河水冰凍的日子遲遲沒能到來，而軍糧卻一日日耗盡，吳安國又令人意外的出現在南京，飛狐、易州失守……山前山後的局勢撲朔迷離，這一切，都讓韓寶開始猶豫——他也許無法再從容等待了。盡管表面上他還可以公然訓斥蕭吼。
正沉吟着，忽然，從城外傳來一陣驚天動地的歡呼聲，隐隐約約，仿佛有人在高呼着“萬歲！萬歲！”
衆人驚訝的對視了一眼，韓寶騰的起身，便見一個親兵匆匆忙忙跑了進來。
“出何事了？！”韓寶喝問道。
“似是南朝在勞軍！”
“勞軍？南朝皇帝來了麽？”韓寶更加驚訝，取了寶劍，大聲道：“走，看看去！”
安平城外，步騎近四萬的宋軍，整整齊齊的列成十數個方陣，赤紅的戰旗，明亮的铠甲，銳利的長槍，在朝陽的照耀下，閃耀着耀眼的光芒。
大宋右丞相、三路宣撫大使石越身着紫衫窄袍戎服，騎着一匹高大的白馬，在王厚、慕容謙、唐康、折可适、姚麟、種師中諸将的簇擁下，走過陣前。在他們的前後左右，都有呼延忠所統率的數百騎班直侍衛環繞，這些“羽林孤兒”們，皆鮮衣怒馬，高舉着象征軍中權力的五色将旗與斧钺金鼓，在十餘名鈞容直所奏軍樂的指引下，走過諸陣的跟前。
每走過一個方陣，都有宣贊官拖長了聲音高聲喊道：“石丞相奉天子敕勞軍！”然後便有十餘數洪亮嗓門的軍士高聲重複着：“石丞相奉天子敕勞軍！”
聲音響徹四野。
一時之間，四萬宋軍，皆士氣高昂。許多将士激動得臉紅脖粗，隻是卻不知道要如何回應。須知勞軍之儀，雖然古已有之，然其後卻漸廢，大宋軍禮之中，有祃祭、閱武、受降諸般禮儀，卻獨無勞軍之儀。勞軍成了“犒軍”，都吃頓美食，賞些錢帛而已。況自古以來，天子勞軍也罷，天子遣使勞軍，所“勞”的，其實都是統軍大将，是以當年漢帝至細柳營，說的也是“皇帝敬勞将軍”。
對于這四萬宋軍将士來說，大宋朝堂堂的右丞相，代表着大宋朝的皇帝，親自到軍前勞軍，那的确能讓每個人從心裏面生出一種榮耀的感覺來。這也是大宋朝立國以來，武人想都沒有想過的榮耀。更何況，這四萬将士，全是所謂的“西軍”與“蕃軍”，而勞軍的卻正是他們十分景仰尊敬的石越。在西軍中倒還罷了，在文明較不發達的橫山羌中，基于一種樸素的威權崇拜，那些百姓幾乎是将石越當成神靈來傳說的。
然而，休說這些将士，便是宣台的幕僚當中，也無人知曉這種禮儀，更沒有想到要教這四萬将士如何喧洩心中的感情。隻是任由他們的感情如火山的熔漿一般，在心底裏面沸騰着。
終于，當石越一行走過第四個軍陣之時，沸騰的熔漿猛烈的噴發出來。
不知道是誰先喊了一聲“萬歲”，頃刻之間，十數個軍陣，四萬名将士，都一齊狂熱的高聲呼喊着：“萬歲！”“萬歲！”
這些發洩着心中激動的宋軍将士，完全沒有想到他們所作所爲可能産生的後果。
但這突如其來的狂熱的喊聲，在一瞬間，卻幾乎将石越驚得從坐騎上跌将下來。他在馬上一個踉跄，雖然馬上就穩住了身子，恢複了神志，但如此意外之事，仍然讓他大腦一片空白。他緊抿雙唇，臉色蒼白，一時之間，完全不知該如何應對。
