這樣的一種心情，若是河朔禁軍，就隻會覺得可笑。同樣的待遇，若是施之于某些河朔禁軍，大概換來的回報，隻是當停止這種待遇之後的怨言以及随時可能因此而爆發的兵變。
但對于這些淳樸的西軍士兵來說，這卻是切切實實的感情。和他們講什麽保家衛國，有時候便如同對牛彈琴。在他們的心裏面，會自然而然的将陝西當成家，面對西夏時，他們能理解這一切，并産生一種同仇敵忾來。但要他們将河北這個陌生的地方當成“家”，那卻是極困難的。那對他們來說，隻是一種虛無缥缈的概念，因爲在這個時代，他們中的絕大部分人，一輩子都不曾聽說過“河北”，當他們到了此處，其實和到了外國也并無區别。因爲他們也想象不到“外國”是什麽樣的，在他們心裏，外國就是西夏，而西夏與河北又有何區别？西夏人的話他們聽不懂，河北人的話，他們同樣也是聽不懂。
對他們來說，與其在一個陌生的地方說什麽“保家衛國”，不如直接告訴他們要“忠君護主”，至少後者的概念，在他們心裏還是根深蒂固的，易于理解。雖然同樣也難有共鳴。
他們最真實的感情，都表現在最普通的事情上。諸如有恩必報、鄉裏之情、袍澤之誼，以及上司、同伴的感染……倘若他們的長官在戰場高喊着“忠烈祠見！”并且奮不畏死，他們就算心裏面并不真正清楚“忠烈祠”是個什麽東西，也會血脈贲張、義無反顧的跟着大喊“忠烈祠見！”然後爲此而戰死沙場。
隻有受過一定教育的武官們，以及極少數的普通士兵，才會有可能自覺意識到他們是爲了另一些事情而戰鬥。盡管很可能每個人的動機都很複雜，往往都是高尚的與自私的動機混和在一起。對于絕大多數的武官來說，他們戰鬥，既是爲了保護百姓，也是爲了效忠宋室，但同樣也是爲了升官發财。旁人很難知道，在某個時刻，他們心裏的哪一種動機會突然占到上風……
有過撫陝平夏之經曆的石越，雖然十餘年來身處廟堂之高，卻倒還并沒有忘記尊重該尊重的現實。何去非與高世亮所到之處，必要殺豬宰羊、問疾給藥，宋軍的生活，令黃河北岸的武強城裏的遼軍都感到羨慕。其實就算對于契丹的宮衛騎軍來說，他們的飲食，平時在遼國時，也不可能保證天天有肉食吃，隻能說是以乳制品與小麥類制品爲主，南侵之後，初時還可以常常宰殺劫掠的牛羊牲畜，大口吃肉，大碗喝酒，但自從八月中旬以後，每日就隻能煮點肉湯，啃啃乳酪，連酒都要限量供應。進入九月以後，遼人最愛喝的酒露，除了軍中貴人，普通士兵便完全喝不到了，隻能勉強保證奶酒的供應。
何去非與高世亮四處勞軍，而石越與宣台另外兩個谟臣——折可适與範翔的舉動，更看不出馬上要開戰的迹象。九月十六日，石越先是在冀州大宴，包括當日前來冀州參見石越的宋軍将領王厚等人在内，所有文武官員，一律參加，爲韓拖古烈餞行。宴會之上，除了石越外，人人賦詩，雖然許多人的詩中多含譏諷之意，但折可适與王厚的送别詩卻是中正平和，一派祥和之氣。十七日，石越又遣折可适與範翔親自護送韓拖古烈與韓敵獵至武邑上船，臨别依依，幾乎令人疑心宋遼之間，已經停戰。
但局勢的變化，總是出人意料。
九月十八日清晨，在神衛第十營、第二十營近兩百門火炮的掩護下，武邑的龍衛軍在種師中的統率下，突然強行渡河，攻打武強。
戰火重新點燃。
不過，遼軍似乎早有準備。此時駐守武強的遼軍不過三四千人，在神衛第十營渡河之後，幾十門火炮剛剛架好發炮，遼軍便在武強城内四處放火，随即棄城北走。種師中下午便奪回武強城，卻直到深夜才算勉強撲滅城中的大火。
同一天，姚麟亦率雲翼軍自信都北上，收複了被遼軍放棄的深州城。
盡管深州與武強城都已經殘破不堪，但爲了謹慎起見，姚麟與種師中都沒有進一步的行動，而是選擇了在兩處紮寨過夜。
九月十八日的戰局發展，令當天抵達武邑督戰的石越與王厚略感意外。遼軍沒有趁宋軍立足未穩之時發動攻勢，這讓二人的心中，都隐隐生出一種不祥的感覺。而接下來發生的事情，更是真正的出乎預想。
