入夜以後的禁中大内，大部分宮殿都沒有點燈，有些黑漆漆的，和宛如白晝的汴京城比起來，顯得有幾分寒酸。石越知道這是從宣仁太後開始削減宮中開支導緻的，從這方面來看，高太後固然是賢太後，趙煦其實也是稱得上是個好皇帝。宋朝在河北對遼國的戰争也好，現在發動的北伐戰争也好，并沒有太嚴重的影響汴京市民的生活，反而是皇宮的生活受到很大影響。這是絕大部分君主都做不到的，尤其是趙煦統治的，是一個相當富庶的帝國。雖說宋朝皇帝受到文官政府的強大制約，但畢竟仍然是君主制的帝國，趙煦若然真的要放縱一下自己的欲望，也是很容易做到的，當年強大如關隴集團，也阻止不了李治和武則天夫婦，則天皇後随便找幾個李義府之類投機分子，就可以将李淵、李世民父子兩代辛苦建立的政治秩序瓦解破壞，宋朝的文官秩序，又能比當年的關隴集團強多少呢？帝制就是帝制，皇權就是皇權。跟在龐天壽身後的石越，有些心不在焉的放散着自己的思維，又想起潘照臨曾經拿長孫無忌和自己相比，突然覺得，在某些方面，自己和長孫無忌還是有相似之處的——當年的長孫無忌，雖然是在山東士族集團接受教育并長大成人，但最後卻陰差陽錯成爲關隴集團最後的領袖與守護者；自己同樣也不是土生土長的宋朝士大夫，然而，在王安石、司馬光這一代真正的士大夫相繼去世後，自己似乎也不知不覺間，成爲了宋朝士大夫秩序某種意義上的保護者……想到長孫無忌和關隴集團的悲劇性命運，又想起另一個時空中北宋的結局，石越忽然間竟有了一絲害怕，他真的不會重蹈長孫無忌的覆轍嗎？
“石相公，請在此稍候。”龐天壽的聲音将走神中的石越猛然驚醒，他擡起頭，這才發現已經到了崇政殿外。
他點了點頭，龐天壽趨着小步急急入殿通傳，很快又出來，對石越躬身一禮：“官家宣相公入殿。”
石越稍整冠袖，大步走進殿中。卻見崇政殿内，燃着十幾枝巨大的蠟燭，但燭火中聞不到香料的味道，顯示這些蠟燭看起來壯觀，但其實是些便宜貨。明亮的宮殿之内，最顯眼的，則是東側的廊柱間，挂着的一幅巨大的羊皮地圖，石越隻掃了一眼，就知道那是河北、河東及幽薊地區的地圖。小皇帝趙煦就站在那幅地圖前，目不轉睛的望着地圖。
石越心裏很清楚，小皇帝的這個姿态是特意擺給自己看的。他也不慌不忙，行禮如儀：“臣石越拜見陛下。”
“相公免禮。”趙煦親自過來，扶起石越，拉着他一道走到那幅巨大的幽薊地圖前，單刀直入問道：“耶律沖哥之事，相公可知道了？”
“臣已得知。”
“那相公可有應對之良策？”趙煦轉頭，滿臉期待的望着石越。
石越卻沒有直接回答他，而是看了一眼殿中的一座座鍾，沒頭沒腦的說道：“陛下，現在已經快到亥正了。”
“啊？”趙煦有些莫名其妙。
“臣以爲，最好的應對之策，就是陛下回寝宮安心酣睡。”
趙煦皺起了眉頭，有些不太高興，“相公莫要開頑笑，軍情不利，朕如何能睡得着？”
“陛下，如今的情況，就算臣在雄州任宣撫使，除了好好睡上一覺，也别無他法。”石越老老實實的回答道：“臣知道陛下擔憂什麽，但現在在涿州的将領是慕容謙、折克行，還有吳安國，如果他們幾個都沒有辦法，臣也不可能有辦法。”
趙煦沉默了一會，他打量着石越，似乎想從石越的表情中，判斷這是他内心真實的想法，還隻是在推搪自己。過了好一陣，他才出聲問道：“話雖如此，倘若，朕是說萬一，萬一北伐……相公願意再替朕去一次河北，主持大局麽？”
“陛下放心，隻要章惇不失章法，必不至有不堪言之事。”石越鎮定的給趙煦派着定心丸，“若果真有那一天，臣亦義不容辭。”
得到石越的這句許諾，趙煦頓時大喜，高興的說道：“相公果然赤誠爲國……”
趙煦的這次深夜召見，又持續了小半個時辰，君臣之間的氣氛，前所未有的和睦，趙煦拉着石越，問了許多他統兵和西夏、遼國作戰的經驗，石越的性格到底沒有富弼那樣的強勢，不至于張口就說什麽“願陛下二十年不言兵事”，趙煦問什麽，他就老老實實答什麽，但也不多說半句，饒是這樣，已是讓趙煦興緻勃勃，如果不是向太後幾次派人來勸他回去睡覺，石越懷疑趙煦能和自己聊一個通宵。
