密爾沃頓像老鼠一樣一下子溜到屋子旁邊，背靠牆站着。接着他翻開上衣的前襟，露出一支手槍的柄，然後說：“福爾摩斯先生，福爾摩斯先生，我早已料到你會來這一手。這種威脅我常常遇到，可是到底有什麽好處呢？我老實告訴你，我是全副武裝的，既然法律允許自衛，我是準備好要動槍的。此外，如果你認爲我會把全部信件放在筆記本中帶來，那就完全錯了。我才不會做這種傻事。先生們，我今天晚上還要見一兩個人，而到漢姆斯德區又很遠。”他走向前來，拿起他的大衣，手放在槍上，轉身走向門口。我抄起一把椅子，福爾摩斯搖了搖頭，我又放下了。密爾沃頓鞠了一個躬，微笑一下，眨眨眼，然後走出屋去。一會兒我們聽到砰的關門聲和辚辚的車輪聲。馬車走遠了。
福爾摩斯坐在火爐旁一動不動，他的手深深地插在褲袋裏，下巴垂到胸前，眼睛盯着發光的餘燼。他一動不動，一言不發，這樣足有半小時。然後帶着已經打定主意的姿态站了起來，走進他的卧室。過了一會兒，走出來一個俏皮的青年工人，長着山羊胡須，樣子十分得意。他在燈旁點燃泥質煙鬥，對我說：“華生，我晚些時候回來。”接着他就消失在黑夜之中。我知道他已經安排好一場和查爾斯·奧格斯特斯·密爾沃頓的較量，可是我做夢也沒有想到，這場戰鬥竟會采取如此特殊的形式。
那些日子福爾摩斯整天穿着這身衣服出出進進，不必說，他的時光是在漢姆斯德區度過的，而且他收獲不小。可是他具體做了什麽事情，我卻一無所知。終于在一個狂風暴雨的夜晚，風雨交加中他出征歸來了。他除掉了化裝，坐在火爐前，如往常一樣默默會心笑了起來。
“華生，你覺得我是不是要結婚了？”
“不，一點也不像。”
“告訴你你會高興的，我已經訂婚了。”
“親愛的朋友，我祝--”
“和密爾沃頓的女仆。”
“天哪，福爾摩斯！”
“華生，我需要打探情報。”
“你做得有點過頭了吧？”
“這是很必要的一步。我裝扮成一個業務很繁忙的管道工，名字叫埃斯柯特。每天晚上我都和她約會，跟她聊個沒完。天啊，聊的是什麽呀！可是，我弄到了我所要的情況。我對密爾沃頓的家已經了如指掌。”
“福爾摩斯，可是這個女孩子呢？”
他聳聳肩，說：“親愛的華生，沒有别的辦法。既然桌子上的賭注是這樣的，你隻好盡力出牌。然而，我慶幸我有個情敵，我一轉身他準會把我擠掉。今晚的天氣多好！”
“你喜歡這種天氣？”
“它對我達到目的有好處。華生，我的意思是今天晚上闖入密爾沃頓的家。”
這句話是他用十分堅決的語氣慢慢說出的，我不禁全身打戰，呼吸也停了。像是黑夜的閃電，一瞬間照亮野外的一切角落，我一眼看出這個行動可能産生的每一個後果--被發現、被抓住、受尊重的事業以無可挽回的失敗與屈辱告終，我的朋友将會受到可惡的密爾沃頓的擺布。
我大聲說：“看在上帝的分上，想想你要做的事吧！”
“親愛的朋友，我仔細想過了。我從來沒有魯莽行事過，要能想到别的辦法，我不會斷然采取這樣的冒險措施。我們仔細地想一下，我想你會認爲這樣做在道義上是無可非議的，雖然這觸犯了法律。闖入他的家無非是強行拿走他的本子--拿本子的事你會贊同的。”
我心裏權衡了一下，說：“是的，隻要我們的意圖是拿那些用于非法目的的物品，我們的行動在道義上便是正當的。”
“既然在道義上是正當的，那麽我要考慮的隻有個人風險的問題。如果一個女士迫切需要幫助，一個紳士不應過多考慮個人風險問題。”
“你會被人誤解的。”
