斯泰赫斯特本來是個有耐心的人，但在經曆了這一天的緊張之後其神經已變得容易激怒了，聽到此話。他完全控制不住脾氣了。
“默多克先生，你這樣的回答純屬放肆。”
“你自己的提問也屬于同一範疇。”
“你已經一再表現出這樣的放肆無禮。我不能再容忍了。請你盡快另謀高就！”
“我已經想走了。今天我失去了那個唯一使我願意留在你學校裏的人。”
說罷他就大踏步地離開了，斯泰赫斯特憤恨地瞪着他。“你見過這麽不像話的人嗎？”他氣憤地喊道。
給我印象最深的一點卻是，默多克抓住了第一個使他離開這個犯罪現場的機會。這時在我腦子裏開始形成一種模糊的懷疑。也許訪問貝拉密家可以進一步搞清這個問題。斯泰赫斯特平息了自己的怒氣，打起精神來，我們一起進入住宅。
貝拉密先生是一個中年人，留着通紅的大胡子。他似乎正在生氣，不大工夫臉也變得通紅了。
“不，先生，我不想知道什麽細節。我兒子，”他指了指屋子角落裏的一個強壯、臉色陰沉的小夥子，“和我都認爲麥菲遜先生對莫德的追求是一種侮辱。先生，結婚的話他從未提出過，但頻頻通信、約會，還有許多我們都不贊成的做法。她沒有母親，我們是她僅有的保護人。我們決心--”
這時小姐進來了，他便沒有說下去。不可否認，她确實是一位光彩照人的美麗女性。這與她生長在這樣的環境裏和這樣的家庭很不相稱。對我這個人來說，女性從來不是一種吸引力，因爲我的頭腦理智總是控制情感，但是當我看到她那俊俏的臉龐、潤澤的肌膚時，我相信任何一個青年在她面前都會做她的俘虜。她進來後，睜着緊張的大眼睛，站到斯泰赫斯特面前。
“我已經知道弗茨羅伊死了，”她說，“我隻求把真相告訴我。”
“是剛才走的那位先生把消息告訴我們的。”她父親解釋說。
“這件事與我妹妹無關，請不要糾纏她！”她的哥哥咆哮道。
妹妹狠狠地瞪了他一眼，“這是我的事，威廉。請你讓我自己處理這件事。從情況看來，是有人犯了罪。如果我能幫助你們找出兇手，這就是我能爲死者略盡的最微小的心意。”
她聽我的同伴簡短地講述了情況。她那鎮靜而專心的神色使我感到她不僅有特殊的美貌，而且有堅強的性格。莫德·貝拉密在我的記憶中将永遠是一個完美而傑出的女性。看來她已經認出了我，因爲她對我說：“福爾摩斯先生，懇請你盡量查出兇手，并将其繩之以法。不管他們是誰，我都會全力支持你。”我仿佛覺得她一邊說着一邊挑戰地向她父親和哥哥瞟了一眼。
“謝謝你，”我說，“我一向相信一個女人在這些事情上的直覺。你剛才說‘他們’，你是否認爲牽涉到不止一個人？”
“因爲我很了解麥菲遜先生，他是一個勇敢而強有力的人，單獨一個人奈何不了他。”
“我能不能單獨與你談談？”
“莫德，”她父親生氣地喊道，“别把自己卷入這件事。”
她無可奈何地看着我，“我能做什麽呢？”
“既然你父親不同意你跟我單獨談，那麽咱們就在這兒談，乘機讓大家也一起讨論，”我說，“反正這件事已經不是什麽秘密了，整個社會都将知道案情。”然後我談到死者衣袋裏發現的條子。
“這個條子在驗屍的時候必然會公布。你能不能作些解釋？”
“這沒有什麽可保密的，”她答道，“我們是訂了婚約的。之所以沒有宣布，是顧及到弗茨羅伊的繼承權。他那個年老将死的叔叔聲稱，如果弗茨羅伊不按他的意願結婚就取消弗茨羅伊的繼承權。沒有任何别的理由。”
“你應該早告訴我們。”貝拉密先生咆哮道。
“爸爸，如果你表現出一點同情，我早就告訴你了。”
“我不贊成我女兒跟社會地位不相當的人打交道。”
“正是你對他的偏見才使我們不能告訴你的。至于那次約會--”她從衣袋裏掏出一張被揉皺的條子，“他身上的紙條是我給這條子寫的回信。”
親愛的：
星期二太陽一落時在海濱老地方。這是我唯一可以抽身出來的時間。
F.M.
