這種風雪交加的天氣，站在外面等人的滋味并不好受，王襄雖是習武之人，但一生大部分時間都是在汴京養尊處優，此時一張臉凍成了醬紫色，早有些耐受不住，隻是心裏想着李清臣與龐天壽的身份，才強自忍耐。
此時的一舉一動，都關系到自己的前途。
在宋朝的武将當中，王襄素來自認爲是數一數二的名将之資。他出身将門，文武雙全，熟讀兵書，精通韬略，而且與一般武将不同，他還是一個雅士，往來達官顯貴之間，也如魚得水，他對于大宋的宮廷與朝廷十分熟悉，對朝局政局的變化，更是十分敏銳。這些資質，休說一般的武将，便是現在聲名如日中天的王厚王處道，也及不上他。同代人中能勉強與他相提并論的，也就隻有唐康一人，但唐康到底出身商賈之家，哪比得上他是名門之後。而且，若論真材實學，他二十餘歲時便曾單騎說走蕭禧，這樣的風采，恐怕也隻有秦漢甚至戰國時那些名将才有。
他所欠缺的，隻是一個機會而已。
在統率橫塞軍随南面行營北上之初，王襄還曾經抱持過一些幻想，他以爲憑他的才華，到了河北，那就好象是将一把尖銳的錐子放在一個紙袋中，不冒頭都不可能，他一定會受到宣相石越的器重，在河北大放異彩，從此名動天下。但是，現實卻是如此冷酷，在汴京聲名極好的宣相石越，竟然是見面不如聞名，對于非嫡系的軍隊與将領，休說重用，便連一視同仁也做不到，隻是一味的排斥打壓。幾個月來，他與橫塞軍都被石越看得死死的，得不到半點機會，隻能眼睜睜的看着别人立下潑天的功勞，封萬戶侯、名垂青史。
這讓王襄無論如何都不能甘心！
但是，見識過田烈武與耶律信的血戰之後，王襄心裏也明白，他的橫塞軍太弱，統率這樣一支軍隊，根本不可能建立什麽功勳。原本王襄已經萬念俱灰，他隻能感歎命運的不公——象苗履那種莽夫，卻能統率宣武一軍這樣的天下精兵，最後落個慘敗的下場，而自己胸中謀略勝苗履萬倍，卻隻能帶橫塞軍這種魚腩……
但便在他已絕望之時，陳元鳳給他打開了一扇窗戶，讓他看到一個機會。
他心裏面回想着陳元鳳給他所做的分析。
北伐！一想到這兩個字，王襄立即熱血沸騰。這兩個字，具有偌大的魔力，連眼前的寒冷，仿佛也可以被這兩個字驅散。
北伐！隻要朝廷真的決意北伐，那麽，王厚的安平大捷又算什麽？
王襄眼中甚至閃過一絲不屑。那并非一場完美的大捷，甚至可以說，王厚因爲失察，還造成了嚴重的損失。隻是這個時候，舉國都被全殲四萬遼國鐵騎而震驚，一片歡欣鼓舞，無人願意去計較那些損失而已。
若然朝廷決意趁勝北伐，有的是不世之功，等待王襄去建立。
而且，最要緊的是，便如陳元鳳所言，倘若朝廷要趁勝北伐的話，那一定會重新布局。如今的幾個行營，是爲抵禦遼軍入侵而設，一旦攻守易勢，重新調整也是勢在必行。隻要能得到皇帝的信任，他王襄便也有機會得到更重要的職位。
這一點，陳元鳳絕沒有騙他，對于朝局頗爲熟悉的王襄，經陳元鳳點破之後，自己便已想明白這一層。他心裏很清楚，他不僅有機會去統率更好的部隊，而且機會還很大。因爲皇帝也好，樞密院也好，隻要手裏有可靠的人選，他們就一定會盡可能平衡軍中各派系的勢力。
倘若手裏隻有那幾位優秀的将領，其餘的将領不堪重用，那皇帝與密院的相公們，自然不會爲了平衡去冒風險做傻事。但隻要他們認定還有其餘的将領也是可靠的，那這種平衡便勢在必行。
而他王襄，在此之前，已經成功的在皇帝與朝廷諸公心中留了不錯的印象。接下來，就要看李清臣與龐天壽對他的印象了。尤其是參政李清臣，在衆多宰執相公之中，他幾乎是突然之間獲得皇帝的信任而崛起的。這種信任并不牢靠，親政還不算太久的皇帝很可能隻是想利用他來影響兩府，李清臣不可能不明白這個道理，要想獲得皇帝真正的信任，他需要向皇帝展現他的能力。一般來說，向皇帝提供與衆不同的政見是一條捷徑，但如今已經不是熙甯之時，朝中有聲望之隆甚至超過當年的司馬光與王安石的石越，還有強大的舊黨存在，想靠着新奇的政見獲得賞識，恐怕一不小心，反而會将自己弄得粉身碎骨。他這樣的宰執，想要穩固君寵，現在隻能依靠三樣法寶：或是替皇帝遊說兩府，幫助皇帝在兩府中推行他的政見；或是有出色的執行力将皇帝的想法執行好；或是能夠經常向皇帝舉薦受到皇帝認可的人材。