從禁中出來後，石越的馬車穿行在汴京的夜市中，石越坐在馬車，心事重重的發着呆。也不知過了多久，他猛然回神，從車窗外看到路邊出現一個似曾相熟的身影——一個算命的老頭，打着卦幡從路邊走過，石越看了一眼周圍，不由一陣愰乎，竟然真的到了當年他送詩冊給楚雲兒的地方，“停車！”石越連忙喊道，儀衛馬上停下了腳步，所有随從都莫名其妙的看着石越，但沒有人敢多問什麽。石越快步下車，回頭去看那個算命的老頭，但對方早已消失在汴京夜市熙熙攘攘的人群中，石越也無法确定，他是不是就是當年自己曾經在那裏抽過簽的老頭。那種注簽的内容，他二十餘年來，一直記得很清楚——“亦予心之所善兮，雖九死其猶未悔。”
石越凝視人群很久，才惘然回首，卻沒有走回馬車，而是走向當年送詩冊給楚雲兒的那座酒樓。隻是，他的身份今非昔比，貴爲大宋朝的左丞相，他剛剛朝酒樓的方向走去，随行的石鑒使了個眼色，四名班直侍衛便已搶先幾步，準備進去清場。
石越不由歎了口氣，更覺意興索然，停下腳步，正準備放棄這“擾民之舉”，卻聽到旁邊的酒樓上傳來一個熟悉的聲音：“子明相公！”他循聲望去，赫然看到，大宋朝的右丞相範純仁，正在街另一邊的酒樓上，一臉微醺把頭伸出窗來，毫無儀态的朝自己揮着手。
同一個晚上，開封府鄢陵縣外的一座小山坡上，一身黑袍的司馬夢求，一人一馬，居高遠眺，在他的視線中，是一座映印于松柏之中的小道觀。
3
次日，三月二十一日早晨，因爲非朔非望，在待漏院等候上朝的官員，都是大宋朝的高級官員，少監、少卿、侍郎、侍禦史、起居舍人、中書舍人……差不多都是這等級别以上的官員。在事先沒有半點風聲的情況下，他們驚訝的看到，好久不曾出現在朝會上的左丞相石越，竟頂着個巨大的黑眼圈，出現在了待漏院，臉上還有着無法掩飾的疲憊。然後，他們又看到素來很重視儀容，永遠翩翩君子溫潤如玉的右丞相範純仁，也是滿臉的倦容。
這裏每個人都知道石越正在休沐中，他突然來參加朝會，已是足以震動汴京的大新聞，而左右丞相的這副樣子，更是讓所有人都在心裏暗自揣測，究竟發生了什麽大事，竟讓石越和範純仁都通宵未眠，讓石越提前結束休沐。即便韓忠彥、呂大防等宰執大臣，也是同樣的驚訝，他們一邊過來熱情的和石越打着招呼，一面忍不住旁敲側擊，心裏不免暗暗擔心，難道耶律沖哥又搞出什麽大事來了？
一肚子心思的石越，一面心不在焉的應酬着衆人，一面在心裏判斷，呆會哪些人會是自己的盟友，哪些人會是自己的敵人，哪些人則可以争取……還不時的拿眼睛瞟在一邊獨自出神的範純仁。
石越心裏面回想着昨晚和範純仁見面的情形——當範純仁和石越打招呼的時候，雖然在石越看來他隻是“微醺”，但實際上，範純仁已是有幾分醉意了，否則，以範純仁的性格，其實是做不出當街喊石越一起喝酒的事情的。
而石越一上去，範純仁就和他滔滔不絕的聊了起來，說是“聊”，開始的階段，大多數時候其實隻是範純仁一個人在說話。石越到這時，才知道範純仁身上背負的壓力，一點也不比自己小，而就兩個人的性格來說，範純仁其實遠比他辛苦。他也是這時候才知道，原來，範純仁也打算辭相。
想着大宋朝的左右丞相都計劃着辭相，不知道爲什麽，做爲當事人的石越，在當時真實的感受，并沒有什麽傷感或者沉重，而是很想笑。他莫名的覺得這件事情很好笑。隻是顧忌喝多了酒的範純仁，隻能拼命忍着。
和石越不同，範純仁的辭相是被逼的。高太後給他的遺言，就是“相公宜早歸去，讓官家自用新人”，從高太後的遺言中，石越能感受到她的無奈，眼不見則心不煩，高太後心裏很明白，在她死後，小皇帝真想做什麽，别人難攔不住。她不指望範純仁、呂大防他們，也沒有指望石越，而是希望範純仁能有個好下場……這是高太後的智慧，這位宣仁太後比起石越，要更早一步看清楚皇權就是皇權！
這讓石越十分的唏噓，他隐隐有種感覺，雖然政見迥異，地位不同，但高太後，其實也是應該歸爲王安石、司馬光這一代人之列的。
但範純仁内心深處，沒有高太後那麽看得開，放得下。他内心深處，不想辭職，不希望舊黨交出對朝政的主導權，更不想讓趙煦就這樣輕易的決定了大宋這艘大船的方向……他也有他想要堅持維護的東西。
