“是的。除他以外，還有一個十四歲的女孩，爲我們做飯、打掃房子。我家裏就隻有這些人，因爲我沒有成過家。我們三個人過着平靜的生活，雖然不富裕，但是也不欠債。但是我們安逸的生活被一個廣告打擾了。那天正好是八個星期前的這天，斯波爾丁手裏拿着這張報紙走到我辦公室裏來，他說：‘威爾遜先生，我向上帝禱告，我多麽希望我有一頭紅色的頭發啊！’我問他說：‘你在說些什麽？’他說：‘紅發會現在又有了個空缺，誰要是得到這個職位，那簡直是發财了。據我了解，空缺比謀職的人還多，受托管理那筆資金的理事們簡直不知道那筆錢該怎麽花才好。如果我的頭發是紅色的就好了，我問他：‘那又是怎麽回事呢？’福爾摩斯先生，你知道，我是個深居簡出的人。因爲我的買賣是送上門來的，用不着我到外面去拉攏生意，我常常幾個星期都不出門。所以我對外界孤陋寡聞，我總是樂意能聽到點消息。斯波爾丁盯着我問道：‘你從來沒有聽過紅發會的事嗎？’我回答：‘從來沒聽過。’他接着說：‘你這麽說倒使我詫異了，因爲你自己就有資格去申請那個空着的職位。入這個會的人每年有二百英鎊的收入，但這份工作很輕松，如果你已有别的工作也并不礙事。’福爾摩斯先生，說實話，這真讓我心動了，因爲這些年來，我的生意并不景氣，如果這筆額外的二百英鎊能到手，那就不用擔憂了。于是我對他說：‘你把事情的全部情況都告訴我吧。’他指着報紙上的廣告對我說：‘你自己看吧，紅發會有個空缺，廣告上有地址，到那裏可以辦理申請手續。據我了解，紅發會的發起人是一個名叫伊齊基亞·霍普金斯的美國富翁。這個人作風很古怪。因爲他自己的頭發是紅色的，所以他對有紅頭發的人懷有深厚的感情。他死後，把他的巨額财産交給财産受托管理人處理，他留下遺囑要用他的遺産的利息給紅頭發的男子一個舒适的差事。我聽說，待遇很高，但工作很輕松。’我說：‘但是會有數百萬的紅頭發的男子去申請的。’他回答說：‘也不一定那麽多。那職位實際上隻限于倫敦人，并且必須是成年男子，因爲這個富翁是在倫敦發迹的，他想爲這個城市做點好事。而且我還聽說他們的選擇很嚴格，頭發必須是真正發亮的火紅色，如果是淺紅或深紅色，去申請也是白搭。威爾遜先生，如果你想申請的話，那你就走去好了。但是，爲了幾百英鎊，讓你受到麻煩，也許是不值得的。’
“先生們，正如你們現在所見，我的頭發真是火紅色的。因此，我想，如果這個職位需要競争才能得到的話，那麽我要比其他人更有希望。文森特·斯波爾丁似乎對這事已很了解，所以我想他也許能夠幫助我。于是，我便叫他把窗戶關上，馬上跟我一起去。他非常高興有一個休假日。我們就這樣停了業，一起去到廣告上登的那個地址。
“福爾摩斯先生，我想我永遠也不會再見到那樣的情景了。來自不同國家，不同地區，隻要頭發稍稍有點紅色的人都聚集在艦隊街。那裏擠滿了紅頭發的人，教皇院看上去就像叫賣水果的小販放滿廣柑的手推車。我沒有想到一個廣告竟然能召集到那麽多人。他們頭發的顔色什麽都有--檸檬色、橙色、磚紅色、愛爾蘭長毛獵狗那種顔色等等，但是，正如斯波爾丁所說的那樣，真正很鮮豔的火紅色倒不多。當時我看到有那麽多人申請，我真想放棄算了。但是，斯波爾丁自告奮勇，抓着我的手臂，帶我從人群中擠過去，直到那辦公室的台階前面。樓梯上有兩股人潮，一些人滿懷希望地往上走，一些人垂頭喪氣地往下走。我們竭盡全力擠進人群，走進一間辦公室。”
威爾遜說到這裏，停下來休息了一會兒。福爾摩斯便猛地吸鼻咽，以使頭腦清醒。
