我覺得我留在那裏有些不便，因此站起來說道：“請原諒我，失陪了。”
沒想到這位年輕姑娘伸出她戴着手套的手攔住了我，說道：“您如果肯稍坐一會兒，或者可以給我很大的幫助呢。”
于是我重新坐回到座位裏。
她繼續說道：“簡單地說，事情是這樣的。我父親是駐印度的軍官，我很小的時候就被送回了英國。我母親很早就過世了，國内又沒有親戚，于是就把我送到愛丁堡城讀書，在一個環境很舒适的寄宿學校，一直到我十七歲那一年才離開那裏。一八七八年，我的父親--他是團裏資格最老的上尉——請了十二個月的假，返回祖國。他從倫敦拍來電報告訴我，他已經平安到達了倫敦，住在朗厄姆旅館，催促我馬上去見面。我還記得，在他的電文中充滿了慈愛。我一到倫敦就坐車去朗厄姆旅館了。司事告訴我說，摩斯坦上尉确實住在那裏，但是自從頭天晚上出門後到現在還沒有回來。我等了一天，沒有任何消息。到了夜裏，我采納了旅館經理的建議，去警察局報告，并在第二天早上的各大報紙上登了尋人廣告。我們的探詢沒有得到任何結果。從那天起直到現在，我始終沒有得到有關我那不幸的父親的任何消息。他回到祖國，心中抱着很大的希望，本想可以安享晚年了，沒想到……”
她用手摸着喉部，話還沒有說完，已經泣不成聲了。
福爾摩斯打開了他的記事本問道：“日子還記得嗎？”
“他在一八七八年十二月三日失蹤--差不多已有十年了。”
“他的行李呢？”
“還在旅館裏，行李裏邊找不出任何可以作爲線索的東西--有些衣服和書籍，還有不少安達曼群島的古玩，他從前在那裏是個監管囚犯的軍官。”
“他在倫敦有沒有朋友？”
“我們隻知道一個--駐孟買陸軍第三十四團的舒爾托少校，和他同在一個團裏。這位少校那時候已經退役，住在上諾伍德。我們當然和他聯系過，可是他連我父親回到英國這件事都不知道。”
福爾摩斯道：“真是怪事。”
“我還沒有談到最奇怪的事呢。大約六年前——準确的日期是一八八二年五月四日——在《泰晤士報》上我發現了一則廣告，說是征詢梅麗·摩斯坦小姐的住址，并說如果她回應的話，是對她有利的。廣告下面沒有任何署名和地址。那時我剛到西色爾·弗裏斯特夫人那裏擔任家庭教師。我和她商量以後，就在報紙廣告欄裏登出了我的住址。當天就有人從郵局寄給我一個小紙盒，裏面裝着一顆很大的光澤很好的珠子，盒子裏沒有一個字。從那以後，每年的同一天我總會收到一個相同的紙盒，裏面裝有一顆同樣的珠子，可我始終沒能找到郵寄者的任何線索。這些珠子經過内行人鑒定，說是稀有之物，很值錢。你們請看這些珠子，實在很好。”她說着就打開了一個扁平的盒子，我看見了我這輩子從未見過的六顆上等珍珠。
福爾摩斯道：“您所說的極有意思。那麽還有别的情況嗎？”
“有的。今天早上我接到了這封信，請您看一看，這也就是我來向您請教的原因了。”
福爾摩斯說道：“謝謝您，請您把信封也給我。郵戳，倫敦西南區。日期，九月七日。啊，角上有一個大拇指印，可能是郵遞員的。紙非常好，信封值六便士一紮，寫信人對信紙信封很講究，沒有發信人的地址。‘今晚七時請到萊西厄姆劇院外左邊第三個柱子前等候我。如有懷疑，請帶兩名友人同行。您是被委屈的女子，定将得到公道。不要帶警察來，帶來就不能相見。您的不知名的朋友。’這真是一件好玩的神秘的事情，摩斯坦小姐，您準備怎麽辦呢？”
“這正是我要和您商量的呀。”
“咱們一定得去。您和我，還有--不錯，華生醫生也是我們需要的人。信上說，兩位朋友，他和我一直是在一起工作的。”
她用懇求的表情看着我，問福爾摩斯道：“可是他願意去嗎？”
