熙甯以來，宋朝進行的改革，在士大夫中間，其實都是有共識的。主張變法的新黨自不用說，舊黨其實也同樣想要變革，所謂的“舊黨”，本身就是慶曆年間的改革派傳承下來的，舊黨反對的隻是新黨的變法，他們與新黨，隻是在變法的方向、方式、程度上面，有着極大的争議。如果從儒家的角度來說，新黨主要是接續古文經學派的遺緒，舊黨則主要是今文經學派的傳承，儒家這兩大學派從西漢鬥到宋朝，雖然早已經不再泾渭分明，許多人都以爲在宋朝已然沒有今古文之争，但這持續千年的鬥争，仍然在不那麽明顯的影響着宋朝的士大夫們。因此，新黨與舊黨之間，對于變法，從思想根源上，就存在着沖突。但是，三冗的問題，财政的困局，對外的不振，無論新黨、舊黨，都是想要改變的。需要變革的共識，在士大夫間，還是普遍存在的，在哪些方面需要變革，這個共識，也是同樣普遍存在的。
有了這兩個前提，石越便有發揮的空間，小心翼翼的尋找雙方都能接受的公約數，妥善的處理與兩黨的人際關系，身段柔軟一些，用上一些權謀，再加上一些運氣，雖然并不容易，但終究還是成功了。
但二十四年後，石越指出來的這些問題，想要推動改革，卻要困難得多。
即使在士大夫中間，也隻有最優秀的那屈指可數的幾個人，才可能已經意識到了這些問題的存在。連石越都是慢慢的、逐步的發現這些問題的，遑論他人？
思想上完全沒有任何準備，在一些問題上，可以預見，士大夫中間會存在根本性的分歧，甚至是一邊倒的反對，即使以石越如今的威望，想要變革，也不可能得到什麽有力的支持。哪怕是所謂的“石黨”，石黨之所以爲“石黨”，是因爲他們認可石越的理念，但如果他們不認可、不理解、不接受了，一件兩件事情，也許還會因爲石越的個人威望習慣性的支持，多了的話，這些人就可能不再是石黨了。
但這些事情，卻也不是完全做不成。如果是完全沒希望的事，石越也不會有所遺憾。
在紹聖七年，這些事情，雖然并非成熟的時機，卻也已然有了一些可供播種的土壤。
比如政黨政治，經過幾十年的發展，人們對于黨派的存在，已經習以爲常，朝中黨派的存在，也已經半公開化。而三黨的關系，也不是你死我活，隻要能夠構建出一種合适的理論，就可能推動政黨政治再向前邁進一大步。
又比如法令，人們已經普遍接受“任法”的現實，而且都對繁雜混亂的衆多法令感到不滿，如果石越能夠找到一個合适的機會，以解決法令混亂繁雜的名義，親自主持修訂一部法典，也不是沒有可能來一次瞞天過海、移花接木，搞一次靜悄悄的大變革。無疑，這需要相當長的時間，以及足夠多的人材，靠着石越一個人，是編不成一部法典的。因此，若想做成這件事情，需要很好的時機，合适的外部環境，以及想辦法得到一些重量級宰執大臣的支持……這并不容易，但卻不是沒有可能。
而所有這些事情，隻要任何一件能夠做成，其影響都将無法估量。
雖然潘照臨的認識不可能這麽清晰、深刻，但如他這樣聰明的人，對很多事情，往往都有常人難以企及的直覺，隻是憑着直覺，他就已經能意識到，這些事情，哪怕做成一件，其影響，都可能不遜于收複燕雲！
一念及此，潘照臨忍不住長歎一聲，道：“相公識見絕人，吾不如也。”
說完，又意味深長的說道：“相公說的這些事情，我雖不曾查究，但也知皆是千秋萬代之事。但其實這些事情，若相公統兵北伐，收複燕雲之後，仍可做得。”
