吃過早飯，一家四口就到河邊上了船。兩個小的坐在船内，明家夫妻倆一前一後地撐着船。
初秋的清晨，寒氣漸深。岸邊的水草葦葉上凝着一層冷白的霜，灰紫色的蘆花在金色的晨曦中搖曳着，河水拍打着船側，水浪在身後遠去，更遠的地方不時有飛鳥掠過水面。
虎生見他爹娘滿懷心事，沒注意到他們這邊，小聲偷着對阿菅說：“你一會走了，要是不喜歡那邊，就趁他們不注意，就偷着跑回來。”
阿菅回頭看了他一眼，抿了抿唇角，知道虎生這個傻子到現在還沒搞明白狀況。
他根本不知道，她這一去，就再也回不來了。
不過傻子便傻子吧，他不知道，也有不知道的好。
于是阿菅也不把話挑破，而是故意順着虎生的話道：“他們要把我帶到很遠很遠的地方去，等我跑回來了，天都已經黑了。”
虎生擰着兩道粗黑的眉毛，愁道：“可我不能給你留燈，燈油多貴呀，被娘發現了，她又要打我了。”
阿菅眨巴了一下眼，看着他輕聲說道：“你晚上要是沒事，就去給我抓一兜螢火蟲，用紗布裝了，挂在咱們家的門上。晚上我摸黑回來，看到門上的螢火蟲就知道了。”
虎生撇嘴道：“你最會使喚人了，又讓我給你抓螢火蟲，你又不是不認識回家的路。”
“那你到底給不給我抓。”
虎生本想說不給，但又想到阿菅馬上就要被送走了，以後也不知道什麽時候能回來，隻能甕聲甕氣道：“給你抓，給你抓還不行嘛。”
阿菅這才抿着嘴笑了。
明水鎮已近在眼前。
明家人來到梅珊下榻的那間客棧，請掌櫃的上去敲門叫她，等她再從木樓梯上緩步走下來，時間又過去了半個時辰。
梅珊外頭披了件米黃色墜着流蘇的大披肩，睡眼惺忪地打着呵欠道：
“來得這麽早，我還沒睡夠呢。”
明李氏拽着阿菅的手，把她送到梅珊跟前，聲音發緊：“這位太太，我們家阿菅就交給您了。這孩子脾氣倔，若是有什麽沖撞您的，請您多擔待。”
梅珊不耐煩地點了點頭：“知道了，走吧走吧。”
明家夫婦倆再怎麽不舍，這會也隻能松手拽着虎生一步一回頭地往外走，卻突然聽明菅道：“等一等，他們還不能走。”
梅珊皺了眉頭：“你這小丫頭，又要搞什麽鬼。”
明菅仰頭看着她，一雙黑白分明的眼中透着堅定：“我是溫家的人，但卻是明家人把我養這麽大的。如今你們既要我認祖歸宗，就該給明家錢。”
明李氏沒想到她居然還惦記着錢這回事，在一旁急得跺腳：“阿菅，你這孩子胡說什麽呢。”
梅珊看着她們這一唱一和，嗤笑了一聲，懶洋洋地伸了手在一旁看自己的指甲：“我就知道，這天底下呀，哪有人做這虧本的買賣。罷了，阿大，拿些大洋給他們吧。”
旁邊的黑衣漢子聽了她的話從，從懷裏摸出一把大洋。
阿菅看了一眼，便道：“不行，你們給的不夠。都說溫家是大戶人家，這點錢打發叫花子都不要呢。”
梅珊耐着性子，喚道：“阿大，去樓上房間裏取一袋錢。”
黑衣阿大瞅了她們一眼，依言轉身上樓取了錢袋來，拿回來在手裏還特意晃了晃，裏面的錢發出咣當咣當的聲響，粗聲道：“這行了吧。”
“行了行了。”
明李氏接過錢袋，連忙給阿菅使眼色，示意她不要再鬧了。
阿菅也不知道多少大洋才夠舅舅一家不用打魚，還能送虎生上學的，但這并不妨礙她一臉苦大仇深地看着梅珊：“這可是看在我舅母發話的份上，你們虧着心呢。”
