劉衍眉頭緊鎖的看着一封書信，是山東巡撫顔繼祖派人送來的“求援信”。
自從去年，也就是崇祯十四年八月開始，山東各地就基本上沒怎麽下雨，隻是除夕前後下了一場雪，除此之外，就再無甘霖。
到了眼下已經是春耕之時，可各地農田卻異常幹旱。本月初，濟南府、東昌府、兖州府相繼爆發蝗災，漫天的蝗蟲如同烏雲一般，在各地肆虐，所過之處赤地千裏，連一片樹葉、一顆雜草都剩不下。
各處的溪流也幾乎全部幹涸，濟南府城北面的黃河河面，都比往年下降了許多，山東各地的百姓苦不堪言，今年剛剛開頭，便又是一個大災之年！
随着旱災和蝗災同時降臨，山東各地的貧苦百姓食不果腹，面對未來一年已經注定絕收的前景，無數絕望的百姓揭竿而起，開始圍攻各地城池。
劉衍治下的青萊鎮受到的波及并不大，青州府和萊州府的百姓遠比别處富足，即便今年耕地絕收，有總兵府幕府在，也絕不會大規模餓死人。
再加上青萊鎮各處的賊寇絕大部分都已經被新軍剿滅，所以境内四府之地，隻有兖州和登州境内有些許亂民被賊寇裹挾，規模都不大。
劉衍已經下令，命後營參将王越、左營參将張義率部圍剿境内賊寇，盡快穩定登州府、兖州府的局面，配合民部、農部赈災事宜。
而顔繼祖那邊的事态就嚴重的多了，濟南府與東昌府境内可謂賊寇遍地，再加上數量巨大的災民得不到有效的赈濟，越來越多的災民加入賊寇大軍，短短十幾天時間裏，濟南府、東昌府境内的賊寇兵力便膨脹到數萬人！
如今顔繼祖麾下的撫标營，已經不是當初參将許桐珲率領的精銳了，重建之後的撫标營兵力隻有一千多人，多是臨時征召的新兵，沒有什麽精良的兵備，操練不足，錢糧供應也非常匮乏，這樣的營伍是沒有什麽戰鬥力的，更何況敵人有數萬之衆。
所以走投入路之下，顔繼祖派人向劉衍求援，希望能派出新軍增援濟南府和東昌府。
“唉！”
劉衍長歎一聲，雖然本心很想出兵馳援顔繼祖，可是沒有兵部的調令，自己這個總兵官也無法私自出兵。
按照眼下朝廷的經制，一個巡撫在沒有朝廷委任的情況下，無權調動總兵官。劉衍眼下與朝廷已經有過幾次不愉快，爲了青萊鎮将來的發展，劉衍并不準備繼續與朝廷爲難，私自出兵之事，不可行。
此時在正堂上，參謀李繼文、胡宗明，以及财部部長嶽明、兵部部長田輝叙坐在一旁，幾人一大早就被劉衍找來，也知道了顔繼祖求援的事情。
“撫台大人那邊如何回複？”
田輝叙問道，此事是兵事，自己自然要主動詢問。
“兵部從武庫中調集一萬副铠甲、一萬杆長槍，以及部分刀盾等物資，三天内準備齊全，由騎兵營出兵護送到濟南府城。”
“是。”
“告訴許銘，騎兵營将士完成護送之後，立即撤回來。”
“是。”
田輝叙明白，劉衍已經盡力了，眼下顔繼祖與陳新甲不知道在想什麽，始終沒有調集周邊兵馬平亂，難道陳新甲認爲，光憑顔繼祖拼湊起來的一千多撫标營，就可以穩定局面？
“戶部部長趙民、農部部長張耒通知了嗎？”
李繼文說道：“已經通知了，哦，他們來了。”
張耒與趙民匆匆趕來，行禮之後便坐在田輝叙身邊。
“咱們直奔主題吧，現在旱災與蝗災非常嚴重，戶部要做好赈濟的工作，所需錢糧數額盡快報給财部，五日之内必須下撥到位，由戶部發放各地州府。”
“雖然今年注定是一個大災之年，但農部也不能放棄，要組織各地百姓自救，打井、運水抗旱，養雞養鴨滅蝗。而且蝗蟲也是可以吃的，要号召百姓捉蟲吃蟲。”
衆人一一記下，劉衍滔滔不絕的說着，将後世一些抗旱、抗蝗的經驗介紹給衆人，其中很多經驗都是衆人從未聽說過的。
雖然衆人心中有些疑惑，這些辦法能管用嗎？
不過出于對劉衍的信任，衆人都是認真記錄，回去之後開始執行。
兩天後，田輝叙調撥了大批兵備裝車起運，許銘派中部遊擊将軍杜仲明率一總千餘名将士押運，大隊人馬浩浩蕩蕩從青州府城出發，前往濟南府城。
一路上大軍日夜兼程，杜仲明還專門派出快馬先走一步，向巡撫顔繼祖禀報消息。
可是當大隊人馬出了青萊鎮地界，進入濟南府城境内之後，行進速度便慢了下來。