福爾摩斯說：“你的這段經曆真是有趣。請你繼續講下去吧。”
威爾遜說：“那間辦公室裏隻有幾把木椅和一張辦公桌。辦公桌後面坐着一個小個子男人，他的頭發顔色比我的還要紅。此時，應試的人很多，都站在一旁等他點名。每一個候選人走到他面前，他都能挑出他們的毛病。因此要得到這個職位也不是很容易的事情。等輪到我的時候，他對我比對其他人都客氣，我們走進去之後，他便将門關上，以便和我們單獨談。我的夥計說：‘這位是傑貝茲·威爾遜先生，他願意填補紅發會的空缺。’那個小個子男人說：‘他是非常合适的人選，他滿足了我們的所有條件。在我的記憶中，我還沒有見過有誰的頭發顔色比他的更好的了。’他後退了一步，歪着腦袋，仔細地瞧着我的頭發。他看了很久，看得我不好意思起來。過了一會兒，他突然拉住我的手，向我道賀說：‘你實在沒有可挑毛病的地方了。不過，對不起，我必須謹慎小心，我相信你是不會介意的。’說着，他兩隻手緊緊地揪住我的頭發扯了一下，我痛得幾乎喊了出來。他松手後對我說：‘你眼淚都快流出來了，當然可以入選了。可是我必須謹慎，因爲我已經有兩次被戴假發、染頭發的家夥欺騙了，所以我必須采取這種辦法。’說完，他打開門，對外面等候的人大聲喊道：‘已經有人填補空缺了，大家可以走了。’門外傳來一陣大失所望的歎息聲，接着人們四面八方地散開了。他們走後，紅頭發的人隻剩下我和那個小個子男人了。那個人對我說：‘我叫鄧肯·羅斯，我自己就是一個受伊齊基亞遺惠的人。威爾遜先生，你已經結婚了嗎？’我回答說：‘沒有。’他的臉色突然一變，嚴肅地說：‘這可是非同小可的事啊！你所說的情況使我感到遺憾。因爲設立這筆基金的目的是要維持、生育更多紅頭發的人。你竟然是個未婚的單身漢，那真是太不幸了。’
“福爾摩斯先生，我聽到這些話感到很沮喪。我當時想，因爲沒有妻室而得不到這個職位真是太可惜了。但是他考慮了一會兒後又說：‘如果是别人的話，這個缺點可能是不幸的。但是，要是想找一個紅頭發比你好的人也不容易，我們可以破例照顧你。你什麽時候能來上班？’我說，‘事情有點不好辦，因爲我有一個當鋪需要我料理。’我的夥計文森特·斯波爾丁說：‘威爾遜先生，那不要緊，我能替你照看你的生意。’于是我問：‘我的上班時間是什麽時候？’羅斯說：‘上午十點到下午兩點。’福爾摩斯先生，你知道的，開當鋪的都是将近晚上的時候才開業，特别是星期四和星期五，因爲這正是發工資的前兩天。所以能在上午多賺幾個錢對我是很合适的，并且我的夥計又可靠，要有什麽事他是會照料好的。于是我說：‘這對我很合适。薪金是多少？’羅斯答道：‘每周四英鎊。’我又問：‘做的工作是什麽？’他說道：‘你必須準時到，不能請假。在整個辦公時間内你必須待在辦公室裏，如果你離開了，那你就是永遠放棄了這個職位。如果你在這段時間裏稍微離開一下辦公室，那就是沒有按照條件辦事。’我說：‘一共隻有四個小時，我不會離開辦公室一步的。’鄧肯·羅斯先生說：‘不得以任何理由爲借口，就算是生病或其他理由都不行，你必須按規定待在那裏，否則你就失去這個職位了。’我問：‘究竟是做什麽工作呢？’他說：‘你的工作是抄寫《大英百科全書》，這裏有這個版本的第一卷。但你要自備墨水、筆和吸墨紙。我們隻提供給你桌椅。你明天能來上班嗎？’我回答說：‘當然可以。’‘那麽，傑貝茲·威爾遜先生，再會，讓我再一次祝賀你幸運地得到這個重要的職位。’他向我鞠了個躬。我和我的夥計随即離開了那個房間，一起回家去。