因此，爲了穩固自己的地位，李清臣一定會抓住每一個機會。而他這一次的差遣，皇帝也肯定會讓他暗中留意軍中的人材，簡撥重用，以平衡軍中勢力。
這位李參政，會是決定自己命運的人。
在這個時候，别說是些些風雪，便是刮刀子下震天雷，王襄也隻好先忍耐着。
“來了！”
人群之中，不知道有誰大喊了一聲，衆人忙朝着西邊踮腳望去，便見視野的盡頭，冒出幾個黑影來，漸漸的，黑影越來越多，騎兵、車隊、旗幟，皆漸漸清晰起來。王襄心中一喜，朝親兵招了招手，令親兵牽馬過來，躍身上馬，向車隊那邊馳去。身後，王襄的幼弟王禀與幾名親信将領，也上馬跟上。留下一群文官在亭中幹瞪雙眼，面面相觑。
未多時，王襄與衆将便馳至車隊之前，車隊在前方開路的騎兵見有人靠近，也分出幾騎上前攔阻，王襄不待他們喝問，便高聲喊道：“前面可是李參政、龐供奉車駕？下官橫塞軍都指揮使王襄，奉宣撫判官陳公履善之命，在此恭候多時。”
“原來是王将軍。”上前的幾騎當中，一名校尉裝扮的騎将朝着王襄抱拳拱了拱手，王襄聽他口氣，似是認得自己，王襄在天武一軍做副将也有些時日了，京師禁軍将校，認得他的人不少，但他定睛望去，卻對那校尉一點印象都沒有，但他卻也不敢怠慢，連忙抱拳回禮，笑道：“這位兄弟好生面熟，未知是哪一軍的？”
“不敢。”那校尉階級與王襄相差甚遠，不料對方如此平易近人，心中大生好感，連忙又是欠身一禮，說道：“末将禦武校尉魚元任，在兵部當差。”
“兵部？”王襄眼中閃過一絲疑惑，這時卻不容多想，笑着說道：“原來是魚兄弟，還請魚兄弟代爲通傳一聲。”
“好說。請王将軍稍候。”那魚元任不卑不亢的朝他又欠了欠身，轉身策馬朝車隊中跑去。
王襄等人也不下馬，隻騎在馬上，勒馬耐心等候，他等得無聊，因随口向另外那幾名騎士問道：“進兵部不是都要轉文階的麽？如何這位魚兄弟竟然是禦武校尉？”
他這麽一問，卻見那幾人皆似笑非笑的望着自己，既不作答，但神色之間，卻也無一般禁軍士兵見到自己時的那種敬畏。他正納悶，身邊的王禀臉色卻是變了一下，策馬過來在他身邊輕聲說道：“哥哥好糊塗，這些分明是職方司的人。”
聽到“職方司”三字，王襄心中頓時一凜，尴尬的朝那幾人笑笑，頓時也不敢再多說什麽。虧得那魚元任很快便馳了回來，朝王襄笑道：“王将軍，李參政吩咐，将軍遠來辛苦，然風雪太大，車隊中将士與民夫極是辛苦，便不在此相見了。今日參政要趕至樂壽，到樂壽再接見将軍不遲。”
王襄眼中閃過一絲失望之色，但他馬上便神色如常，笑道：“還是參政體恤下情，考慮周詳。如此，便由下官來帶路。前頭要過黃河，一切也準備妥當。北望鎮裏已煮了姜湯，待車隊進鎮，衆家兄弟也可以喝一口暖暖身子。”
魚元任幾人頂着風雪趕了一天路，早已凍得夠嗆，聽到“姜湯”二字，眼睛都亮了，連忙抱拳笑道：“如此真是有勞了。”心裏面暗贊王襄果然會做人。他們在前頭過了幾站，也有地方官讨好，準備了熱酒肉湯，但那些地方官卻不知道，當朝宰輔之中，要論清廉節儉，無人比得過李清臣——他是真的人如其名，甚至節儉到有些刻意了，他早就下過命令，一路行來，不可過于叨擾地方，因此地方上即便備了酒，也沒人敢喝，倒不如備一些便宜點的姜湯，他們還能喝上兩口。
隻是他們卻不知道，這姜湯其實是陳元鳳親自吩咐備下的，王襄原本還暗中腹诽陳元鳳太小氣了。軍中别的沒有，犒軍的美酒，堆積如山，陳元鳳卻不舍得拿出來孝敬李清臣。
