“這非常簡單，親愛的華生。我們還是關注這個案子吧。我必須承認，原來我認爲簡單可笑而不值一顧的私奔案子，已在很快地顯示出它不同尋常的一面了。你提供的這些情況都是值得仔細研究的，但華生，你還忽略了一些重要的調查對象。”
“我忽略了什麽？”
“别難過，朋友。你知道我并非特指你一個人。沒人能比你做得更好了，有些人或許還不如你。但你明顯地忽略了一些極爲重要的情況。鄰居對安伯利和他妻子的看法如何？這顯然是重要的。歐内斯特醫生爲人如何？人們會相信他是那種放蕩的好色之徒嗎？華生，憑着你潇灑的外表和不凡的談吐，所有的女人都會成爲你的幫手和同謀。郵政局的姑娘或者蔬菜水果商的太太怎麽想呢？如果你在布盧安克能與女士們交流交流，一定可以得到一些可靠的消息。可這一切你都沒有做。”
“這還是可以做的。”
“已經做了。感謝警場的電話和幫助，我常常用不着離開這間屋子就能得到最基本的情報。事實上我的情報證實了這個人的叙述。當地人認爲他是一個十分吝啬、同時又極其粗暴而苛求的丈夫。也正是那個未婚青年歐内斯特醫生，來和安伯利下棋，或許還跟他的妻子調情。所有這些看起來都很簡單，也很容易讓人認爲容易出現偷情的事，所以就發生了私奔的事情，大家都覺得沒有什麽好奇怪的，簡直是順理成章的事情。然而--然而--”
“但是你有不同的看法？”
“也許僅僅是我的想象。好，不去管它吧，華生。我們去聽聽音樂，暫時放下這繁重的工作吧。卡琳娜今晚在艾伯特音樂廳演唱，我們還有時間換服裝，吃飯，然後去聽音樂。”
第二天清晨，我準時起了床，但一些面包屑和兩個空蛋殼說明我的夥伴比我起得更早。我在桌上看到了他寫給我的一個便條。
親愛的華生：
我有一兩件事要和安伯利商談，此後我們再決定是否着手辦理此案。請你在下午三點鍾以前做好準備，那時我将需要你的幫助。
S.H.
我大半天未見到福爾摩斯，但在約定的時間他回來了，神情嚴肅，一言不發，一副沉思的樣子。這種時候還是不要打擾他的好。
“安伯利來了嗎？”
“沒有。”
“啊，我在等他呢！”
他并未失望，不久老頭兒就來了，嚴峻的臉上帶着非常焦慮、困惑的表情。
“福爾摩斯先生，我收到一封電報，我不知道這是什麽意思。”他遞過信，福爾摩斯拿着電報大聲念起來：
請立即前來。可提供有關你最近失竊财産去向的消息。
埃爾曼于牧師住宅
“這封電報是下午兩點十分從小帕林頓發出的，”福爾摩斯說，“小帕林頓在埃塞克斯，我相信離弗林頓不遠。你應該立即行動。這顯然是一個值得信賴的人發的，因爲他是當地的牧師。我的名人錄在哪兒？啊，在這兒：‘J. C. 埃爾曼，文學碩士，主持莫斯莫爾和小帕林頓教區。’查一下火車時刻表，華生。”
“下午五點二十分有一趟自利物浦街發出的火車。”
“好極了，華生，你最好和他一道去，他需要你的幫助。這麽一來我們已接近此案最緊急的關頭了。”
然而我們的委托人似乎并不急于出發。
“福爾摩斯先生，這簡直太荒唐了，”他說，“這個人怎麽會知道發生了什麽事呢？此行隻能浪費時間和錢财。”
“如果沒有掌握一點情況他是不會打電報給你的。立刻回電說你就去。”
“我不想去。”
福爾摩斯變得嚴厲起來。
“安伯利先生，如果你拒絕追查一個如此明顯的線索，那隻能給警場和我本人留下最壞的印象。我們将認爲你對這個調查并不認真。”
這麽一說我們的委托人立刻慌了。
“好吧，既然你那麽看，我當然要去，”他說，“從表面看，此人不可能知道什麽，但如果你認爲——”
“我認爲的确有這個必要。”福爾摩斯加重語氣說。
臨行前，福爾摩斯把我叫到一旁叮囑一番，可見他認爲此行事關重大。“不管發生什麽情況，你一定要設法把他弄去，”他說，“如果他逃走或回來，到最近的電話局給我個信，簡單地說聲‘跑了’就行。我會把這邊安排好，不論怎樣你都要把口信傳給我。”