我熱情地說：“隻要我能效力，這是我的榮幸。”
她激動地說道：“兩位這樣仗義，我很感激。我很孤獨，沒有朋友可以相托。我晚上六點鍾到這裏來，可以吧？”
福爾摩斯道：“但是不能再晚了。還有一點，這封信上的筆迹和寄珠子的小盒上的筆迹相同嗎？”
她拿出六張紙來說道：“全在這裏。”
“您考慮得很周密，在我的委托人裏，您算是模範了。現在讓我們看一看吧。”他把信紙全鋪在桌上，一張一張對比着繼續說道，“除了這封信以外，筆迹全是僞裝的，但是都出自一個人，這一點是毫無疑問的。您看這個希臘字母e多麽突出，再看字末的s字母的彎法。摩斯坦小姐，我不想給您不現實的希望，可是我倒想知道，這些筆迹和您父親的是否有相似之處？”
“絕不相同。”
“我想也是這樣。那麽晚上六點鍾我們在這裏等您。請您把這些信留下，我需要先研究一下。現在是下午三點半鍾，再會吧。”
我們的客人答道：“再會。”她用和藹的眼光又看了看我們，就把盛珠子的盒子放在胸前，匆匆地走了出去。我站在窗前看着她輕快地走向街頭，直到她的灰帽和白翎毛消失在人群當中。
我回頭向我的夥伴說道：“她真是一位美麗的女郎！”
他已經重新點上了煙鬥，靠在椅背上，合着眼，無力地說道：“是嗎？我沒有留神。”
我嚷道：“你真是個機器人，一台計算機！有時你簡直一點兒人性也沒有。”
他溫和地微笑道：“不要讓一個人的特質影響你的判斷能力，這是最重要的。一個委托人，對于我僅僅是一個單位--問題裏的一個因素。感情作用會影響理智的清醒。我一生所見的一個最美麗的女人，曾經爲了獲取保險賠款而毒殺了三個小孩，結果被判絞刑。可是我認識的一個最不讨人喜歡的男子，卻是一位慈善家，他捐贈了二十五萬英鎊救濟倫敦的貧民。”
“但是，這一次--”
“我這裏沒有例外。定律沒有例外。你也曾研究過筆迹的特征嗎？對于這個人的筆迹你有什麽看法？”
我答道：“寫得還算清楚、整齊，是一個有商業經驗和性格堅強的人寫的。”
福爾摩斯搖頭道：“你看他寫的長字母差不多都沒有高過一般字母，那個d字母像個a字母，還有那個c字母像個e字母，性格堅強的人不論寫得多麽難認，字的高矮總是分明的。他的k字母寫得不工整，大寫的字母倒還工整。現在我要出去了，還有些問題要搞清楚。我介紹你看一本書——一本最不平凡的著作，這是溫伍德·瑞德寫的《成仁記》，我出去一個鍾頭就回來。”我坐在窗前拿着書，但是我的心思并沒有放在研究這位作者的傑作上。我的心思正專注于方才來的客人--她的美貌、儀态和她的離奇遭遇。如果她父親失蹤那年她是十七歲的話，她現在就應當是二十七歲了——正是青春稚氣消退、轉到稍經世故的妙齡的階段。我就這樣坐在那裏冥思苦想，直到危險的妄想闖進我的腦海。我急忙坐到桌前，拿出一本最近的病理學論文來仔細研讀，借以遏制我的妄想。我是一個什麽樣的人？一個陸軍軍醫，有一條傷腿，又沒有多少錢，怎能有這種妄想？她隻是案子裏面的一個單位，一個因素--再沒有什麽了。如果我的前途是黑暗的，最好還是毅然地擔當未來，而不要去胡思亂想，妄想要扭轉自己的命運吧。
三 尋找解答
一直等到下午五點半鍾，福爾摩斯才回來。他精神抖擻，非常興奮--可見他在這最難解的問題當中已經發現了曙光。
他拿着我給他倒的一杯茶，說道：“這件案子沒有多麽神秘，所有事實似乎隻有一個解釋。”
“什麽？！你已經把真相搞清楚了？！”