“星期二就是今天。本來今晚我是要去見他的。”
我翻過來看條子，“這不是郵寄來的。你怎麽拿到它的呢？”
“我不願回答這個問題。這真的和你偵查的案情毫無關系。一切有關的問題我保證如實回答。”
她确實這樣做了，但反映的情況都沒有多大的價值。她并不認爲她的未婚夫有暗藏的敵人，但她承認她有幾個熱烈的追求者。
“我能否問你，默多克先生是其中之一嗎？”
她臉紅了，而且顯出慌亂的樣子。
“曾有一個時期我認爲他是。但當他知道弗茨羅伊和我的關系以後，他就退出了。”
這件事更加深了我對這個行爲古怪的人的懷疑，斯泰赫斯特也同意我的觀點。所以當我提出秘密搜查默多克的房間時，斯泰赫斯特欣然應允，并願意承擔搜尋任務。這樣，我們從港口山莊回來時，覺得至少從這團亂麻中找到了一絲頭緒。
一個星期過去了。因未發現任何新的線索，案件審理工作隻好暫停，尋求新的證據。斯泰赫斯特對他的下屬進行了謹慎的調查，也簡單地查看了一下他的房間，但都沒有結果。我本人又把整個現場仔細檢查了一遍，也沒有新的結論。讀者會看到在我們的探案記錄上從來沒有一個案子像這次一樣令我無能爲力。連我的想象力也無法設想出一個解決方案。後來發生了狗的事件。
這還是我的管家首先從那個奇妙的無線電裏聽到的，人們就是通過它來收集鄉村新聞的。
“先生，慘消息，麥菲遜先生的狗。”一天晚上她忽然說道。
本來我是不與她談論這些無聊的話題的，但麥菲遜的名字引起了我的注意。
“麥菲遜的狗怎麽了？”
“死了，先生，由于對主人的悲痛而死了。”
“誰告訴你的？”
“大家都在談這事兒。那狗激動異常，一個禮拜沒吃東西。今天三角牆學校的兩個學生發現它死了——而且是在海濱，就在它主人死的那個地方。”
“就在那個地方”，這幾個字在我記憶中非常突出。我心裏頓生疑團，這必是重要的問題。狗死了，這倒也合乎狗的善良忠實的本性。但怎麽會死在同一地點呢？爲什麽這個荒涼的海濱對狗有危險？難道它也是仇人的犧牲品？難道……是的，感覺還模糊，但在我腦中已經形成了一種想法。我立刻趕往學校，找到斯泰赫斯特先生。應我的要求，他把那兩個發現狗的學生——撒德伯利和布朗特——給找了來。
“是的，那狗就躺在湖邊上，”一個學生說，“它一定是尋着主人的足迹去的。”
後來我又親自去看了那條忠實的小狗，是艾爾戴爾獵犬，它躺在大廳裏的席子上。屍體僵硬，兩眼凸出，四肢痙攣，處處都是痛苦的表現。
從學校出來後，我徑自走到鹹水湖，我要再實地勘察一下。太陽已經下山，峭壁的黑影籠罩着湖面，那湖水閃着暗光，猶如一塊鉛闆。這裏阒無一人，唯有兩隻水鳥在上空盤旋鳴叫。在漸暗的光線中，我依稀看得出印在沙灘上的小狗的足迹，就在它主人放毛巾的那塊石頭周圍。暮色越來越沉，我站在那裏沉思良久，頭腦中思緒萬千。任何人都經曆過那種噩夢式的苦思，你明知你所搜尋的是關鍵的東西，你也明知它就在你腦子裏，但你偏偏想不出來。這就是那天晚上我獨自立在那個死亡之地時的精神狀态。最後，我轉身緩緩走回家去。
我走到小徑頂端的時候，突然靈光一閃，我一下子記起了那個我苦思冥想的東西。讀者都知道，華生曾多次描寫我，說我這個人頭腦中裝了一大堆生僻的知識，雖毫無科學系統性，但這些知識對我的業務是有用的。我的腦子猶如一間貯藏室，裏面堆滿了各式各樣的包裹，數量之多，以至于我本人對它們也隻有一個模糊的概念。現在我找到了突破口，甚至可以說對案情具有十分重要的意義，它離奇得令人難以置信，但始終是可能的。我要做一個徹底的實驗來印證我的猜測。