梅珊險些要被她氣笑了，斜眼睨她：“你果真是溫家的種，這氣人的本事倒是一等一的。我倒想看看，等你回去了，跟溫家的人怎麽個鬥法。”
阿菅懂得見好就收的道理，也不吭聲。
神色尴尬的明李氏隻好把她拉到一邊，千叮咛萬囑咐讓她不要再惹惱了溫家人。一直絮叨到旁邊的梅珊都聽得不耐煩了，這才不得已走了。
……
一家三口沉默着離開了客棧。
直到快走到自家泊船的岸邊了，一直懵懵懂懂的虎生才突然清醒過來，抹了一把臉，愣愣地問道：“爹，不是說送小妹去溫家過好日子嗎，咱們爲什麽要拿錢，爲什麽要拿那群人的錢啊。”
明貴被自己兒子問得說不出話來。
虎生直愣愣地看向他娘，卻發現明李氏也别開了目光，不與他對視。
他不由得咽了口唾沫，有了一個不好的猜測：“爹，娘，您不會是要把小妹賣給人販子，所以換了錢吧。”
明李氏一巴掌拍了上來：“你胡說什麽呢，快走，别再問了。”
虎生心裏咯噔一下，越發認定了他心中的猜測，心直直地下墜。
妹妹阿菅從小比他聰明，本事大，心眼多，還愛使喚人，一點都不讨人喜歡，爹娘還都隻誇她，隻向着她。虎生雖然對此不大高興，但她畢竟是妹妹呀，爹娘可以把她送到别人家裏養着過好日子，可怎麽能拿了人家的錢，把妹妹賣了呢？
虎生擡眼看向明家夫妻倆，有點哽咽道：“爹，娘，你們别賣小妹，賣我吧。我吃得多，還認得回家的路，我能跑回來！”
明李氏的手原本已經高高地舉了起來，最終卻輕輕地撫了撫他腦袋，什麽也沒說，旁邊的明貴也隻是歎氣。
虎生從爹娘的神色裏已經讀出了一切，當即一擦淚發狠道：“你們要賣了小妹！我就要去把她找回來！”
說完，他拔腿就向客棧的方向跑去。
還沒跑出幾步，虎生就被明貴上前一把制住，半大的小子，氣力已經不小，猶如一隻初生的小牛犢憤怒地沖撞着：“你放開我！爹，你放開我！”
明貴眼看一隻手已經制不住他了，還得兩隻手按着他。
明李氏再在一邊連拖帶拽地把虎生拉到船邊，用繩子結結實實地地捆了，這才往船艙裏一扔，也不管他在裏頭怎麽哭叫翻騰。
長篙一點，明家的船便漸漸遠離了明水鎮。
……
明家人走後，阿菅默默地站在原地目送他們遠去。
梅珊雖然外頭罩了一件披肩，但裏面隻穿一件無袖旗袍，初秋清早的寒氣還是讓她受不住，随口叫道：“小丫頭，你跟我上樓來。”
阿菅最後看了一眼明家人離去的方向，回頭跟在梅珊的身後上了樓。
梅珊住下的這間客棧是掌櫃自家的老房子改的，内裏的陳設古香古色。雕花拔步床，老式梳妝台，圓頭翹足的椅子扶手上随意搭着她昨天那件純黑色的貂皮大衣。
一進來，梅珊先迫不及待地脫了鞋，赤着腳扯落披肩，一骨碌鑽進被窩裏躺下，閉上眼又打了個呵欠。直到身子暖和過來，才心滿意足地吩咐阿菅道：“你一會給把衣裳換了，咱們收拾收拾，今天就往回趕。”
“換衣服？”
梅珊冷哼一聲道，嫌棄道：“你難不成想穿着這一身出去見人。你不嫌丢溫家的臉，我倒還怕丢了我的人呢。”
阿菅低頭看着自己身上的灰色舊短襖和窄腳褲，這已是舅母爲了把她體面地送走，特意找出的。但她也知道，這身衣服确實穿了去溫家那種大戶人家是寒碜的，默不作聲地低垂着眼看着地上。