車隊在王襄的帶領下很快進了北望鎮，在鎮口等待的其他官員同樣也沒能見着李清臣與龐天壽，最後隻得怏怏散去。因爲要準備過黃河，雖然河面上早已結了厚冰，還搭了木闆橋，鋪上了稻草防滑，但這麽大一支車隊，過河并不容易，因此車隊便在北望鎮停留了一會，魚元任與随隊的官兵、民夫，終于喝到了一口熱姜湯——讓他們喜出望外的是，這“姜湯”其實是羊肉湯。喝着熱騰騰的羊肉湯，車隊中上上下下，都不由得對陳元鳳與王襄交口稱贊。李清臣與龐天壽雖然一直沒有下馬車，但熱湯送至龐天壽車中，這位内東頭供奉官也是好生誇贊了幾句；李清臣倒沒有說什麽，甚至還皺了皺眉，但是最後也接過湯喝了。
短暫停留之後，車隊便繼續出發，冒着風雪過了黃河。
從北望鎮開始，就屬于河間府的轄區了。過黃河之後，李清臣與龐天壽不時的掀開馬車的窗簾，往外面張望，官道上的積雪顯然也是清掃過，車隊行進還算通暢，在官道的兩旁，每隔數十步，便能看到幾個身着紅襖、頭戴寬檐鬥笠的士兵在巡邏。看了一陣，李清臣将窗簾放下，開始閉目養神；龐天壽卻似是覺得有趣，把車簾掀開，探出頭去，朝旁邊的一個小黃門招了招手，那小黃門連忙驅馬過來，聽龐天壽在他耳邊嘀咕了一陣，連連點頭，然後拍馬往前面馳去。
車隊的前方，王襄、王禀兄弟和魚元任并绺而行。王氏兄弟對汴京各省部寺十分熟悉，知道魚元任不過是從八品上禦武校尉，還是武階，顯然連一個主事都不夠資格，而雙方階級相差更是懸殊，但二人卻沒有半點傲慢之色。以王氏兄弟的身份，平常就算是職方司郎中親至，他們也未必會放在心上——職方司到底不是衛尉寺，管不着他們。但此刻，他們卻本能的感覺到一種詭異，在這犒軍的隊伍中，怎麽會出現職方司的人呢？不過王氏兄弟都是十分機敏的人，雖然心裏覺得奇怪，但他們卻沒有表露出絲毫的好奇，也并不設法套話，隻是當成沒事一般，與魚元任說着閑話。
因爲風雪未停，車隊行進的速度并不算快，龐天壽派出的小黃門，很快便追上了前方的王家兄弟與魚元任，那小黃門朝三人行了一禮。魚元任認得這小黃門，笑着問道：“柳黃門，可是供奉有何吩咐麽？”
小黃門笑道：“是供奉遣小人來問王将軍，這官道旁邊的将士，是廂軍還是禁軍？”
王襄連忙抱拳回道：“請黃門回禀供奉，這都是我南面行營橫塞軍的将士。”
“是橫塞軍？”小黃門似有點驚訝，“可是特意來迎接我等麽？供奉吩咐，這天寒地凍的，讓爲國有功之臣在此受凍，非皇上體恤将士之意……”
“黃門誤會了。”王襄搖了搖頭，道：“這些将士在此，并非是特意爲了迎接天使，而是奉的宣台的敕令。”
“宣台的敕令？”連魚元任都有些吃驚了。
卻聽王禀憤然道：“什麽宣台的敕令，不過是章子厚……”
“休要胡說。”王襄臉色一沉，喝止住王禀，又朝那小黃門淡然說道：“舍弟年幼無知，黃門莫要聽他胡言。這不過是因爲接連大雪，子明丞相怕阻塞官道，又體恤河北百姓罹此兵禍，不肯再勞動百姓，才下令未參加大戰的各軍，輪流抽調兵力，清掃維護官道。我南面行營硬仗打得少了些，這時候賣些力，亦是份内之事。”
“原來如此。”小黃門一臉的欽佩。現今石越威望正隆，聽王襄說了是宣台的命令，他便也不敢多說什麽，客氣幾句，辭了三人，便驅馬回龐天壽那兒覆命。
果然，龐天壽聽了他的回禀，也沒再多說什麽。
龐大的車隊在風雪之中行進得特别的緩慢，直到天色全黑，風雪漸停，樂壽縣城才終于在望，陳元鳳早已收到消息，率樂壽文武出城數裏相迎。讓王襄等人頗覺意外的是，不管是此前一直顯得和谒可親的龐天壽，還是高高在上、不假言色的李清臣，對陳元鳳都十分的客氣，甚至略略還有幾分刻意的親近。這讓王襄在驚訝之外，不由得暗暗慶幸。自古以來，名将想要立功于外，無不需要在朝中有有力的奧援，他原本對于陳元鳳并無多少期望，與陳元鳳越走越近，更多的是形格勢禁，不得不然。然而，現在看來，他也許是在無意之中下對了一單大注。李清臣與龐天壽都是如今炙手可熱的人物，是官家最寵信的臣子，他們對陳元鳳的微妙态度，無疑意味深長。王襄又悄悄觀察陳元鳳，卻見陳元鳳倒是神色如常，似乎毫無所察一般。
讓王襄更加意外的是，李清臣、龐天壽與陳元鳳見過禮，寒喧數句之後，二人似乎是見陳元鳳與樂壽衆文武皆是騎馬，竟不好意思再安坐馬車之中，竟也吩咐随從換了馬，由陳元鳳等人簇擁着進城。
(本章完)