石越似笑非笑的睹視潘照臨：“不論我是否統兵北伐，先生真的以爲北伐成功之後，我還能做得幾年宰相？”
潘照臨不由又是一陣沉默，他嘴皮動了動，想要說什麽，但終究還是忍了下來。
石越又笑了笑，淡然說道：“其實先生也知道，隻要朝廷決定北伐，很多事情，便很難再有機會做了。北伐即使成功，收複了燕雲，遼人也不會善罷幹休，北面的局勢不會就此平靜下來，而且連年大戰，就算無事，也該休養生息一陣，這段時間，也不宜多生事端。恐怕轉眼之間，又是十餘年，十餘年後，我豈能還在兩府？”
潘照臨看着石越，心中頭一次這麽猶豫難決，他很想趁此機會，向石越和盤托出自己真正的計劃，但是，看着石越，再三猶疑，卻到底沒有開口。
石越并不知道潘照臨在想什麽，隻是繼續說着自己的想法：“其實，這些事情縱然做不成，有點遺憾，也沒什麽要緊。這種事，便如同爲人父母一般，做父母者，總會想着幫子女将所有的事情都做好了，子女隻需坐享其成便可，但誰又說得清，這于子女，究竟是福是禍呢？一代人做一代人的事情，我這二十餘年，算是勉強做好了這二十餘年内該做的事，來不及做的事情，便當相信後繼者自有其智慧。若沒有這份信任，我便多做一兩件事，亦沒什麽意義。”
“而且，在我看來，朝廷這次北伐，恐怕未必會如想象的順利。如今勸谏皇上不要北伐已是無用，但等到遼國再打上幾仗，久戰無功之後，再勸谏皇上，便能聽得進去了，順便也能讓遼人再吃點苦頭，正是一舉兩得。到時候，若我還在兩府，便與範堯夫一道，再花個三五年時間，爲國家好好的選拔一批人材，替大宋經營一個更好的局勢，然後我也就可以安心告病，離開汴京了。我已經寫信給唐甘南，托他幫我在杭州覓一處宅院，到時便可舉家南遷，在杭州繼續做我入仕前的事業，著書立說。”
“如我方才所說的事情，其實不做宰相，也同樣能做不少事情。待告病南遷之後，我便召集一群儒生，一同探究思考，也許能夠爲士大夫治天下與任法治天下，提供一些适用的理據……如此，便算不在汴京，亦不算寂寞。”
說完，又半開玩笑半認真的對潘照臨說道：“先生亦不必太過執着，我與先生相交二十餘年，如今也算功業粗就，雖不能稱盡善盡美，也足以無愧于此生了。先生何不效法子柔，多置良田美宅，娶幾位嬌妻，再生幾個子女，盡享天倫？人生如朝露，又何須自苦如此？”
潘照臨沒料到石越竟然會勸他功成身退，學陳良一般享受榮華富貴，一時間不由愕然，過了好一會，才啞笑失笑，搖頭笑道：“陳子柔大智若愚，其實比我要聰明得多。不過人各有志，他那樣的日子，我終是學不來的。”
話已至此，潘照臨也知道他這次來見石越的目的已經失敗，再多說也無益處。雖然過程有些出乎潘照臨的預料，但這個結果他其實也早有心理準備。因此，他心底裏，倒也并不算多麽氣餒。他籌劃已久的計劃，更不可能就此放棄——實際上，與石越的這番交談，反倒讓潘照臨更加堅信自己要做的事情是正确的。
石越雖然已在籌劃着退隐的事情，但潘照臨卻并不相信事情會如石越設想的那樣發展。所謂形格勢禁，最終，石越仍将不得不回到他所計劃的軌道上來，隻不過換一種方式而已。
因此，潘照臨便也閉口不再談北伐的事情，隻是與石越叙些汴京、河北的趣聞秩事，便仿佛這根本就不是他特意前來河北會見石越的原因。
(本章完)