一回到家我就一頭紮進閣樓的圖書室，翻騰了一個小時後，我捧着一本咖啡色印着銀色字的書走了出來。我焦急地找到了我依稀記得的那一章。果然，那是一個不着邊際和不大可能的想法，但我非得弄清楚它确是如此，否則我安不下心來。我睡得極晚，迫切地期待着明天的實驗。
但是我的實驗計劃遇到了煩人的幹擾。我匆忙吃完早餐，剛要起身到海濱去，蘇塞克斯郡警察局的巴德爾警官來了。那是一個沉着、穩健、遲鈍而有着深思的眼睛的人，他帶着困惑的眼神看着我說：“先生，我知道你辦案經驗十分豐富。我今天來是向你請教的。麥菲遜案确實讓我爲難。我不知道是不是該逮捕他。”
“你是指默多克先生嗎？”
“是的。想來想去，确實沒有别人。在這個地處偏僻的地方，我們把可疑人物的圈子縮得極小。如果不是他，又有誰呢？”
“你有什麽證據控告他？”
他搜集情況的路線與我原來的設想相同。首先是默多克的性格和神秘舉動，他那偶發的就如在小狗事件上表現出來的火暴脾氣，還有他過去和麥菲遜吵過架的事實，以及他可能怨恨麥菲遜對貝拉密小姐的追求。他掌握我原有的全部要點，但沒有新東西，除了一點，即默多克似乎正在準備離去。
“既然有這一切不利于他的證據，如果我放他走了，會把我置于什麽處境呢？”
這位粗壯遲鈍的警官确實很苦惱。
“請想一想，”我說道，“你的推理中有一些重要的漏洞。首先在出事的那天早晨，他在學校裏給學生講課。在麥菲遜遇難以後幾分鍾他就從後面那條路走來碰見了我們。其次，不要忘記，他不可能單獨一人對一個和他一樣強壯的人行兇。最後，還有行兇所用的器具到底是什麽，現在也是個問題。”
“除了軟鞭子還能有什麽？”
“你認真觀察過傷口嗎？”
“我看見了，醫生也看見了。”
“但是我用放大鏡仔細地觀察過傷口。發現了一些特别之處。”
“什麽特點，福爾摩斯先生？”
我走到桌前取出一張放大的照片。“這是我處理這類案情的方法。”我解釋說。
“福爾摩斯先生，你做事确實很徹底。”
“這是我辦案的風格，否則我也就不能成爲偵探了。咱們來研究一下這條圍着右肩的傷痕。你看出特别之處了嗎？”
“我看不出。”
“顯然這條傷痕的深度不是平均的。這兒一個滲血點，那兒一個滲血點。這裏的一條傷痕也是這樣。你說這說明了什麽？”
“我想不出。你認爲呢？”
“目前我還不能确定。不久我也許能給出更明确的答案。隻要查明作案工具，就不難找出兇手。”
“我有一個滑稽的比方，”警官說，“如果把一個燒紅的網放在背上，血點就表示網線交叉的地方。”
“這是一個很妙的比方。或者我們可以更恰當地說，是那種有九根皮條的鞭子，上面有許多硬疙瘩？”
“對極了，福爾摩斯先生，你猜得很對。”
“但是也可能是完全不同的緻創原因，巴德爾先生。不管怎麽說，你逮捕的證據很不足。另外，還有死者臨終的話--‘獅鬃毛’呢。”
“我曾猜想‘獅’的發音是不是‘伊恩’--”
“我也考慮過了。但是第二個字一點也不像‘默多克’。他是尖聲喊出來的，我肯定那是‘獅鬃毛’。”
“你有别的設想嗎，福爾摩斯先生？”
“有一點。但是在找到更牢靠的證據以前我不打算讨論它。”
“那什麽時候找到證據呢？”
“一小時以後——也許還用不了。”
警官摸着下巴，用懷疑的眼光看着我。
“我真希望能理解你腦子裏的想法，福爾摩斯先生。也許是那些漁船。”
“不對，那些船離得太遠了。”
“那，是不是貝拉密和他那個粗壯的兒子？他們對麥菲遜可一點好感也沒有。他們會不會整他一下？”
“不，在我準備就緒之前我什麽也不說。”我含笑說道，“警官先生，咱們分頭去忙吧，如果你中午來這裏——”