杜仲明看着沿途荒蕪的田地，看到一處處已經空無一人的村鎮，恍惚間還以爲自己回到了河南境内，此時的濟南府各處百業凋敝，與青萊鎮的繁盛形成了鮮明的對比。
“這才多長時間，濟南府竟然被禍害成了這副模樣！”
“将軍，前方有人！！”
杜仲明聽到部下禀報，便策馬來到隊伍前方，隻見前方官道左側，出現了一支十幾人的馬隊，看衣着雜亂無章，在眼下這個時候，能有十幾人策馬出行的，不是官軍的夜不收，就是賊寇的斥候！
“帶人上去，把那些家夥給老子綁回來！”
“是！”
随後一名百總率領三十多騎兵将士策馬沖上去，遠處十幾人的馬隊急忙調轉方向，向北面逃去。
“追上去！”
雙方一追一逃，很快便向遠處奔去，杜仲明并不擔心，以騎兵營這一千多人的實力，就算遇到賊寇主力，也能不落下風。這四周都是一馬平川，隻是有些樹木而已，賊寇也沒有埋伏的地方，出不了事。
“繼續前進！！”
“再派一哨人馬前去接應。”
随即大隊人馬繼續沿着官道向北行進，大約小半個時辰之後，那百總率部返回，衆人的馬鞍上還懸挂着不少血淋淋的人頭。
“啓禀大人，剛才那支馬隊的确是賊寇斥候，已經盡數被屬下斬殺！”
“有傷亡嗎？”
“兩人受輕傷。”
“沒留活口？”
“有一個，”
說着，百總将一個五花大綁捆在馬鞍上的賊寇斥候推下馬，重重的摔在地上。
杜仲明示意大隊人馬繼續前進，自己帶着幾個部下停下，然後就在馬上問道：“你是哪支賊寇的部下？”
“小的是沖天虎的掌旗，奉命前來打探消息。”
“沖天虎？是李闖的部下？？”
“不、不，沖天虎就是濟南府人，活不下去了，就給自己起了個诨号，然後拉起一幫人馬兼并了左近的賊寇，如今也有萬餘人馬。”
“具體在何處？”
“沖天虎率部北上了，應該在濟南府城一帶，正與顔繼祖的撫标營對峙。”
杜仲明思索片刻，然後做了一個抹脖子的動作，那百總拔出匕首，上前就在俘虜的脖子上用力一抹，頓時鮮血噴湧而出。
“要是山東各處的賊寇不盡快剿滅，恐怕會越滾越大，如果山東這邊再出一個李自成，天下就永無甯日了！！”
衆人都是沉默不語。
三天後，杜仲明率部日夜兼程，終于抵達濟南城下。
此時巡撫顔繼祖已經率領撫标營退守城池，聽聞劉衍派兵來了，高興的出城迎接。
巡撫衙門内，當杜仲明拿出劉衍的回信，并且表明自己隻是奉命運送兵備補給，并不是來參戰的，顔繼祖臉上的笑容頓時凝固了。
“撫台大人莫怪，我家總鎮也是迫于無奈，兵部至今沒有下達調令，我家總鎮也無法私自調兵北上。此番運送兵備，末将都未敢打出旗号，隻是以青萊鎮商會的名義北上的。”
顔繼祖歎息一聲，說道：“我明白，也理解。本撫已經給陳新甲寫了四封公文，可是得到的回信，也隻是讓我率部抵抗，等待朝廷調集援兵。援兵在哪？到了今日，我是一兵一卒都沒見到！真不知道朝廷上那些大人們，整日都在幹些什麽，難道真要等到山東民變掀起滔天巨浪，才想着如何彌補？”
杜仲明隻是一個遊擊将軍，自然不敢在這樣的事情上發表意見，隻是站在一旁不說話。
顔繼祖擠出一絲笑意，說道：“呵呵，此番還有勞杜将軍辛苦，本撫原本想爲将軍設宴款待，隻是賊寇已經到了城外，本撫也沒有精力和心思了，還請将軍不要見怪。”
“撫台大人言重了，末将不敢。”
當日，杜仲明便率部撤出了濟南府城，然後率領千餘騎兵營将士朝着城外數裏的萬餘賊寇沖去，千餘鐵騎沖鋒的勢頭非常強，那些同樣是東拼西湊的賊寇人馬哪裏見過，頓時吓得一陣混亂，營地内外到處都是逃跑的人群。
那沖天虎見狀急忙派人彈壓，好不容易穩住了大軍，卻見那支鐵騎大軍突然在營壘外轉向了，無數鐵騎将士歡呼着策馬遠去。
沖天虎臉色鐵青，從沒聽說顔繼祖麾下還有這樣一支鐵騎大軍，當即下令全軍後撤二十裏紮營，暫時停下了進攻濟南城的打算。
杜仲明望着正在拔營後撤的賊寇大軍，歎息一聲，暗道：“顔撫台莫怪，我也隻能做這麽多了。”
随後杜仲明率部向南，返回青州府城。