，林大人過獎了。不知大人找我來有何吩咐？”周志偉這一路上一直惴惴不安，夜間被盧思南喚醒後匆匆趕往京城，至今仍對具體詳情一無所知。
林小風緩步走到周志偉身邊，輕輕拍了拍他的肩膀，笑着調侃道：“何須這般客套，咱們都是陽曲縣的人，叫我一聲老爺即可。你是不是不願意把我當自己人看待呢？”周志偉一聽，惶恐之下連忙改口：“老爺好！小人不敢怠慢！”林小風滿意地點點頭，告訴他：“不必擔憂，今天叫你來并沒有什麽大事。我要帶你一同前往長江任職，你既有編排戲劇的才華，又擅長經營酒樓，我到了長江後恐怕會感到寂寞難耐，正需要你這樣多才多藝的人助陣。到了那裏，你可盡情施展你的才藝，爲我增添些新鮮玩意兒。”
周志偉聽到這話，喜悅之情溢于言表，捋着胡須笑道：“原來老爺才是我的知音！能得老爺賞識，周某死而無憾矣！”周圍的人聽聞此番恭維，皆投以鄙夷的眼神。周志偉賊眉鼠眼地從懷裏掏出一條布條，恭敬地呈給林小風：“老爺請看，這是我新研制出來的物件。”林小風接過布條仔細端詳，隻見它看似平凡無奇，于是問：“這是什麽東西？”
周志偉大膽地低聲透露：“草民喚它爲腿環，女子佩戴在大腿之上，能夠大大增強魅惑力。老爺或許不知道，醉月樓如今……”他言語間暗藏玄機，讓在場的男子們都面露暧昧之色，悟無法師更是垂涎三尺，而尹佳妗和林桃花則羞紅了臉，背身避開話題。
林小風一時語塞，心中暗想：這小子竟然研究出了這種東西，真是讓人意想不到！作爲現代人的我也差點被蒙蔽過去！但他還是佩服地望着周志偉，肅然贊道：“周大師你才華出衆，本官真心欽佩，靖江有這樣的能人在，實乃靖江之幸！”周志偉謙遜地答道：“老爺過譽了，這隻是雕蟲小技，草民還有許多創意未能實現，希望日後能得到老爺的指教。”
周志偉随後感歎：“草民所創之物恐怕難以被外界接納。”林小風卻不以爲意，以京城的熱烈反響爲例反駁道：“外界怎會有不容之處？百官們都沒資格對此說三道四。”他安慰周志偉：“無需憂慮，既然追求刺激，就要全力以赴！一切有我在，你可以放手去做！”周志偉感激萬分，恭敬地施禮：“那麽草民一切聽從老爺差遣！”說完，周志偉退後一步，靜靜地等待林小風進一步的指示。
···············································
林小風的目光從衆人身上流轉而過，最後停留在一位中年男子身上，他笑容滿面地對那人說：“老季啊，這次你也得随我一同走一趟！”這位被喚作老季的男子，年近五十，膚色黝黑，看上去如同一個樸實無華的老農，平素沉默寡言，不善交際。聽到林小風的話，老季臉上浮現出一抹無奈之色，低聲回應道：“老爺，咱們陽曲縣還有許多房屋等待我去建造，如果我不在，恐怕下人們難以勝任這等重任。”
林小風卻以一種灑脫的口吻勸解道：“不必過于憂慮這些小事！欲成大事者，豈能拘泥于細微末節？老季，人要有鴻鹄之志，縱然你築起萬間房舍，那些尋常樓宇又能爲世人所銘記幾何？我們所要構築的，應是令人歎爲觀止的奇觀，用心去做，無需顧慮其他瑣碎之事！”
