齊先生看她發呆，以爲她也無心學習，搖頭無奈道：“罷了，你也和我出去走走吧。”
明菅回過神來擡頭瞧她一眼，也不害怕，隻是擱下筆垂手放在膝蓋上，耷拉個腦袋，一副乖巧聽話的模樣，看得齊先生想笑，連忙催她道：“放心，走吧。”
她這才從椅子上跳下來，跟在齊先生出了門。
溫府的園子名爲憩園，離書房不遠。
眼下雖已是秋日，但沿着回廊甬路向前一直走，假山石上仍藤蘿垂蔓，遍目冷翠，隻有偶爾随風吹落的幾片黃葉，才能見出一絲秋日的蕭瑟。
師生二人相對無話地走了一陣，齊先生突然問道：“你爲什麽想學寫字？”
明菅擡頭看她一眼，又低頭用腳去踢一顆小石子：“想給我舅母寫信。”
或許是因爲剛才齊先生沒有和衆人一起嘲笑她，明菅對她生出了幾分親近感。畢竟在這遍目無親的溫府，齊先生是第一個讓她感到善意的人。
齊先生并不清楚溫家的家事，但她本是大戶人家出身，又看明菅這麽大了，卻連字都不會寫幾個，多少也能猜出幾分，便道：“既然想寫信，就要好好習字。”
明菅悶聲道：“可是寫字好難。”
齊先生難得嚴厲道：“你習字還不過一天，世上哪有一蹴而就的事情。心性這樣浮躁，做事隻會事倍功半。”
“我知道，”明菅的頭更低了，“可是我怕趕不及。”
齊先生放緩了語氣：“也不必你親自來寫，可以托人代筆，或者讓人捎個口信過去。”
明菅搖頭，稚氣的臉上露出與年齡不符的神情：“離得太遠，溫家的人肯定不想我和舅母有往來，我也信不過她們。”
齊先生看着她心裏一軟，愛憐道：“你這樣聰慧懂事，想來你舅母一定很愛你。”
“我知道舅母愛我，”明菅擡頭看她，神情認真道，“可是先生，這不長久。”
齊先生聽到她這樣說，蹲下身來與她平視着問道：“你小小年紀，爲什麽會這麽想？”
明菅理所當然道：“從前我很愛我娘，雖然她總是不理我，很少和我說話，心裏隻挂念着我爹，但我還是很愛她，因爲她是世界上和我最親的人。兩年前她病死了，我當時哭得很傷心，好長一段時間夜裏醒來枕頭都是濕的。可不過才兩年，我已經不會時常想起她了，即便想起了，也不再那麽難過，甚至連她什麽樣子都記得不太清楚了。”
“可見人不在身邊，隔得越遠，影子越淡。我不在舅母她們身邊，若是不時常讓她們想起我，隻怕用不了多久，她們就會把我忘了，說不定我也會把她們忘了。”
她說完這一切，又低下了頭，将腳前的那顆小石子徹底踢開。
“‘去者日已疏，來者日益親’，沒想到你這樣的年紀，竟然也悟得出這個道理，”齊先生沉吟半晌，才愛憐地撫了撫她的頭頂，柔聲道：“你若是信得過我，我可以替你代筆寫信給你舅母。不過前提是，你必須要沉下心來，一筆一劃地把我教你的字練好。”
“真的嗎？”
明菅倏地擡頭，一臉期盼地看着她。
齊先生溫柔卻鄭重道：“我是先生，自然不會說謊騙人。”
……
當天，齊先生就幫明菅寫了一張字條。
雖是由齊先生代筆，但内容卻是明菅絞盡腦汁想出來的。
“已到溫家，諸事皆宜，勿念。”
話很簡短，隻有一句。口吻雖冷淡，卻透着幾分小女孩的負氣。
齊先生一聽就笑了，再三和她确認：“你确定要寫這個？”
明菅重重地點了點頭：“再添一句，讓虎生記得給我捉螢火蟲。”
臨行前，明菅再三核對了地址，還是有幾分擔心，也不知齊先生托的人能否把信送到明水鎮。不過想到以後日子還長，齊先生既然答應了她，總會幫忙找到門路的。她也就稍稍放下心來，認真地跟齊先生念書習字了。
雖然溫見宛還對明菅能和她們一起去書房頗爲不忿，但懾于齊先生的存在，她隻能被迫接受了。不過她也不可能給明菅什麽好臉色，拉着見繡、見瑜兩個小的合夥孤立明菅，私底下不是冷嘲熱諷，就是直把她當成了空氣一般。
明菅沒空在意見宛的小動作。
她算過日子，和梅珊從明水鎮來到淮城用了七日，這路上一來一往，舅母他們的回信怎麽說最快也要半個月的功夫。
在這期間，明菅還沒等到回信，溫府先發生了一件大事。
——溫老太爺的病重了。
明菅私底下聽春桃嘀咕這才知道，原來前些年老太爺就中過風。雖然後經名醫施針診治，撿回一條命來，但落下了口歪鼻斜、不良于行的毛病，自此才把生意都交給兩個兒子打理，沒想到沒有他親自坐鎮，還是出了事。