“還不能這麽說。不過我已經發現了一個具有提示性的事實，是一條極有用的線索，當然還需要把一些細節拼接起來。我剛剛從舊的《泰晤士報》上找到了住在上諾伍德的前駐孟買陸軍第三十四團的舒爾托少校于一八八二年四月二十八日去世的訃告。”
“福爾摩斯，或許我比較遲鈍，可是我不明白這個訃告對這個案子有什麽提示的作用。”
“你真不了解嗎？沒想到？那麽讓我們這樣來看這個問題吧。摩斯坦上尉失蹤了。在倫敦，他可能去拜訪的隻有舒爾托少校一個人，可是舒爾托少校竟說根本不知道他曾來倫敦。四年以後，舒爾托死了。他死後不到一個禮拜，摩斯坦上尉的女兒就收到了一件貴重的禮物，而且以後每年都收到一次。現在她又收到了一封信，竟說她是一個受了委屈的人。那麽除了她喪失了自己的父親之外，還會是什麽委屈呢？還有，爲什麽僅僅是在舒爾托死後的幾天裏，才開始有禮物寄給她？莫非舒爾托的繼承人知道其中的秘密，想要借這些禮物來彌補他們先人的罪過？你對以上的事實還有什麽不同的見解嗎？”
“爲什麽要這樣彌補罪過呢？這方法太離奇了！再說，他爲什麽現在才寫信，而不在六年前呢？還有，信上說要給她公道。她可以得到什麽公道呢？要是她父親還活着，那未必太樂觀了。可是你又不知道她還受過什麽别的委屈。”
“确實也存在難題，是有一些費解的地方。”福爾摩斯沉思道，“但是今天晚上我們走一趟，就可以全都明白了。啊，來了一輛四輪馬車，摩斯坦小姐正在裏邊。你準備好了嗎？我們最好趕快下去，時間已經晚了一些了。”
我戴上帽子，拿了一根最粗重的手杖，福爾摩斯則從抽屜裏拿了他的手槍放進衣袋裏。這說明他料到今晚的工作或許是一個冒險的嘗試。
摩斯坦小姐穿着黑色的衣服，圍着圍巾，她雖然努力保持着鎮定，可是臉色蒼白。假如她對于我們今晚奇特的冒險感覺不到絲毫的不安的話，那她的毅力就絕對是超過平常女子的了。她能夠完全控制自己的情緒，而對于歇洛克·福爾摩斯所提出的幾個新問題，她也能夠立刻回答。
她道：“舒爾托少校是爸爸的一位特别要好的朋友。在爸爸的來信裏總是時常提到他。他和爸爸同是安達曼群島駐軍的指揮官，所以他們經常在一起。還有，我在我爸爸的書桌裏發現過一張沒人能看懂的字條，我想可能與本案無關，但您也許願意看一看，所以我把它帶來了。這就是。”
福爾摩斯小心地把紙打開，放在膝蓋上鋪平，然後用雙倍放大鏡有條不紊地細看了一遍。
他說：“這種紙是印度的土産，這張紙過去曾經在闆上釘過。紙上的圖似乎是一座大建築圖樣的一部分，其中有許多大房間、走廊和甬道。中間有用紅墨水畫的十字，在這上面有用鉛筆寫的模糊的字‘從左邊3.37’。紙的左上角有一個具有神秘意味的怪字，像四個連接的十字形。旁邊用極粗糙的筆法寫着‘四個簽名--瓊諾贊·斯茂，莫郝米特·辛格，愛勃德勒·克汗，德斯特·阿克勃爾’。我确實也無法斷定這個和本案有什麽關聯。可是這無疑是一份重要文件。這張紙曾經放在皮夾裏被小心地收藏過，因爲兩面同樣幹淨。”
“這是我們從他的皮夾裏找到的。”
“摩斯坦小姐，您好好地将它保存起來吧，可能以後對我們還有用處。現在我覺得這個案子比我最初所想象的要更深奧和費解了。我需要重新考慮一下。”說着他就向後靠在車座靠背上。從他緊鎖的眉頭和發呆的目光中，我可以看出他正在深思。摩斯坦小姐和我輕聲地聊天，談到我們目前的行動和可能的結果，但是我們的夥伴卻始終保持着沉默，一直到我們抵達旅程的終點。