這讓他内心中深受折磨，是做诤臣，還是明哲保身？但堅持不妥協不退讓，真的就是對的嗎？若不遵從高太後的遺囑，會不會被人譏笑貪權戀棧？但即使留下來，倘若矛盾激化，黨争再次走向激烈，他豈非又成了大宋的罪人？可是，就這樣放棄，不僅難以甘心，更覺得自己象個逃兵，辜負了國家，辜負了高太後、高宗皇帝，辜負了司馬光，死後更不知道要怎麽樣去面對自己的父親……
一直背負着沉重壓力的範純仁，在收到北伐不利的消息後，仿佛最後一根弦崩斷了。他支持北伐、相忍爲國，這樣的妥協，真的是對的嗎？
這個晚上的範純仁，已經不知道什麽是對什麽是錯，自己又應該堅持什麽放棄什麽……他故意不再理會平常對自己的約束，故意讓自己去做一些平常絕對不會做的事，包下汴京的一座酒樓，毫無節制的喝醉……
但仿佛是宿命一般，範純仁竟見到了石越。
雖然各自立場不同，但是，範純仁心裏知道，石越是除了他父親與司馬光外，對他影響最大的人。他也不在乎會被石越看了笑話，或者說，在内心的深處，是故意如此，他把頭伸出窗去，喊出了石越的名字。
而範純仁的心情，石越心有戚戚焉。或許，此時此刻，整個大宋，也不會有比石越更明白範純仁心情的人存在了。
兩人都有想要堅守的東西，但都迫于種種原因，不得不撒手退讓妥協，同樣的，他們心裏，都無法肯定自己的選擇就是正确的。
過于固執的堅守所謂的正确的東西，結果卻經常誕生難以承受的惡果。但妥協退讓，真的就能海闊天空嗎？
這就象關撲，即使是石越和範純仁這樣，已經位極人臣，也無法知道答案。
于是，聽着範純仁吐露心聲，石越感覺每句話都是在說自己，然後，他也不知不覺喝多了，他和範純仁說起了長孫無忌的事。
範純仁先是驚訝的聽他說着什麽關隴集團、山東士族，然後，他就聽到了範純仁的哈哈大笑。
“就算子明你說的那什麽關隴集團、山東士族真的存在，大唐之世，門閥已衰，士族将亡，長孫無忌的失敗、則天皇後的勝利，亦不過是順應時勢而已。而大宋，卻是士人興起的時代，一個是早晨的朝陽，一個是傍晚的落日，又怎可同日而語？門閥士族自東漢興起，至五代衰亡，經曆了幾朝幾代？朝代或有更替，大宋也未必不會亡國，但士人的時代，卻不會随大宋之興亡而結束！想不到石子明你也會有發杞人之憂的一天！”
喝多了的範純仁，說着即使在宋朝，也有大逆不道嫌疑的話語，大聲的嘲笑着石越。
但他不經意的話語，卻如同閃電劈過夜空，驚醒了石越。範純仁是對的，哪怕經曆了蒙元的浩劫，宋朝的士大夫沒了，但明清的士紳卻崛起了，即便喪失了理想與尊嚴，充斥着犬儒主義，甚至滿身的奴才味道，但不管怎麽說，這個士人的時代，都持續了一千多年！
也許是喝得太多了，趁着幾分醉意，石越向範純仁提出了一個想法。
然後，聽得手舞足蹈的範純仁和石越約定，就在今天的早朝，将這個想法公開說出來。趁着他們兩個還是左右丞相，将這件驚天動地的大事辦了。
事實證明，人喝多了，膽子是要大許多。
當二十一日的清晨，石越被韓梓兒從宿醉中叫醒後，他馬上就一陣頭疼——這個時代的酒在宿醉之後是不怎麽會頭疼的，尤其是範純仁昨晚請的酒品質算是很好的，但約定就是約定，是個炸彈，今天也得扔出去。否則，他和範純仁就要成爲天下的笑柄了。石越隻好倉促的寫了一封奏章，讓人抄好，揣在袖子裏，前來上朝。
因爲臨時要寫奏章，石越來得有點晚，在待漏院沒呆一會，早朝就正式開始了。石越、韓忠彥在内侍的引導下，領着文武臣僚上殿，觐拜皇帝。然後，石越、範純仁、韓忠彥各自落座。
行禮如儀後，禦座上的趙煦目光落到了石越身上，臉上露出和藹的笑容，笑道：“昨晚見過子明相公後，朕算是安安穩穩，睡了個好覺。”
殿中衆臣的目光，瞬間都落到了石越身上。大多數人，都是又驚又喜。不管對石越的态度怎麽樣，君相不和的隐憂，一直萦繞在大宋朝廷之上，對以舊黨、石黨爲主的宋朝朝廷來說，多數官員還是希望朝局穩定一點好的。
沒想到，一夜之間，皇帝和石越的關系就得到極大的好轉。
衆宰臣之中，對此最爲高興的，是韓忠彥和曾布，兩人喜形于色，和面不改色但心裏不知道在想些什麽的其他宰執大臣，形成了鮮明的對比。
(本章完)