“正如我剛才所說的，我最初的感覺是既憐憫又害怕。後來，我記下了病人的脈搏和體溫，試了試他肌肉的強直程度，檢查了他的反應能力，沒有發現與我以前所診斷的這種病例有不一緻的現象。在過去這樣的病例中，我使用烷基亞硝酸吸入劑，曾經取得了良好的療效。現在似乎正是試驗它療效的極好機會。這個藥瓶在樓下我的實驗室裏，于是，我跑下樓去取藥。大約五分鍾，我找到了藥回來。可是室内卻空空如也，病人已不知去向。你可想而知，我當時是多麽驚訝了。
“當然，我首先就跑到候診室，他兒子也不在了。前門已經關上，可是沒有上鎖。我那個接待病人的仆役是一個新來的，并不機靈。平時他總是等在樓下，等我在診室按鈴時，他才來把病人領出去。他也沒聽到什麽，這件事就成爲一個不解之謎了。沒過多久，布萊星頓先生散步回來了，可是我沒有向他提及這件事，因爲，老實說，近來我盡量少和他交談。
“我想我再也不會見到這個俄羅斯人和他兒子的影子了，所以，在今天夜晚，也是在那個時候，他們兩個人像昨天那樣，又來到我的診室時，我更驚訝了。
“‘昨天我突然離開，我覺得實在是太抱歉了。’我的病人說道。
“‘我承認，我對這件事感到非常奇怪。’我說道。
“‘情況是這樣的，’他說，‘我每次清醒過來，對犯病時發生的一切事情，記憶總是非常模糊的。我覺得，我醒來時是待在一間陌生的房子裏，當你不在時，我便昏頭昏腦地起身出去，走到街上了。’
“他兒子說道：‘看到我父親從候診室門口走過，自然以爲已經診治完了。直到我們回到了家，我才知道事情的真相。’
“‘好了，’我笑了笑，說道，‘除了你們使我感到不解之外，别的倒也沒什麽。所以，先生，如果你願意到候診室去的話，我很高興繼續進行昨天突然中斷的診治。’
“我和那位老紳士讨論了他的病情約有半小時，後來，我給他開了處方，之後，他在他兒子的攙扶下走了出去。
“我已經向你們說過，布萊星頓先生一般是在這個時間出去散步的。過了不久，他散步回來了，走上樓去。過了一會兒，他從樓上發瘋似的跑下來，沖進我的診室。
“‘誰到我的屋子裏去了？’他叫喊着。
“‘沒有人去過。’我說道。
“‘撒謊！’他怒吼道，‘你上來看看！’
“我沒有注意他說話的粗魯，因爲他害怕得幾乎要發瘋了。我和他一起上樓時，他把淺色地毯上的幾個腳印指給我看。
“‘你說這是我的腳印嗎？’他叫喊道。
“這些腳印顯然比他的要大得多，而且是不久前留下的。你們知道，今天中午曾經下過大雨，而我的病人隻有剛才來過的父子倆。那麽，一定是在候診室等着的那個人，出于某種目的，趁我在忙于給那個老人診斷時，上樓進了我那位住院病人的房間。沒有動什麽東西，也沒有拿走什麽，不過這些足迹證明，毫無疑問，是有人進去過的。
“盡管這是讓人不安的事，可是布萊星頓先生顯得出乎意料地異常激動不安。他竟然坐在一把扶手椅上不斷叫喊。是他提出要我來找你，我當然立即看出，這樣做是适當的。因爲盡管他對這件事的重要性似乎估計過高，但可以肯定這裏面是有問題的。我很難指望你能把所發生的這件奇事解釋清楚，我隻希望你能與我一同回去，至少你能使他平靜下來。”
歇洛克·福爾摩斯聚精會神地傾聽着這段冗長的叙述，看得出來，這件事引起了他強烈的興趣。雖然他像平時一樣毫無表情，可是他的雙眼眯得愈加厲害，從他煙鬥中袅袅上升的煙霧也越來越濃。特裏維廉醫生的話音剛落，福爾摩斯二話不說就站起來，把我的帽子遞給我，從桌上抓起他自己的帽子，跟随特裏維廉醫生向門口走去。不到一刻鍾，我們就來到這位醫生位于布魯克街的寓所門前了。一個矮個子小聽差領着我們進去，我們立即走上寬闊的、鋪着上等地毯的樓梯。