“是的，這是一種冒險。可是除去拿回這些信以外沒有其他辦法可行。這位不幸的女士沒有錢，又沒有可信任的親人。明天是最後一天，除非我們今天晚上弄到這些信，不然這個惡棍便會說到做到，緻使這位女士身敗名裂。所以，我要麽讓我的委托人聽天由命，要麽打出這最後一張牌。華生，隻能和你說，這是我和密爾沃頓間的生死決鬥。你看到了，他已經赢得了第一個回合，但是我一定要爲自尊和榮譽戰鬥到底。”
我說：“我不喜歡這樣做，可是我想也隻能如此了。我們什麽時候動身？”
“你不用去。”
我說：“除非你也不去。我已經說了要去，決不反悔。要是你不讓我和你一同去冒這個險，我就到警察局去告發你。”
“你幫不了我。”
“你怎麽知道？未來的事是沒法說的。不管怎樣，我的主意已定。不止你一個人有自尊心和榮譽感。”
福爾摩斯顯得有些不耐煩，但是終于舒展開了眉頭，他拍着我的肩膀，說：“好吧，好吧，我親愛的朋友，就這樣吧。我們在一起生活好幾年了，要是我們同時被一顆子彈打死，那倒很有意思。華生，坦率地對你說吧，我一直有個想法，就是要做一次超一流的罪犯，幹一件高收效的犯罪行爲。從這點來說，這就是一次難得的機會。你看！”他從一個抽屜裏拿出一個整潔的皮套子，套子裏裝着發亮的工具。“這是上等的、最好的盜竊工具，鍍鎳的撬棒，鑲着金剛石的玻璃刀，萬能鑰匙等等，完全能夠應付各種情況，還有在黑暗中用的燈。樣樣東西全準備好了。你有走路沒有摩擦聲的鞋嗎？”
“我有橡膠底的網球鞋。”
“好極了！有面具嗎？”
“我可以用黑綢子做兩個。”
“我看得出來，你做這種事情是很有天分的，很好，你做假面具。行動之前我們吃點東西。現在是晚上九點半。十一點我們會趕到車爾赤住宅區，然後花一刻鍾走到阿倍爾多塔，半夜以前我們就可以開始工作。不管怎樣，我們在兩點以前可以在口袋中裝着依娃女士的信回來。”
福爾摩斯和我穿上晚禮服，這樣就像是兩個喜歡看戲的人正往家走。在牛津街我們叫了一輛兩輪馬車去漢姆斯德區的一個地方。到了之後，我們付了馬車錢，并且扣上我們的外衣，天氣很冷，風好像要吹透我們似的。我們沿着荒地的邊緣走着。
福爾摩斯說：“這件事需要十分謹慎。那些信件鎖在這個家夥書房的保險櫃裏，他的書房就是他卧室的前廳。不過，正像所有會照料自己的壯漢一樣，他睡覺睡得很死。我的未婚妻阿格薩說，在仆人的住房裏，把叫不醒主人當成笑話講。他有一個忠心耿耿的秘書，整個白天從不離開書房。這就是爲什麽我們要夜晚去。他還有一條兇猛的狗，總是守着花園走來走去。最近兩個晚上我和阿格薩約會很晚才回，她把狗鎖住了，好讓我順利地出來。看，這就是那棟房子，院子裏的那棟大房子。進大門——向右穿過月桂樹。我們在這兒戴上面具吧！你看，沒有一個窗戶有一點燈光，一切都很順利。”
我們戴着黑色絲綢面具，簡直變成了倫敦城裏最好鬥的兩個人了。我們悄悄地走近這所靜悄悄、陰森森的房子。房子的一邊有瓦頂陽台，陽台上還有幾個窗戶和兩扇門。
福爾摩斯低聲說：“那是他的卧室，這扇門正對着書房。我們從這裏進去最好不過，可是門上了鎖，裏面也闩上了，要進去就會弄出很大聲音。到這邊來。這兒有間花房，門通向客廳。”