“我高興得不知所措，隻覺得我太幸運了。我一整天都想着這件事，到了晚上，我的情緒平緩了許多，因爲我仔細考慮，總覺得這件事一定是騙局或詭計，不過我猜不出它的目的是什麽。因爲那人所說的奇怪的遺囑，和付那麽多錢卻隻是抄寫《大英百科全書》這種簡單的工作，都讓人覺得不可思議。我的夥計想盡一切辦法來寬慰我。到睡覺時，我已作出決定，不管怎樣，第二天早晨去瞧瞧究竟是怎麽回事。我花一個便士買了一瓶墨水、一支羽毛筆、七張大頁書寫紙，便動身到教皇院去。讓我驚喜的是，一切都很順利。桌椅已爲我準備好了，鄧肯·羅斯先生正在那裏等待我開始工作。他讓我從字母A抄起，然後出門而去，但他不時走進來看看我是否還在那裏。下午兩點鍾他便和我道别，并稱贊我抄寫得真不少。我離開辦公室後，他就把門鎖上了。
“福爾摩斯先生，就這樣一天天地過去了。到了星期六，鄧肯·羅斯進來，把四個英鎊的金币給我，作爲我一周工作的報酬。第二個星期是這樣，再下一個星期還是這樣。我每天上午十點到那裏，下午兩點便離開。鄧肯·羅斯先生後來就不經常來了，有時候隻在上午來一次，再後來，他根本就不來了。但是我仍然不敢離開辦公室，因爲我不知道他什麽時候會來，而這份工作确實很不錯，對我很合适，我不願冒險失去它。就這樣，過了八個星期。我就快把《大英百科全書》的A字母部抄完了，料想不久就可以抄到B字母來。我已花了不少錢買大頁書寫紙，而我抄寫的東西幾乎堆滿了一個書架。可是，這整件事情突然結束了。”
福爾摩斯問道：“結束？”
威爾遜說：“是的，先生。就在今天上午，我照常十點鍾去上班，但是辦公室的門關着并上了鎖，在門的嵌闆中間有一張卡片被平頭釘釘着。這張卡片就在這兒，你們自己看吧。”
他拿出一張約有便條紙大小的白色卡片，上面寫着：“紅發會已經解散，此啓。一八九○年十月九日。”
我和福爾摩斯仔細看了這張簡短的通告，同時又看着威爾遜懊惱的愁容，我們都覺得真是滑稽可笑，于是我們情不自禁地大笑起來。
我們的委托人的臉突然變得通紅，他生氣地嚷道：“我不覺得有什麽可笑的地方，如果你們隻會取笑我而對我沒有其他的幫助的話，那我就到别處去。”
福爾摩斯大聲說：“不，不。”他一邊把已半站起來的威爾遜按回那把椅子裏坐下，一邊說，“我無論如何不能錯過你這個案件。這真是一件有趣而奇特的事，它讓人耳目爲之一新。但是你不見怪的話，我要說，這件事确實有幾分可笑的地方。請問，當你發現這張卡片後，你又做什麽了？”
“先生，我感到很詫異，一時不知道怎麽辦才好。我去辦公室的隔壁詢問，但是，竟沒有一個人知道是怎麽回事。後來，我去找房東，他住在樓下，是一個會計。我問他是否知道紅發會的事情。他說他從來沒聽過有這個團體。于是我又問他鄧肯·羅斯是什麽人。他回答說這個名字他也沒有聽過。我又問他說：‘哦，就是住在七号的那位先生。’他說：‘可是問那個紅頭發的人？’‘是的。’他說：‘啊，那個人名叫威廉·莫裏斯。是個律師，他暫住我的屋子，因爲他的新居還沒有裝修好。他昨天已經搬走了。’我問他：‘那麽，我在什麽地方能找到他呢？’‘你可以去他的新辦公室，他曾把他的地址告訴我了。是的，是愛德華王街十七号，那個地方靠近聖保羅教堂。’福爾摩斯先生，我聽他說完後，馬上就動身到那裏去了，但是，那個地方卻是個油漆制造廠，那個廠子裏也沒人聽說過有個叫威廉·莫裏斯或叫鄧肯·羅斯的人。”
福爾摩斯問道：“那麽，你又怎麽辦了呢？”