驚愕失措的，不止石越一人，他身邊自王厚以下，衆将也完全沒有預料，在這一瞬間，每個人都是面面相觑，臉色大變。表情尤其難看的是走在石越身後的呼延忠與他的羽林孤兒們。幾乎也在這一刻間，包括呼延忠在内，不少班直侍衛的手，下意識的搭到了腰間的刀柄上。盡管他們的臉上還混雜着驚愕與不知所措。
勞軍的隊伍突兀的停了下來，仿佛是在接受将士們的歡呼。
但就在短短的瞬間，許多人的心中已轉過無數的念頭，更多人的戰袍已被冷汗浸透。
“怎麽辦？！”“怎麽辦？！”石越心裏面瘋狂的轉着，但緊張的情緒将他整個人都包了進去，此刻，他什麽辦法也想不出來，惟一還明白的是自背心處透來的涼意——呼延忠有多少可能在此時拔刀當場置他于死地？
就在此時，在勞軍的隊伍中，突然響起拔刃出鞘的聲音。
呼延忠下意識的也拔出了腰刀。幾乎同時，他的羽林孤兒們也一齊拔刃出鞘。
“萬歲！”“吾皇萬歲！”“皇太後萬歲！”“大宋萬歲！”
從石越與呼延忠的身後，傳來一個熟悉的聲音。
兩人幾乎都是不由約而的在心裏長籲了一口氣，二人幾乎是感激的看着唐康，揮舞着手中的佩刀，策馬出列，從陣前馳至陣尾，不斷地高聲大喊着。
那近四萬名心中充滿着狂熱的宋軍将士，立時被唐康所感染、吸引，衆人也馬上跟着他大聲喊着：“萬歲！”
“吾皇萬歲！”
“皇太後萬歲！”
“大宋萬歲！”
聲音在安平的四野間回蕩着，連呼延忠也情不自禁的揮舞着手中的佩刀，随着衆人一道高聲呼喊着。
他用這種方式來掩飾着自己心中的後怕——倘若，倘若他方才莽撞一點……
他也是用這種方式來讓自己不去想像，這件事傳至皇帝耳中的後果——誰都知道，這件事肯定是瞞不住的——但皇帝會如何想，呼延忠實在不願意去多想。盡管他能肯定，皇帝最後會求證，會相信的那個人，多半是就他呼延忠。
遠處。安平城牆上，韓寶一面聽着幾個偏将轉叙着方才發生的一幕，一面饒有興緻的望着幾乎狂熱到極點的宋軍，還有被衆人簇擁，幾乎無法看清的石越，良久，仿佛是自嘲般的說道：“連石子明都來了，看來，南朝是真的不打算輕易放過我韓寶了。”
“來得正好，生擒石越，方是大功一件。”在他身後，蕭吼不以爲然的說道。
“生擒石越？”韓寶一時愕然，旋即大聲笑道：“石越便不用你我操心了。”
勞軍時出現的意外，徹底打亂了石越的計劃。原本他打算一直留在安平軍營，鼓舞軍心，但是勞軍之後，盡管外示鎮定如常，但石越内心卻是十分混亂，甚至驚愕、恐懼。他是熟知史事的人，知道這樣的事情意味着什麽。但至少有近二十年，他從未想過造反這樣的事情。他既沒有任何心理準備，從現實來說，更沒有任何部署可言。況且，從唐康率衆高呼“吾皇萬歲”，衆軍景從來看，既便是這些軍隊，之所以高呼“萬歲”，恐怕也并無任何謀反擁立之意。大概這些将士隻接受過皇帝閱武禮儀的訓練，遂将皇帝閱武時的口号高喊了出來。
此時，石越心中不免生出一絲悔意。這樣的意外，若非是在宋朝，他除了铤而走險，就真的再無第二條道好走。
現在他最擔憂的，還是小皇帝那邊。既便出現如此情況，因爲唐康應對得當，隻要接下來他再妥善處置，他尚不用擔心自己的安危。這個事件，無非是基本宣告了他仕途的終結而已。它給了皇帝更多的籌碼與借口。但石越在出任宣撫使之初，心中便已萌退意，因此倒也并不十分介懷。他真正害怕的，還是年輕的皇帝可能将這件事處理得過于輕率——倘若發生臨陣換帥這樣的事情，那後果就真的不堪設想。