花房也上着鎖，福爾摩斯用玻璃刀劃掉一圈玻璃，伸手從裏面開了鎖。我們進去了，他随手關上門。從法律觀點來看，我們已經成了罪人。花房裏溫暖的空氣和異國花草的濃郁的芳香迎面襲來，使我們難以呼吸。在黑暗中他抓住我的手，領我迅速穿過灌木，灌木擦過我們的臉。福爾摩斯有在黑暗中辨認事物的特殊能力，這是培養出來的。他仍然拉着我的手，順利打開了一扇門。我模糊地感覺到我們進入了一個大房間，并且剛才在這個房間裏有人吸過雪茄。他在家具間摸索着向前走，又開了一扇門，我們通過後又随手關上了。我伸出手摸到幾件上衣挂在牆上，我知道我是在過道裏。我們穿過這條過道以後，福爾摩斯又輕輕地開了右手邊的一扇門。這時有個什麽東西向着我們走來，我的心幾乎要跳出來了，當我發現那是一隻貓的時候，我真想笑出聲來。這間房裏，壁爐還在燒着，充滿了濃厚的煙草味。福爾摩斯踮着腳尖走進去，等我進去以後，他輕輕地關上門。我們已經來到密爾沃頓的書房，對面有個門簾，從那兒通往他的卧室。
火燒得很旺，照亮了整個房間。門邊有個電燈開關，可是即使很安全也沒有必要開燈。壁爐的一旁有個很厚的窗簾，擋住我們剛才從外面看到的那個凸窗。壁爐的另一旁有個門通向陽台。屋子中間擺着一張書桌，後面有把轉椅，轉椅上的紅色皮革閃閃發光。對着書桌有個大書櫃，上面有座雅典娜的半身大理石像。在書櫃和牆中間的一個角落裏，有一個高高的綠色保險櫃，櫃門上的光亮銅把映着壁爐的火光。福爾摩斯悄悄地走過去，看了看保險櫃。然後他又溜到卧室的門前，站在那兒歪着頭專心地聽了一會兒。聽不到裏面有什麽聲音。這時，我突然想到通過外邊的門可以輕易撤退，所以我檢查了這扇門，驚喜地發現門既沒有上門闩也沒有上鎖。我碰了一下福爾摩斯的手臂向他示意，他轉過戴着面具的臉向門的方向看。我看出他被吓了一跳，并且對我的行動感到出乎意料，而他的反應也出乎我的意料。
他湊到我的耳邊說：“這不太妙，不過我還沒有完全弄清你的意思。不管怎樣，我們要抓緊時間。”
“我要做點什麽？”
“站在門邊。要是聽見有人來，從裏面插上門闩，我們可以原路返回。要是他們從那條道兒來，我們辦完事可以從這個門走，如果沒有辦完我們可以躲在凸窗的窗簾後面。你明白嗎？”
我點了點頭，站在門邊。我剛開始的恐怖感消失了，現在一種強烈的藐視法律的感覺在我心頭激蕩，這種感覺是我們在捍衛法律時從來沒有過的。我們的使命是崇高的，我認爲我們的行爲是無私的，并且是帶有騎士精神的，因爲我們認清了敵人的醜惡本性。所有這些都增加這次冒險的刺激性和樂趣。我絲毫沒有犯罪的感覺，反而對于我們的險境感到高興和激動。我羨慕地看着福爾摩斯打開他的工具袋，他像一個正做複雜手術的外科醫生，冷靜地、科學地、準确地選擇他的工具。我知道福爾摩斯對開保險櫃有特殊嗜好，我也理解他面前那個綠色怪物帶給他無比的喜悅，正是這條巨龍吞噬了許多美麗女士的名聲。他把大衣放在一把椅子上，卷上晚禮服的袖口，拿出兩把手鑽、一根撬棒和幾把萬能鑰匙。我站在中間的門邊，兩眼看着其他的兩個門，随時準備應付緊急情況。盡管如此，我并不清楚當我們遇到阻撓時我應該做些什麽。福爾摩斯像個熟練的機械師一樣放下一件工具，又拿起另一件。他集中精神幹了半小時，最後我聽到嗒的一聲，保險櫃的綠門被撥開了，我看見裏面有許多紙袋，分别捆着，用火漆封着，上面還寫着字。福爾摩斯挑出一包，但是在閃爍的火光下看不清字迹，他拿出在黑暗中使用的小燈，因爲密爾沃頓就在旁邊的屋内，開電燈太危險了。突然我看見他停了下來，專心地聽着什麽，接着他立刻關上保險櫃的門，拿起大衣，把工具塞進口袋裏，就奔向凸窗的窗簾，并且做手勢讓我也過去。