面對林小風的一番慷慨陳詞，老季雖然沒有開口說話，但從他那默默無語的表情中，已能看出他的默許之意。回想起自己親手建造的陽曲縣衙大樓和劇院，雖然因其獨特的設計引來外界不少嘲笑與非議，畢竟陽曲縣地處偏遠，鮮有外人涉足，但這些負面評價始終像一把銳利的刀子刺痛着他的心。對于即将啓程前往長江的未知之旅，他不禁揣測又将有什麽新穎之舉在等待他們，内心深處則暗自祈願那裏人煙稀少，能免受世人的指指點點。
環顧四周，見衆人都不再提出異議，林小風胸中豪情激蕩，他豁然起身，手臂一揮，大聲宣布：“啓程！”随着這一聲喝令，一行人馬踏上了新的征程，朝着長江的方向進發。
···············································
長江之上，鄱陽湖畔的畫舫之中，項協宏手捧一碗熱氣騰騰的湯藥，步履輕緩地踏入病室。室内光線昏黃，榻上卧着面色蒼白、唇焦舌燥的駱華俊。見狀，項協宏以一種深沉而關切的語氣喚道：“二郎，起來喝藥了！”駱華俊聽聞，雖咳嗽連連，卻強忍不适，擠出一絲苦笑回應：“咳咳，辛苦你了，老項。”
項協宏愁容滿面，心知駱華俊之疾非同小可，他緊皺眉頭質問：“你爲何不選擇陸路快馬加鞭，僅僅兩日行程，卻偏偏選擇了舟船，以緻落水受寒？”駱華俊尴尬一笑，嘴角扯動牽動了疼痛，答曰：“實屬未知，隻因聞說謝洪信畏懼行船，我便故意與他相異，咳咳……”
項協宏看着駱華俊如同看一個孩子般，待他艱難飲盡那碗湯藥後，接過空瓷碗，壓低聲音，神色略顯神秘地問道：“駱兄，此刻隻有我們兩人，敢問你所購得的武狀元名頭，究竟花了多少代價？”此言一出，駱華俊瞠目結舌，顫抖的手指指向項協宏，臉色驟變：“你……你……我以爲你是我的摯友，怎會懷疑我？”項協宏立即感到一陣愧疚，連忙解釋：“豈敢如此疑你！休要多想，我隻是對自己未赴京試抱憾而已，你且安心休息。”說着就要轉身離去。
然而，駱華俊突然止住了他，急切地坦白道：“項兄，我知道你們或許對我有所輕視。”他面容嚴肅，透露出内心的秘密：“在舟中醉卧時，我偶然創出一套刀法，名爲‘狂狼刀法’，僅有三式，若遇到謝洪信，三招之内足以令其身首分離！”駱華俊眼中閃爍着堅定的光芒，仰望天花，陷入對未來的幻想，不禁發出癡迷而又自信的笑聲。
恰在此刻，項協宏剛至門扉，韓桂良正欲步入。韓桂良見項協宏手持湯碗，詢問病情如何，項協宏回道：“他精神尚可，自稱新創了能緻謝洪信于死地的三式刀法。”兩人聽罷，不由大笑不止，笑聲穿堂而出，在寂靜的夜晚顯得格外響亮。
駱華俊聞窗外嚣張的笑聲，頓時氣血上湧，面紅耳赤，憤然拍打床鋪，厲聲斥責：“啐！”項協宏和韓桂良聽到屋内的怒吼，慌忙捂嘴退出房間。他們來到寬敞的大堂，這艘經過改造的畫舫，中央設有一張碩大的長案，周圍排列數十把椅子，衆人平日集會議事、共同進餐，皆以此案爲中心。其中最爲尊貴的位置猶自空懸，顯然是爲林小風預留的。項協宏環顧四周确認人已到齊，遂穩步走向自己的座位，甫一坐下，便開口道：“今日群賢畢至，實屬難得。料想往後再次同舟共濟的機會亦不多矣，趁此時機，諸位有何進展不妨分享。今番一同努力，而後歸鄉，豈非美事一樁？”
呂躍峰聞言，自信滿滿地笑了笑，接話道：“何談進展？竊糧之舉收獲有限。若給我些時日，定能将長江上下各大小教派收入囊中。剛才才剛剛覆滅了一個災神教分支。在我看來，大家如今所做的不過是虛度光陰而無實際回報，應聽從我建議，暫留月餘，屆時所需糧草，我皆能奪取而來，既完成心願，也能功成身退。”