趙煦看起來是勇于進取的，但在他雄心勃勃的外表下，實質上卻是激烈而偏執的性格。倘若他相信出現一個權臣對于他的皇位威脅更大，他比那些看起來柔弱寡斷的君主，更加容易做出與遼國迅速媾和的決斷。以便他騰出手來，先穩定國内的局勢。
無論什麽時候，攘外必先安内，對于權力者而言，都談不上是錯誤的選擇。
既便是石越自己也沒有意識到，在他身上隐藏着一種獨特的性格，盡管平時溫文爾雅，善于妥協，謹慎小心，但每次遇到真正的危機，他整個人反而會興奮起來，處事遠比平常果斷。
爲了避免出現最壞的局面，也是爲了自己的身家性命，勞軍一結束，石越便做出決斷，他要馬上離開安平的軍營，隻率宣台谟臣，在呼延忠與班直侍衛的護衛下，前往南面行營軍中。
解釋隻會越描越黑，并且會損害到自己統率大軍的權威，因此這無疑是最徹底的以實際行動表達忠心的方式。
離開安平前，石越當着衆将的面，将安平的四萬大軍，包括慕容謙部在内，全部交由王厚直接指揮。王厚直接統率的威遠軍與骁勝軍餘部，也北進至滹沱河南岸紮寨。然後，除了留下唐康，自折可适以下，所有的宣台谟臣，都随石越一道，疾馳前往東光。
便在當日，也就是十月十七日的下午，石越一行，已經回到武強。此時，賈岩與李浩甚至還沒有接到北上的軍令。但在武強稍作休整時，幾乎是前後腳，石越又收到了來自河東的兩道密劄。
一道密劄是報告在十月十五日，折克行已經攻下蔚州。據說一名年輕的将領高永年不畏矢石、率部先登，是宋軍能攻下蔚州的關鍵。
另一個密劄卻是個壞消息。就在十六日上午，種樸在應州桑幹河邊遭遇耶律沖哥主力的狙擊，神銳四軍先鋒數千人幾乎全軍覆沒，種樸僅率數十騎突圍。河東震動，雁代已是草木皆兵。章楶已經開始強行征募代州所有的成年男子，協助守衛雁門關、代州城，連太原也是風聲鶴唳。
章楶、種樸的報告雖然遮遮掩掩，但石越還是可以猜到事情的原委。
這必定是耶律沖哥得知飛狐失守、蔚州告急，想要率兵援救蔚州，卻又擔憂章楶、種樸乘其後襲擾，腹背受敵。因此便冒了一點險，佯裝率軍趕援，而種樸爲了策應折克行，果然率軍出雁門追擊，以牽制耶律沖哥，不料反而中了耶律沖哥的計謀，遂有此慘敗。
但耶律沖哥也付出了代價，蔚州已被折克行攻克。
因爲出現意外的變故，而石越又突然感覺到胸口發悶，他遂決定在武強多停半日，召集衆谟臣商議應對之策。
此時尚跟在石越身邊的核心谟臣，還有參謀官李祥，參議官折可适、遊師雄，勾當公事吳從龍、高世亮、黃裳、何去非，以及主管機宜文字範翔與書寫機宜文字石鑒一共九人。因爲早晨在安平的意外事件，宣台的谟臣也有些人心不安。所謂“城門失火，殃及池魚”，有時候這樣的大風浪，最倒黴的反而是他們這些官員。盡管從名義上來說，宣台的谟臣并非石越的私人，同樣也是朝廷的官員，但是一旦被卷入政治上的大風浪之後，誰又會真的來區分這些？此前對于這些谟臣來說，能加入宣台，意味着他們前程似錦；而此時，一切卻變得那麽不确定起來。每個人都不避免會有私心，此時心裏面有些忐忑不安，那也是再正常不過的事。從來人情都是如此，甚至剛剛抵達武強，便有幾名河朔名士扭扭捏捏的找了些借口來向石越辭行。對這些人，石越都很坦蕩的禮送他們離去，但是對這些谟臣來說，他們因爲是朝廷的官員，卻不可能做到見事不妙，便腳底抹油。