我到了他旁邊，才聽到使得他敏銳的感覺警惕起來的聲音。遠處傳來砰的一聲關門聲，然後有迅速走近的沉重腳步聲，沉重的腳步聲中夾雜着不清晰的低微的沙沙聲。腳步聲已到了屋外的走道，在門前停下來，門開了。嗒的一聲，電燈開了。門又關上了，我們嗅到強烈的刺鼻的雪茄味。然後在離我們幾碼遠的地方有來回走動的腳步聲，有人在踱來踱去。最後腳步聲停了，可是又聽到椅子嘎吱一聲。然後聽到鑰匙在鎖中吧嗒一聲，還有翻動紙張的沙沙聲。
我剛才一直不敢看，現在我輕輕地撥開我前面的窗簾往裏窺視。我感到福爾摩斯的肩壓住我的肩，所以我知道他也在看。密爾沃頓的又寬又圓的背正對着我們，幾乎伸手就能摸到。顯然我們對他的行動估計錯了，他一直沒有在卧室裏，而是坐在房子另一側的吸煙室裏或是台球室裏抽煙，我們剛才沒有看見那兒的窗戶。他的腦袋又圓又大，頭發已經灰白，頭上還有一塊因謝頂而發光，這些正在我們視線的前方。他仰靠在紅漆椅子上，兩條腿伸開，一支雪茄斜叼在他嘴上。他穿着一件黑絨領的紫紅色軍服式的吸煙服。他手裏拿着厚厚一沓法律文件，懶散地讀着，嘴裏吐着煙圈。看不出他會很快改變這個平靜、舒适的姿勢。
我感到福爾摩斯悄悄地抓住我的手，用力握了一下，表示給我信心，好像在說這種情況他有把握對付，他的心情也很穩定。從我這個角度明顯可以看見，保險櫃的門沒有完全關好，密爾沃頓随時可能發現這點。不知道福爾摩斯看到沒有。我心中已經打定主意，要是我從密爾沃頓凝視的姿态上看出櫃子引起了他的注意，我便立即跳出去，用大衣蒙住他的頭，把他按住，剩下的事就由福爾摩斯去辦。但是密爾沃頓始終沒有擡頭看，他懶散地拿着文件，一頁一頁地翻閱律師的申辯材料。後來我想他看完文件抽完煙，會到卧室休息，但是還沒到這個時候，事情就有了意外的發展，這把我們的思路引到另一個方向。
我看到密爾沃頓幾次看表，有一次他很不耐煩地站起來又坐下。我根本沒有想到他在這個時候還有約會，直到我聽到外面陽台上傳來微弱的聲音。密爾沃頓放下文件，在椅子上正襟危坐。又聽到微弱的聲音，然後有輕輕的敲門聲。密爾沃頓站起來，開了門。
他不客氣地說：“嗯，你遲了将近半小時。”
這就是密爾沃頓到了深夜仍然不睡的原因。我聽到一位婦女的衣服摩擦的沙沙聲。剛才當密爾沃頓的臉轉向我們這邊的時候，我已經把窗簾中間的縫合上了，此時我又小心翼翼地再次打開。現在他又坐在椅子上，嘴上仍然叼着雪茄。在明亮的燈光下，他對面站着一位婦女。她又高又瘦，膚色黝黑，帶着黑色面紗，下巴處系着鬥篷。她的呼吸急促，她柔軟身軀的每個部位因爲激動而顫動不已。
密爾沃頓說：“親愛的，你使我一夜都沒有休息。我希望這一夜我等得有價值。你換個時間來不行嗎？”
這個婦女搖了搖頭。
“好吧，你不能來就不能來吧。如果伯爵夫人是個很難對付的女人，你現在就有機會和她較量了。祝福你。你爲什麽發抖？對了，精神振作起來。我們現在談正事吧。”他從書桌的抽屜裏取出一個筆記本，“你說你有五封信要賣，其中包括伯爵夫人達爾伯的，而我正要買。這很好，隻要是好貨——嗬，是你？”
這位婦女沒說一句話，揭開了面紗，并從下巴解開鬥篷。出現在密爾沃頓面前的是一副美麗、清秀、黑黝黝的面孔，鼻梁有點歪，又黑又硬的眉毛遮住一對堅定的、閃閃發光的眼睛，薄薄的雙唇上帶着威脅的微笑。
她說：“是我，正是你毀壞了她的一生的那個女人。”
密爾沃頓笑了起來，但很明顯他感到了恐懼。他聲音發抖地說：“你太頑固了。你爲什麽逼我走那樣的極端呢？我連一隻蒼蠅都不忍心傷害，但是人人都有本難念的經，我又能怎麽辦呢？我定的價格你完全有能力支付呀，可你卻不願意給。”
(本章完)