可是，突然發生了一件怪事，使我們被迫停了下來。樓頂的燈光突然熄滅了，黑暗中傳來一個尖細的、顫抖的喊聲：“我有手槍，我警告你們，如果你們再往上走，我就開槍。”
“這實在令人不能容忍，布萊星頓先生。”特裏維廉醫生高聲喊道。
“啊，原來是你，醫生，”這人松了一口氣，“可是其他幾位先生不是冒充的嗎？”
我們知道他已在暗中仔細地觀察了我們一番。
“是的，是的，一點也不錯，”那聲音終于說道，“你們可以上來，我很抱歉，剛才對你們太失禮了。”
他一邊說着一邊把樓梯上的燈點着，我們看到面前站着一個長相奇特的人。從他的外表和說話的聲音來看，他确實過度緊張。他很胖，顯然過去有一段時間，他比現在還要胖得多，所以他的臉如同獵犬的雙頰一般，耷拉着兩隻松弛的肉袋。他面色蒼白，那稀疏的土黃色的頭發似乎由于感情激動而豎立起來。他手裏握着一支手槍，我們走上來時，他把手槍塞進了衣袋。
“晚安，福爾摩斯先生。”他說道，“非常感激你到這裏來。沒有人比我更需要你的幫助了。我想特裏維廉醫生已經告訴你關于有人非法闖入我房間的事情了。”
“是的，”福爾摩斯說道，“他們是什麽人？布萊星頓先生，他們爲什麽要有意捉弄你？”
“唉，”那位住院病人神情不安地說道，“當然，這很難說。你也很難指望我能回答這樣的問題，福爾摩斯先生。”
“你是說你不知道嗎？”
“請到這裏來，請進。”
他把我們領進他的卧室裏。房間很寬敞，布置得很舒适。
“你們看，”他指着他床頭那隻大黑箱子說道，“我并不是一個很富有的人，福爾摩斯先生，特裏維廉醫生可能已經告訴你了。我一生中除了這次投資外，再也沒其他投資。我不信任銀行家，我從不信任銀行家，福爾摩斯先生。你别跟别人說，我所有的積蓄都在這隻箱子裏。所以你可以理解，當那些不速之客闖入我的房子，我爲什麽會這麽不安了！”
福爾摩斯疑惑地望着布萊星頓，搖了搖頭。
“如果你想欺騙我，我是不可能幫你的。”福爾摩斯說道。
“可是我已經把一切都告訴你了。”
福爾摩斯厭惡地揮了揮手，轉過身來說道：“晚安，特裏維廉醫生。”
“你不打算幫助我嗎？”布萊星頓顫聲大叫道。
“我對你提供幫助的前提就是請講真話，先生。”
一分鍾後，我們已經來到街上，向家中走去。我們穿過了牛津街，走到哈利街時，我才聽到我的朋友發話。
“真是抱歉，華生，讓你爲這樣一個蠢人白跑了一趟。”福爾摩斯終于說道，“可是歸根結底，這也是一件很有趣的案子。”
“我可看不出什麽來。”我坦率地承認道。
“顯然，有兩個人，也許不止兩個，不過至少是兩個人，爲了某種原因，決心要找到布萊星頓這個家夥。我敢肯定那個年輕人兩次都闖入了布萊星頓的房間，而他的同夥則用了一種巧妙的手段，使醫生不能進行阻止。”
“可是那強直性昏厥是怎麽回事呢？”
“那是騙人的，華生，要裝這種病是很容易的。我自己也這樣做過。”
“那麽後來又怎樣呢？”
“完全是碰巧，布萊星頓兩次都不在屋。他們故意選擇這個時刻來看病，顯然是确信候診室裏沒有别的病人。而這個時間恰好是布萊星頓散步的時間，這似乎說明他們不十分了解布萊星頓的日常生活習慣。如果他們僅僅是爲了盜竊，他們至少會設法搜索财物。此外，我可以從布萊星頓的眼神裏看出來，他已經被吓得手足無措了。很難想象這個家夥結下了這樣兩個仇敵，他會不知道。因此，我确信，他知道這兩個人是什麽人，但是由于他自身的原因，他做了隐瞞，很可能明天他就會吐露真情了。”
“難道沒有另外的可能嗎？”我說道，“毫無疑問，這幾率不大，不過還是可以想象的。會不會是特裏維廉醫生自己居心不良，闖進了布萊星頓室内，而捏造出這個患強直症的俄羅斯人和他的兒子的事呢？”