梅珊仍閉着眼吩咐道：“衣服在凳子上，自己拿了穿。”
阿菅四處一看，很快在一張圓凳上找到了梅珊準備的衣服，簇新的雪青色元寶領絨面短襖，純黑色細褶裙以及一雙锃亮的圓頭黑皮鞋，還有雪白的裏衣襪子等。
她擡頭飛快地看了一眼床上的梅珊，别扭地扯出拔步床的紗帳擋住在身前，才開始換衣服。先是裏衣，而後襖裙，最後換上襪子與皮鞋。
梅珊躺在床上，隻聽見屋内一陣窸窸窣窣的聲響，很快複歸寂靜。
“換好了。”
阿菅扯了一下衣角，頗不習慣地說。
梅珊擡了眼，右胳膊撐起半邊身子轉過來，一頭卷發随之散落在她雪白的肩頭上。她眯着眼把阿菅上上下下打量了一遍，才道：“還是不大合身，等回頭快到家之前，我再給你換一身行頭。”
當初聽來的消息，按理說這丫頭如今應該有六歲大了。可明家日子過得苦，她生得又瘦小，如今看起來反而還要小。短襖成了長襖，空蕩蕩地罩在她身上，寬大的袖管裏露出她一雙蘆柴棒般細瘦的手腕,不是一定點半點地不合身；豎起來的領子幾乎把她整截脖子都遮去了，顔色也襯得她的臉又黑又黃。
唯一還算合适的，便隻有腳上的皮鞋了。
她還未纏過足。
梅珊忍着笑道：“你走兩步。”
阿菅依言向前走了兩步。
她身上穿的細褶子裙，成千上百條細褶子，人稍微一晃，裙面就如波光粼粼而動，更别提她這麽一邁出步子來，裙擺簡直猶如狂風駭浪，看得梅珊咯咯地笑。
時下雖然外頭的風氣不比從前，但大戶人家的規矩仍然多，女兒家講究儀态，就看這裙擺上的細褶。教養好的閨秀，走起路來蓮步姗姗，裙下隻微露一點繡鞋尖，褶裙輕輕擺動，猶如微風細雨，裙面平滑如湖，隻偶爾有一絲漣漪。而阿菅顯然是不懂這些的。
她雖不明白，但直覺對方是在嘲笑她，便停下腳步，冷冷地看着梅珊。
梅珊笑吟吟地問她：“瞧你那眼神，好似要吃了我似的。你看，我又給了你舅母錢，又給你這樣好的新衣服穿。我對你好不好呀？”
明菅倔強地抿了一下嘴角，很不領情：“我聽人說過，這世上除了骨肉至親，凡是對你好的，都必有所求。我勸你最好不要打我的主意，我是鄉下的野丫頭，惹惱了我，我可不會善罷甘休。”
梅珊瞅了她一會，佯嗔道：“你這個小丫頭，倒是會欺負我這樣好脾性的人。換了溫家其他的人來，那一個個兇神惡煞的，看你還敢不敢。”
“所以呢，到底爲什麽？”
明菅突然問道。
梅珊挑眉：“什麽爲什麽？”
明菅問道：“即便我是溫家的孩子，不過是個女娃，承不了香火。聽說溫家也算是名門望族，想要找個人來過繼，也不是什麽難事。爲什麽非要把我帶回去？”
梅珊早先就覺得這丫頭看着小，心裏頭卻是極有主意的。如今再聽她這一番話說得口齒清楚，條理清晰，不由得又高看她幾眼。不過到底不過是一個鄉下的野丫頭，她再怎麽高看，也不過是從泥坑底到了地面上，還是要被梅珊踩在腳底下，用鞋跟碾上一碾。
她笑吟吟地看着明菅，目光帶了一分憐憫道：“等去了你就知道了，溫家的人慣會在你們這些女娃身上作文章。你雖是個不值錢的丫頭，卻也有别的用處。”
明菅皺緊了眉頭，不明白她什麽意思，但直覺梅珊話裏的意思不好。
她正思忖着，梅珊已經赤着腳走下來，伏在她耳邊吐氣如蘭，似歎惋又似嘲諷道：
“溫家的人呐，從根上就是爛的。”
(本章完)