衆人——尤其是四名官階較低的勾當公事——雖然未必都有明哲保身的念頭，卻也是各懷心思，心不在焉的傳閱着石越遞下來的密劄。
傳閱完後，石越的目光便投向折可适與遊師雄，正要問二人意見，不料，坐在身邊的李祥卻先欠了欠身，示意他要說話。
這讓衆人都略覺吃驚。須知這李祥乃是個宦官，雖然名爲谟臣，其實卻帶點監軍的味道，他平素也頗守本份，一切事務，并不插手，便是建言獻策，也往往十分謙退。此時他主動要搶先說話，石越亦敬他幾分，因笑道：“未知押班有何看法？”
李祥朝石越欠身爲禮，尖聲道：“丞相，下官以爲，河東不足爲慮，要擔憂的，倒是蔚州的折克行。甚至折克行的勝負亦無關緊要，真正決定勝負的，始終是河北之局勢。此時丞相欲往東光，下官實不敢苟同。”
石越怔了下，心中不由十分意外。他聽得清楚，李祥這話，明着是反對他，實際上卻是對他表示信任。李祥雖然也參加過伐夏之役，但他畢竟是内侍，況且并非是每一個西軍出身的人，都可以算做石越舊部的。二人關系，一直都有些疏遠。而若非李祥對于皇室忠心耿耿，他也不會成爲宣台的參謀官。石越再也想不到，李祥竟然會冒天下之大不韪，主動宣示信任。
方在心中感慨，卻聽折可适也說道：“丞相，河東不足慮——這一樁事，李押班說得确然不錯。種樸雖然大敗，雁代空虛，太原不安，然下官敢肯定，耶律沖哥絕不會就此冒險攻入河東，他必然是要回師去奪回蔚州。”
“這何以見得？”石越回過神來，不解的問道。
“耶律沖哥精通兵法，下官觀其用兵，不重一時之得失，講究以石擊卵。是以蔚州雖然告急，但他卻并不分兵馳援，反而甯可讓蔚州失守，也要先解決種樸之後患。種樸既敗，其必率大軍，反撲蔚州。若能成功，反倒是我河東諸軍爲他所各個擊破。”
“正是如此。”遊師雄也點頭同意道，“既便種樸不利，雁代城堅，太原更是城高池深，十分堅固，耶律沖哥就算興兵攻入代州，沒有數日之功，亦難以攻下代州城，要滌清代州各寨守軍，更加困難，更不用說圖謀太原。而蔚州卻是肘腋之患，他非要盡快解除不可。此所謂‘遠水不能解近渴’。下官以爲，代州如今兵力空虛，以耶律沖哥之用兵，必先遣一支偏師，攻入繁畤，騷擾代境，切斷折總管之糧道，而自率主力往攻蔚州。折總管雖攻取蔚州，所帶糧草必然不多，又是孤軍深入敵境，一旦缺糧，蔚州便無法堅守。但事已至此，蔚州恐怕也不容有失。若能堅守蔚州，不僅可以牽制耶律沖哥，蔚州在我大宋手中，更可以占據諸多主動，令遼人寝食難安。折總管老于戎行，不會不明此理。故此當務之急，是要保證蔚州的糧草供給。”
石越默然了好一會，朝石鑒喚道：“取地圖來。”石鑒連忙取來一張地圖，鋪在石越座前的幾案上，石越俯身看了許久，方才緩緩直起身來，幽幽歎了口氣，道：“未知希元若還在，又當如何說？”
(本章完)