在燈光下，我看到我這想法引起了福爾摩斯的哂然一笑。
“我親愛的朋友，”福爾摩斯說道，“最初我也這樣想過。不過，我很快就證實了醫生所講的事情。那個年輕人在樓梯地毯上留下了腳印，這樣我就沒有必要再去看他留在室内的腳印了。他的鞋是方頭的，不像布萊星頓的鞋那樣是尖頭的，比醫生的鞋長一英寸三，顯然是有這麽個年輕人了。今天就說到這裏，我們現在可以安睡了。如果明天早上我們從布魯克街聽不到新情況，倒會讓我驚奇呢。”
歇洛克·福爾摩斯的預言很快就以頗具戲劇性的形式實現了。第二天早晨七點半，我看到福爾摩斯穿着晨衣站在我的床旁。
“外面有一輛馬車等着我們，華生。”福爾摩斯說道。
“怎麽回事？”
“是布魯克街的事。”
“有什麽新情況嗎？”
“是一個悲劇，不過還不一定，”福爾摩斯一邊說着一邊拉起窗簾，“請看這個，這是從筆記本上撕下來的一張紙，上面用鉛筆潦草地寫着：‘請看在上帝的分上，馬上來。珀西·特裏維廉。’我們的朋友，這位醫生寫這張便條時，已經是處境艱難了。跟我來，因爲情況很緊急。”
過了一刻鍾，我們又來到這位醫生的寓所。他驚恐地跑來迎接我們。
“出大事了！”他雙手捂住太陽穴，大聲喊道。
“出了什麽事？”
“布萊星頓已經自殺了！”
福爾摩斯打了一聲呼哨。
“昨晚他上吊自殺了。”
醫生把我們引進了那間作爲候診室的房間。
“我不知道應該做些什麽，”他大聲說道，“警察正在樓上呢。簡直把我吓壞了。”
“你是什麽時候發現的？”
“他每天一大早都會讓女仆給他送去一杯茶。大約七點鍾，女仆走進去時，他已經吊在房屋中央了。他把一根繩子綁在平常挂那盞笨重的煤氣燈的鈎子上，然後他就從昨天給我們看的那個箱子頂上跳下去吊死了。”
福爾摩斯站着沉思了片刻。
福爾摩斯終于說道：“如果你允許的話，我想上樓去看看。”
我們兩個人便往樓上走去，醫生跟在後面。
一進卧室門，我們就看到一個可怕的景象。我曾經說過那個布萊星頓肌肉松弛的樣子。當他搖搖晃晃地懸挂在鈎上時，他的樣子更加難看，他看上去簡直不像一個人了。他的脖子被拉長了，像一隻拔了毛的雞脖子，與他肥大的身體更加不和諧。他隻穿着一件長睡衣。睡衣下，直挺挺地伸着那雙難看的腳和那腫脹的腳脖子。
屍體旁邊，站着一位精幹的警長，正在做記錄。
“啊，福爾摩斯先生，”我的朋友一進來，警長便親切地說道，“很高興見到你。”
“早安，蘭諾爾，”福爾摩斯答道，“我希望你不會認爲我是闖進屋子的罪犯吧？你知道這件案子發生前的一些情況了嗎？”
“是的，我已經了解了一些。”
“你的看法如何？”
“依我看，這個人已被吓得魂不附體了。你看，他睡了好一陣子，床上有很深的壓痕。你知道，自殺通常發生在早晨五點鍾左右。這大約也就是他上吊的時間了。看來，他是經過再三考慮才作這樣的選擇的。”
“根據肌肉僵硬的情況，我估計他已經死了大約三個小時。”我說道。
“你注意到屋子裏有什麽異常現象嗎？”福爾摩斯問道。
“在洗手池上發現一把螺絲起子和一些螺絲釘。還發現他夜裏似乎吸過不少煙。這是我從壁爐上撿來的四個雪茄煙頭。”
福爾摩斯問道：“你找到他的雪茄煙嘴了嗎？”
“沒有。”
“那麽，他的煙盒呢？”
“煙盒在他的外衣口袋裏。”
福爾摩斯把煙盒打開，聞了聞裏面的一支雪茄煙。
“啊，這是一支哈瓦那煙，而壁爐台上的這些雪茄是荷蘭從它的東印度殖民地進口的特殊品種。你知道，這些雪茄通常都包着稻草，并且比别的牌子的都細。”他拿起那四個煙頭用放大鏡仔細進行檢查。