這一天是九月的傍晚，還不到七點鍾，天氣陰沉，濃濃的迷霧籠罩了這座城市。街道上一片泥濘，空中滿是令人抑郁的黑壓壓的雲。倫敦河濱馬路上的暗淡路燈，照到滿是泥漿的人行道上，隻留了星星點點的微光。有淡淡的黃色燈光從兩旁店鋪的玻璃窗裏透出來，穿過蒙蒙的霧氣，照到車馬擁擠的大街上。我心想，在這閃閃的燈光照耀下絡繹不絕的行人，他們的面部表情有歡喜和憂愁，有憔悴和快活--而其中卻包含無限的怪誕和奇異。就好像人的一生，從黑暗來到光明，又從光明返回黑暗。我不是一個容易感觸的人，但是在這個沉悶的夜晚，在我們将要遇到的奇事前，我不禁精神緊張起來。我可以從摩斯坦小姐的表情中看得出來，她和我有同樣的感覺。隻有福爾摩斯不受外界的影響。他借着懷中電筒的光亮，不斷地在記事簿上寫字。
萊西厄姆劇院兩旁入口處已經水洩不通。雙輪和四輪的馬車像流水一般不斷到來。穿着禮服露着白胸的男子和披着圍巾、珠光寶氣的女人，一個個從車上下來。我們剛剛走近約定的第三個柱子前，就來了一個身材短小、面貌黝黑、穿着馬車夫裝束的精壯男子，他跟我們打招呼。
他問道：“你們是摩斯坦小姐的同伴嗎？”
她答道：“我就是摩斯坦小姐，這兩位是我的朋友。”
那人用兇狠的眼光直視着我們，态度生硬地說道：“小姐請原諒我，我需要請您保證您的同伴中沒有警官。”
她答道：“我可以保證。”
他用嘴唇吹了一聲口哨，就有一個街頭流浪的人引着一輛四輪馬車來到跟前，他打開了車門。和我們搭話的人跳到車夫的座位上，我們陸續上了車，還沒有等我們坐定，車夫已經揚鞭策馬，駕車迅速行駛在霧氣濃重的街道上了。
我們所處的環境是奇特的。我們既不知道要上哪裏去，也不知道要去做什麽。如果說是被人愚弄吧，又好像不可能，也許還不至于白跑一趟，總可以得到些重要的結果的。摩斯坦小姐的态度還是像之前一樣堅決和鎮定。我努力設法鼓勵和安慰她，我給她說我在阿富汗冒險的故事。可是，說實話，我自己也正在爲我們所處的環境和未知的命運緊張和不安，以至于我所講的故事顯得亂七八糟的。直到今天，她還把我講那些生動故事時的情形當做笑話呢，說我如何在深夜裏用一隻小老虎打死了鑽到帳篷裏來的一支雙筒槍。起初，我還能辨别我們所走的道路，可是不久，因爲霧氣濃重，再加上我對倫敦的生疏，我就迷失了方向。除了行程似乎很遠外，其餘的我就一概不知了。而福爾摩斯卻沒有迷路，車子經過的地方，他都能喃喃地說出地名來。
他道：“羅奇斯特路，這是文森特廣場。現在我們似乎是在從沃克斯豪爾橋路走向薩利區去。不錯，正是這樣走的。我們現在上了橋面，你們可以看見河面上的閃光。”
我們果然看見了燈光照耀下的泰晤士河的景色，可是我們的車仍在向前奔馳，不久就到達河對岸令人迷惑的街道上去了。
我的夥伴又叫道：“沃茲沃斯路，修道院路，拉克豪爾巷，斯陶克維爾街，羅伯特街，冷港巷，我們的前進方向不像是朝着高尚區域去的。”
我們的确到了一個可疑、可怕的區域。直到在街角看到一些粗俗、耀眼的酒肆以前，兩旁一直都是連綿不斷的暗灰色的磚房。随後又是幾排兩層樓房的住宅，每幢樓前有一個小小的花園，夾雜着一些磚造的新樓房--這是這座大城市在郊區擴建的新區域。最後，車子停在這新區的第三個門前。其他的房子還沒有人住。在我們停車的房子前面，除了從廚房窗戶透出的一絲微弱的光外，這座房子也和其他的房子一樣顯得黑暗。我們敲門以後，立刻就有一個頭戴黃色包頭、身穿肥大的白色衣服、系着黃帶子的印度仆人開了門。在這個普通三等郊區住宅的門前出現了一個東方仆人，實在是顯得很不協調。
他說：“我的主人正在等候。”沒等他話音落地，就有人在屋内高聲喊道：“吉特穆特迦，請他們到我這裏來吧，請他們一直到我這裏來。”
四 秃頭人的故事
(本章完)