“我回到我在科伯格廣場的當鋪裏。我和我的夥計商量，可是他的勸告根本幫不上忙。他隻說我若能耐心等待，也許會收到來信，從中得到消息。福爾摩斯先生，這當然不是好辦法，我實在不願束手無策地失去這個職位。我聽說你善于幫人解決困難，于是我就立即來到你這裏了。”
福爾摩斯說：“你這樣做很明智。你的案件很特殊，我很願意幫你處理。從你所告訴我的事情經過來看，它牽扯出的問題可能要比表面看起來更嚴重。”
傑貝茲·威爾遜說：“已經很嚴重了，我一個星期失去四英鎊的收入呢。”
福爾摩斯道：“就你個人來說，我覺得你不應該抱怨這個奇特的團體。因爲你已經白白得了三十多英鎊的意外收入，而且你抄寫了那麽多以字母A爲詞頭的詞，所得的知識也并不少。你沒有什麽損失啊！”
“是沒有損失。但是，我想知道這到底是怎麽回事，他們是什麽人？如果這件事真是爲了戲弄我，但他們戲弄我又有什麽目的呢？因爲這個戲弄的代價可不小，他們已經花了三十二英鎊。”
福爾摩斯說：“這一點我們将設法幫你弄清楚。但是，威爾遜先生，你要先回答我一兩個問題。讓你注意看廣告的那個夥計，他在你那裏住多長時間了？”
“那則廣告刊登之前，他已經進我的當鋪大約一個月了。”
“他是怎麽進來的？”
“他是看廣告應征來的。”
“看你廣告而來的，隻有他一個人嗎？”
“不，有十多個人。”
“你爲什麽選中他呢？”
“因爲他靈敏，而且所要的薪水不多。”
“實際上他隻領一半的工資？”
“是的。”
“這個文森特·斯波爾丁是什麽模樣？”
“他身材矮小，體格健壯，反應靈敏。雖然已經過了三十歲，但臉皮很光滑，他的前額有一塊被硫酸燒傷的傷疤。”
福爾摩斯非常興奮地在椅子上挺直了身子，說道：“這些我都想到了。你有沒有注意到他的耳朵穿了耳洞？”
“是的，先生。他對我說，是他年輕的時候一個吉蔔賽人給他穿的。”
福爾摩斯又把身子靠在椅背上，深思一會兒說：“他現在還在你店鋪裏嗎？”
“是的，我剛和他分開。”
“那麽，你不在的時候生意一直由他照料嗎？”
“是的，因爲上午本來就沒有多少生意。”
“好了，威爾遜先生，我将在一兩天内把關于這件事的結果告訴你。今天是星期六，到下星期一，這件事就可以結束了。”
那客人走了之後，福爾摩斯對我說：“華生，你認爲這件事到底是怎麽回事呢？”
我坦白地回答說：“我一點問題也看不出來。這真是一件神秘的事。”
福爾摩斯說：“一般來說，表面越是稀奇的事，實際上越不見得怎麽神秘。那些平淡無奇的案子才真正令人迷惑。就像一個普通人的面孔反而最難辨認一樣。但是，我必須立即采取行動去處理這件事。”
我問：“那麽你打算怎麽辦呢？”
他回答說：“先抽煙，這是一個要抽三鬥煙才能解決的問題。請你在五十分鍾内不要和我說話。”說完，他蜷縮在椅子裏，瘦削的膝蓋幾乎與他的鷹鈎鼻子相碰。他閉着眼睛靜坐在那裏，嘴裏叼着的那隻黑色陶質煙鬥，好像某種奇怪的鳥的又尖又長的嘴。我當時以爲，他一定睡着了，我也打起瞌睡來。忽然，我被他從椅子上跳起來的聲音驚醒，看見他正把煙鬥放到壁爐台上，那神态分明是主意已定。
他說：“薩拉沙特将于今天下午在聖詹姆士會堂演出。華生，你看怎麽樣，你的病人能讓你有幾小時空閑的時間嗎？”
“我今天沒什麽事。我的診所本來就不怎麽忙的。”
“那麽，戴上你的帽子，咱們走吧。我們先要進城去，可以在路上吃午餐。我注意到節目單上德國音樂的節目很多，這正好投我所好。因爲我覺得德國音樂比意大利或法國音樂更優美動聽，德國音樂能發人深省，我正需要深省。咱們走吧。”
(本章完)