呂躍峰的話音落下，空氣中彌漫起微妙的靜默。項協宏凝視着他，徐徐反駁：“老爺曾再三告誡我們不可輕舉妄動，你今日此舉，豈不是自投險境？”韓桂良亦咧嘴嘲諷：“呂某近日春風得意，似有輕視我等之意，麾下五千兵馬，焉能不橫行一時？即便老爺親臨，恐也難容此傲慢姿态！”
衆人目光聚焦在呂躍峰身上，呂躍峰吞咽口水，神情惶恐地辯解：“諸位勿要妄加揣測！我之所爲，不過考慮到回歸之後難以向老爺交差。再說現在擁有五千精兵在手，行事自然方便許多，而且已與不少官府人士有了接觸。”
項協宏繼續追問：“原本依照老爺的意思，我們應當早日歸返，但衆人顧慮顔面，希圖最後一搏，你這樣做，最終恐怕難以收場。何況這些日子來并未索要銀兩，五千人五千口，你的資财糧草從何而來？”呂躍峰沉默片刻後，坦言：“确實如此，大家都怕丢臉而暫時留下。現今掌握五千精銳，行動上自然便捷許多，一些官府人士更是頻繁接觸。”
項協宏眉宇微蹙：“官府之人是否已經識破你的身份？如此冒險行事，難道不怕被利用？”呂躍峰則攤開雙手，淡然應對：“誠然有所懼怕，但目前并無任何把柄落入他人手中。出行時常常戴上面具遮擋真面目，無人能辨識真實身份。我愛國教宗旨乃愛國愛家、敬業奉獻，何時做過違法亂紀之事？教衆行走民間，深受百姓擁護，何患之有？所剿滅的小教派，實爲禍害一方的邪惡之徒，燒殺搶掠無惡不作。因此，老項無需擔憂，一切仍在掌控之中，今晚甚至得到了長江知府的宴請款待。”
韓桂良則厲聲駁斥：“赴宴有何益處？即使你戴着面具，焉能保全不被識破并擒拿？屆時我們兄弟恐也會随之陷入囹圄！”呂躍峰反駁：“何出此言？官府豈能随意拘捕？老爺的威嚴，你們難道不知？”雙方就此展開了激烈的争論，各自堅持己見，氣氛愈發緊張。
項協宏終究無法忍受紛争，煩躁地打斷衆人的争論：“夠了！無需再爲此事争執不休。呂躍峰，今夜長江知府的宴會你務必推掉，尋個合适的借口謝絕。至于那五千兵馬，速速設法遣散，無論采取何種手段，首要之務便是盡快擺脫當前困境。”
呂躍峰面露掙紮與不甘，他反駁道：“果真要忍氣吞聲、灰頭土臉地返回嗎？諸位應當明白老爺的心意，他所忌憚的并非我等在此作亂，而在于未能達成目标便铩羽而歸。一旦我們空手而返，顔面何在？何況那五千兵馬人數衆多，若驟然解散，恐怕難以約束，這其中必然需要一定的時間過渡。如果強行解散，必定會引發新的紛争，屆時愛國教恐将陷入失控，甚至可能演化爲暴民禍亂，局面隻會更加棘手。想要妥善處理這五千兵馬之事，至少需要一個月左右的時間，以清理其中那些不安分的分子。”
面對呂躍峰的辯解，項協宏沉吟片刻，指尖輕輕敲擊桌面，最終妥協般應允：“好吧，我給你一個月的時間，但必須盡快行動起來解決這個問題。”呂躍峰聽後稍顯寬慰，遂點頭應承下來。
轉而又提及秦玉波負責的地道挖掘工程進展緩慢的問題，呂躍峰起立彙報：“目前挖掘地道的工作尚未過半，近日吳家和郭家糧倉守衛力量明顯增強，使我方行動受到嚴重制約，故工程進度比預期延緩了許多。不知爲何最近那幾家大戶對糧倉的防守如此嚴密？”(本章完)