小帕林頓處在支線上，交通不便。這趟旅行并沒有給我留下好印象。天氣炎熱，火車又慢，而我的同行者又悶悶不樂地沉默着，除了偶然對我們無益的旅行挖苦幾句外幾乎一言不發。最後我們終于到達了小車站，又坐了兩英裏馬車才到達牧師的住宅。一個身材高大、儀态嚴肅、自命不凡的牧師在他的書房裏接待了我們。他面前擺着我們拍給他的電報。
“你們好，先生，”他招呼道，“請問有何見教？”
“我們是應你的電報而來的。”我解釋說。
“我的電報？我根本沒拍過什麽電報。”
“我是說你拍給喬賽亞·安伯利先生關于他妻子和錢财的那封電報。”
“先生，如果這是開玩笑的話，那太可疑了，”牧師氣憤地說，“我根本不認識你提到的那位先生，而且我也沒給任何人拍過電報。”
我和我們的委托人驚訝得面面相觑。
“或許搞錯了，”我說，“也許這兒有兩個牧師住宅？這是我們收到的電報，上面寫着埃爾曼發自牧師住宅。”
“此地隻有一個牧師住宅，也隻有一名牧師，這封電報是可恥的僞造，此電的由來必須請警察調查清楚，同時，我認爲沒必要再談下去了。”
于是我和安伯利先生來到村莊的路旁，它就好像是英格蘭最原始的村落。我們走到電報局，它已經關門了。多虧小路警站有一部電話，我才得以和福爾摩斯取得聯系。對于我們旅行的結果他同樣感到驚奇。
“非常蹊跷！”遠處的聲音說道，“真是莫名其妙！親愛的華生，我最擔心的是今夜沒有返回的車了。沒想到害得你在一個鄉下的旅店過夜。然而，大自然總是和你在一起的，華生--大自然和喬賽亞·安伯利——他們可以和你做伴。”挂電話的當兒，我聽到了他的笑聲。
不久我就發現我的旅伴真是名不虛傳的吝啬鬼。他對旅行花費大發牢騷，又堅持要坐三等車廂，後又因不滿旅店的賬單金額太高而大發牢騷。第二天早晨我們終于到達倫敦時，已經很難說我們倆誰的心情更糟了。
“你最好順便到貝克街來一下，”我說，“福爾摩斯先生也許會有新的建議。”
“他的建議如果不比上一個更有價值的話，我是不會采用的。”安伯利惡狠狠地說。但他依然同我一道去了。我已用電報通知了福爾摩斯我們到達的時間，到了那兒卻看見一張便條，上面說他到劉易薩姆去了，希望我們能去。
等我們到達那裏時，福爾摩斯已經在此等候我們了，這真叫人吃驚，但更叫人吃驚的是他并不是獨自在我們委托人的起居室裏。他旁邊坐着一個面容嚴厲、冷冰冰的男人。黑皮膚、戴着灰色的眼鏡，領帶上顯眼地别着一枚共濟會的大别針。
“這是我的朋友巴克先生，”福爾摩斯說，“他本人對你的事也很感興趣，喬賽亞·安伯利先生，盡管我們都在各自進行調查，但卻有個共同的問題要問你。”
安伯利先生沉重地坐了下來。從他那緊張的眼睛和抽搐的五官上，我看出他已經意識到了迫近的危險。
“什麽問題，福爾摩斯先生？”
“隻有一個問題：你把屍體怎麽處理了？”
他聲嘶力竭地大叫一聲跳了起來，枯瘦的手在空中抓着。他張着嘴巴，刹那間他的樣子就像是落在網中的鷹隼。在這一瞬間我們瞥見了喬賽亞·安伯利的真面目，他的靈魂像他的肢體一樣醜陋不堪。他向後往椅子上靠的當兒，用手掩着嘴唇，像是在抑制咳嗽。福爾摩斯像隻老虎一樣撲上去掐住他的喉嚨，把他的臉按向地面。于是從他那緊喘的雙唇中間吐出了一粒白色的藥丸。
“沒那麽簡單，喬賽亞·安伯利，事情得照規矩辦。巴克，你看怎麽樣？”
“我的馬車就在門口。”我們沉默寡言的同伴說。
“這兒離車站僅有幾百碼遠，我們一道去吧。華生，你在這兒等着，我半小時之内就回來。”
老顔料商強壯的身體有着獅子般的氣力，但落在兩個經驗豐富的擒拿專家手中，也是毫無辦法。他被連拉帶扯地拖進等候着的馬車，我則留下來獨自看守這可怕的住宅。福爾摩斯在預定的時間之前就回來了，同來的還有一個年輕精明的警官。
(本章完)