我還沒說完話，又生出了意外事端，不過這反倒加速了案件的偵破進程。
我外屋的門突然被撞開，接着走道裏響起了跌跌撞撞的腳步聲，伊恩·默多克踉踉跄跄闖進屋來，面無血色，頭發松散，衣服淩亂，用瘦削的手抓住桌子勉強直立在地上。“白蘭地！拿白蘭地來！”他喘着說，說完就呻吟着倒在沙發上了。
他不是單獨一個人。身後進來的是斯泰赫斯特，沒戴帽子，幾乎像默多克一樣衣衫不整。
“快拿白蘭地來！”他也喊道，“他已經奄奄一息了。我是盡了最大力氣把他弄到這兒來的，在路上他昏過去兩次。”
半杯烈酒入肚之後，發生了奇妙的變化。默多克一手支撐着，擡起身子，把上衣甩了下來。“快，拿油來，嗎啡，嗎啡！”他喊道，“什麽都行，隻要能止疼就行，快治治這不是人能忍受的痛苦啊！”
一看見他背上的傷，警官和我異口同聲地喊了起來。在這個人的肩膀上，縱橫交錯地全是同樣的紅腫網狀的傷痕，正如麥菲遜的緻死創傷一樣。
那痛苦顯然是非常可怖的，而且絕不是局部症狀，因爲他的呼吸不時停止，臉色轉青，兩手抓着胸口喘氣，額上冒出大顆汗珠。他随時可能死亡。不斷地給他灌下了白蘭地，每次灌酒都使他重新複蘇。用棉花蘸菜油塗了傷口，這似乎減輕了他的疼痛。最後他的頭沉重地倒在墊子上，昏沉沉地睡着了。
問他話是不可能的，情況稍定之後斯泰赫斯特就對我說：“天啊！這是怎麽回事，福爾摩斯，到底是怎麽回事啊？”
“你在什麽地方發現他的？”
“在海濱。就在麥菲遜死的地方。如果他的心髒也像麥菲遜那樣弱，他早就死了。在路上有兩次我都覺得他不行了。到學校去太遠，所以上你這兒來了。”
“你看見他在海濱嗎？”
“當聽見他的叫聲時，我正走在峭壁的小徑上。他站在水邊，搖晃得像一個醉人。我立即跑下去，給他披上衣服，就扶他上來了。啊，福爾摩斯，看在上帝的分上，請你使用一些辦法給這一方除了害吧，這地方簡直沒法兒居住了。難道你這麽有名望的人一點辦法也沒有嗎？”
“我想我還是有辦法的，斯泰赫斯特。跟我來！還有你，警官，都來！我倒要看我能不能捉住兇手。”
把昏迷的病人交給管家去照顧，我們三人來到緻命的鹹水湖。在石頭上有一小堆毛巾和衣服。我緩緩地繞着水邊走着，兩個人順次跟着我走。湖的大部分地方很淺，但在峭壁下面海岸彎進去的地方有四五英尺深。這是遊泳者自然要來的地方，這裏綠波清瑩，如水晶般清澈。在峭壁基部有一排石頭，我沿着石頭走去，細看下面水的深處。就在水的最深最靜的地方，我的眼睛終于找到了我搜尋的東西，我勝利地大叫起來。
“氰水母！”我喊道，“氰水母！快來看獅鬃毛！”
這怪東西确實像是從獅鬃上扯下來的一團毛。它在水下三英尺的一塊礁石上面，是一個随波漂動的怪動物，在黃色毛束下面有許多銀色的條條。它緩慢而沉重地收張運動着。
“這個害人的家夥該消滅掉了！”我喊道，“斯泰赫斯特，幫我一把，結果了這個兇手！”
礁石上方正好有一塊大石頭，我們用力去推，嘩的一聲它落入水中。等水波澄清以後，我們看見大石正壓在礁石上，邊上露出黃色黏膜，說明水母被壓在下面了。一股濃濃的油質黏液從石頭下面擠了出來，把水染了一片，慢慢升到水面。
“嘿，這東西算是把我難住了！”警官喊道，“福爾摩斯先生，這到底是什麽？我是在這一帶長大的，但從來沒見過這種東西。這不是蘇塞克斯本地的産物。”
“沒有它更好，”我說道，“也許是西南風把它吹來的。請二位跟我回家，我給你們讀一個人的可怕經曆，他永遠也忘不了在海上遇險的經曆。”
(本章完)