老太爺年事已高，去年他最疼愛的小兒子死了，今年這段日子又爲了溫家生意的事操勞。好不容易事情一過，就急急地召回兩個兒子商讨以後的路子。等定下了對兒孫們的安排，他心裏頭的那口氣一松，人就病倒了。
他這一病可是來勢洶洶，整個淮城但凡有幾分名氣的郎中、西醫輪流被請到府裏來診治。
整個溫府烏雲罩頂，下人們走路都行色匆匆，連春桃這樣平日橫行霸道慣了的都斂聲屏氣，安分了不少。
在這一片人心惶惶中，明菅仍和往常一樣。她對溫家沒有感情，也體會不到溫老太爺這個主心骨對溫家的意義，所以一門心思放在了習字和等回信這兩件事上。
明菅以往因爲家貧，從沒拿過毛筆，練起字來進步甚微。她便想起從前和舅母識字的時候，都是用樹枝在河邊的沙地上劃，先記住字形，再拆開看筆畫和架構。這段日子一得了空閑，她便蹲在院子裏的槐樹下用手指劃拉。
同時，爲了怕自己算錯日子，每天清晨，明菅都會到槐樹上用石頭劃一條痕。
日子一天一天過去，眼看明菅快要刻到第十五條痕了，聽人說溫老太爺終于醒了過來，隻是身體狀況還是不大好，畢竟人也上了歲數了，年齡擺在那裏，能從閻王爺手裏撿回一條命來都算福澤深厚了。
但這些和明菅沒什麽關系，她一心一意地等着舅母她們的回信。
等到第十五天，明菅終于按捺不住，一早便開始坐立不安，一會出去看一趟，可偏偏下午齊先生才來給她們上課，她急也沒辦法。
明菅剛在樹皮上劃下最後一條痕迹時，春桃突然沖了進來。
她一邊拉扯着明菅身上的衣服，一邊飛快道：“三姨奶奶剛才打發了人傳話過來，要你去老太爺院子裏。”
明菅有點懵，她來溫府這些時日，除了三姨奶奶與梅珊偶爾露過幾次面外，溫家的長輩們一個都沒見過她。這次突然要她去老太爺的院子，想也知道是有大事要發生。
春桃匆匆給明菅換了換了衣服，洗幹淨臉，帶她去了老太爺的院子。
雖然才進府半個月，但這已經是明菅第二次來到這裏了。
溫老太爺的院子似乎和别的院子都不同，牆格外高厚，仿佛一個沉重的囚籠。院子正中的天井處種了一棵大石榴樹，如今已是深秋，枝葉凋零，隻餘光秃秃的枯枝盤踞在院子上空。
明菅到的時候，溫府裏有頭臉的主子們大多已到場。
溫見宛她們幾個被各自的奶娘帶着站在一旁，連素來跋扈的見宛今日都分外乖順。一旁除了梅珊外，還有一個穿灰色長衫的少年，看起來也是溫家的主子。
他身材瘦削，眉目間有一股英氣，隻是神色格外冷漠，仿佛對這裏的人和事都無動于衷。
明菅站定後不一會，兩個老爺模樣的中年男人匆匆來到院子裏。倆人一個高瘦，一個矮胖，眉目間有幾分相似，隻是不知道哪個是大老爺，哪個是二老爺。
她剛這麽想，矮胖的那個過去抱起了小小的見瑜逗了她兩句，又轉頭和見繡說了幾句話，顯然，他就是二老爺溫仲璋了。另一個撫了撫見宛頭頂的，應該就是大老爺溫伯璩。
見明菅到來，這兩位她名義上的伯父隻是瞥了一眼，并沒有在意。
看能來的人差不多來齊了，裏面的人才出來叫他們進去。
屋裏生了炭盆，悶熱得很，四處彌漫着一股苦澀的中藥味。再加上光線不好，透着一股老舊陰森的氛圍。
堂屋中擺了一把漆金交椅，上面躺着一個幹瘦的老人，旁邊站着三姨奶奶。因爲是背對着她們，明菅隻能看清他身上簇新的黑緞團花壽褂，還有一頂黑色瓜皮小帽。他腦後留一條幹枯的辮子，豬尾巴一樣垂着。和這棺材一樣的院子一同散發着腐朽黴爛的氣息。
三姨奶奶牽着明菅的手轉到正面，不等她看清，就一把按着她的肩膀讓她磕頭叫人。
連磕了三個頭後，明菅這才偷偷看了一眼溫老太爺。
隻見椅子上仰面躺着一個老人，臉上的皮都皺到了一處，五官歪斜，眼上蒙着一層白翳，仿佛一具幹屍正在冷冷地注視着她。
明菅素來膽大，這會也打了一個激靈低下頭去，不敢再擡頭。
溫老太爺渾濁地咕哝了幾句，像人臨死之前的呓語。
三姨奶奶笑道：“老太爺說了，以後三丫頭的名字就叫做見甯，還不快謝過老太爺賜名。”
明菅沒有辦法，隻能又磕了三個頭，而後起身低頭站在一旁，又聽得座椅上傳來一陣濁重的咕哝，兩個伯父在一旁輕聲應對着什麽。他們說的話沒頭沒尾，明菅也聽得雲裏霧裏。
過了一會，咕哝聲停下了，三姨奶奶才輕聲道：“老太爺累了，先回屋去休息了，還請兩位老爺和這幾個小的把情況說一說。”
等溫老太爺回了裏屋，一群人出了院子，這才都不約而同地松了口氣。
(本章完)