“兩支煙是用煙嘴吸的，兩支不是。”福爾摩斯說道，“兩個煙頭是用一把不鋒利的小刀削下來的，另兩個煙頭是用尖銳的牙齒咬下來的。這不是自殺，蘭諾爾先生，這是一起精心策劃的謀殺案。”
“不可能！”警長大聲喊道。
“爲什麽？”
“爲什麽一個人要用吊死那樣一種笨辦法來進行謀殺呢？”
“這就是我們要調查的了。”
“他們是怎麽進來的呢？”
“是從前門進來的。”
“早晨門是上鎖的。”
“門是在他們走後鎖上的。”
“你是怎麽知道的？”
“我看到了他們留下的痕迹。請稍等，我馬上就能給你們進一步說明它的情況。”
福爾摩斯走到門口，轉了轉門鎖，仔細地檢查了門鎖。然後，他把插在門背面的鑰匙取了出來，也仔細地對它做了檢查。接着，他又依次對床鋪、地毯、椅子、壁爐台、死者的屍體和繩索進行了檢查。最後他終于表示滿意，在我和警長的幫助下，割斷了繩子，把那可憐的人安放在地上，用床單蓋上。
“這條繩子是怎麽回事？”他問道。
特裏維廉醫生從床底下拖出一大卷繩子，說道：“是從這上面割下來的。他非常害怕火災，身邊總是保存着這東西，以便在樓梯燃燒時，他可以從窗戶逃出去。”
“這東西倒給兇手們省去了很多麻煩，”福爾摩斯若有所思地說道，“案情是顯而易見的，如果到下午我還不能把案發的原因告訴你，我就感到奇怪了。我要把壁爐台上布萊星頓這張照片拿走，以便進行我的下一步調查工作。”
“可是你什麽也沒告訴我們！”醫生叫道。
“事情發生的前後經過情況顯然是這樣的，”福爾摩斯說道，“這裏面有三個人：那個年輕人、老人和第三者，對第三者的身份，我還沒有線索。前兩個人，不用我說，就是那假扮成俄羅斯貴族以及他兒子的人，所以我們能夠十分詳盡地叙述他們的情況。他們是被這所房子裏的一個同夥放進來的。警長，你應當逮捕那個小聽差。據我了解，他是最近才到你的診所當差的，醫生。”
“他已經失蹤了，”特裏維廉說道，“剛才女仆和廚師還找過他。”
福爾摩斯聳了聳肩。
“他在案子裏扮演的角色并非不重要，”福爾摩斯說道，“這三個人是踮着腳尖上樓的，那個老人走在前面，年輕人走在中間，那個小聽差走在後面……”
“我親愛的福爾摩斯！”我突然喊道。
“腳印疊腳印，明顯證明了這點。我可以辨認出他們昨天晚上的腳印。後來，他們上了樓，來到布萊星頓的門前，他們發現房門鎖上了。然後，他用一根鐵絲去轉動裏面的鑰匙。你們甚至不用放大鏡，也可以從這把鑰匙榫槽上的劃痕看出，他們是在什麽地方使的勁了。
“他們進入室内，首先一定是堵住布萊星頓先生的嘴。他可能已經睡着了，或者被吓傻了，喊不出聲來。這裏的牆很厚，即使他有可能喊一兩聲，他的呼救聲也是沒人能聽到的。
“他們把他安置妥當以後，就商量了相當一段時間，顯然他們的意見并不一緻。因爲在這段時間内，他們抽了這幾支雪茄煙。老人坐在那張柳條椅子上，他抽煙時用的是雪茄煙嘴。年輕人坐在遠處，他把煙灰磕在了衣櫃的對面。第三個人在室内踱來踱去。我想，這時布萊星頓正筆直地坐在床上，不過對這一點我還不能完全肯定。
“最後，他們就把布萊星頓吊起來。這是他們早就安排好了的，因爲我相信他們随身帶來了某種滑輪用作絞刑架。我估計，那把螺絲起子和那些螺絲釘就是爲了安裝絞刑架滑輪用的。然而，他們看到了吊鈎，自然省了他們許多麻煩。做完這些，其中兩人逃跑後，他們的同夥再把門鎖上。”
我們全神貫注地聽福爾摩斯講述昨晚案件的概況，這都是他憑借細微的迹象推斷出來的，甚至當他給我們一一點明當時的情況時，我們還幾乎跟不上他的思路。之後，警長急忙跑去查找小聽差，我和福爾摩斯則返回貝克街用早餐。
(本章完)