石越最終采納的是何畏之所獻的雙頭蛇戰術，宋軍的反擊以種師中與姚麟爲先鋒，分頭并進，互相支援，而王厚則率威遠軍與雄武一軍爲中軍，随後策應。宋軍步步爲營，互通聲氣，不給遼軍可乘之機，縱然遼軍有誘敵之意，亦無計可施。
但這個萬全之策，卻象是一拳打在了空氣中。
當十九日姚麟與種師中率軍北進，打算向武強以北的遼軍大營挑戰之時，才發覺在十八日晚上，遼軍已經兵分兩路，從容北撤。并且可以斷定，遼軍是由韓寶率領所部主力，北撤安平；而蕭岚則率一部分遼軍，北撤饒陽。
宋軍原本張開大嘴，露出獠牙，想要一口咬住遼軍的蛇尾，沒想到一口下去，卻咬了個空。遼軍仿佛突然之間，完全沒有了與宋軍在深州決戰之意，不僅沒有對宋軍半渡而擊之，反而一擊即走，果斷的退到了滹沱河以北。
這比宋軍諸将事先所設想的更狠更絕。
遼軍的意圖是十分明顯的。
這一切絕不可能是巧合。若非早有預謀，就算早已架好浮橋，一夜之間，遼軍數萬人馬，也斷難從滹沱河南撤得幹幹淨淨。而若說是宋軍的進攻正好趕上了遼軍的撤軍，就未免更加令人難以置信。因此，遼軍幾乎是擺明了在引誘宋軍追擊。
隻不過，宋軍本以爲深州是雙方默契的決戰戰場，而事實卻是遼軍不再接受這個戰場。
但事已至此，宋軍也不可能再猶豫不決。
九月二十一日。祈州，深澤鎮。
百餘騎披着暗紅色皮甲、高舉着持盾白額虎頭戰旗與紅底白尾鹞戰旗的騎兵，沿着滹沱河北，稀稀散散的拖成長隊，朝東邊的安平方向行進着。統領這隊騎兵的，正是新上任不久的橫山蕃軍都行軍參軍劉延慶。
所謂的命運弄人，莫過于此。就算是劉延慶自己，大概也想不到，他的官運竟然如此亨通。幾個月的戰争，他如今俨然已成爲大宋左軍行營中屈指可數的高級将領。而與之形成鮮明對比的，則是此時也在隊伍中的劉法，一個區區的陪戎副尉，在武騎軍中，做個都兵使都不夠資格，還是劉延慶一力保薦，劉法才得已以權都兵使的身份，來統率這一個都的武騎軍。
劉延慶擡頭看了看隊伍前面的兩面戰旗——橫山蕃軍的紅底白尾鹞戰旗和武騎軍的持盾虎頭戰旗——心裏面不由得覺得十分的諷刺。白尾鹞是一種小型鳥類，在威風凜凜的老虎面前，讓人感覺給老虎塞牙縫都不夠，可事實上，這種鳥卻是迅猛的肉食動物，捕殺獵物，毫不留情。
看到這面戰旗，劉延慶不禁又有些得意，橫山蕃軍原本是沒有這種徽記戰旗的——熙甯年間，這種戰旗往往是大宋朝整編禁軍的标志。劉延慶履新之後，對橫山蕃軍原來的戰旗怎麽看怎麽不順眼，便向慕容謙獻言，上禀樞府，橫山蕃軍才有了紅底白尾鹞做爲自己的徽記。慕容謙選擇白尾鹞這種動物，大約是希望自己的這支軍隊，能夠打下與當年西夏鐵鹞子一樣的威名。不過劉延慶當時想的其實很簡單，一是覺得這樣更威風更有氣派，再者他也是希望可以借此給橫山蕃軍去去晦氣，轉轉運。盡管這并沒有什麽依據。劉延慶知道王贍對此很是羨慕，他也想讓武騎軍改一改軍旗來轉轉運，不過結果卻是換來一頓嚴厲的訓斥。說到底，徽記不是想改就能改的，僅僅是要給武騎軍的大小武官換腰牌，就是一筆不菲的開銷，如今從樞府至宣台，對武騎軍是既不抱什麽希望，也沒什麽好臉色，王贍此舉，實是有自讨沒趣之嫌。
劉延慶又仔細看了看那面持盾白額虎頭旗，端詳那白大蟲半天，總也覺得沒什麽殺氣。選擇白虎做徽記的禁軍不少，赫赫有名的宣武一軍的徽記，與武騎軍的相比，就是少了一面盾牌，可劉延慶每次看到，都會覺背上直冒寒氣。
“也是，明明是大蟲，卻又拿甚麽盾牌！這分明便是露怯了……”劉延慶不由在心裏面嘀咕道。
大敗之後重新整編的武騎軍，隻有四千餘人馬，也就是兩個營略多。更羞辱的是，王贍想在真定一帶募兵，補充兵員，結果根本征募不到什麽人，真定府的青壯年，甯肯舍近求遠去投定州段子介，也不肯進武騎軍。一個多月下來，王贍才勉強征募了不足兩千人，組成第三營，然而宣台、兵部、樞府，沒有一個地方肯撥給武騎軍戰馬，王贍隻得從其他兩營中勻出一百匹戰馬，至少讓武官們有馬騎，因此這第三營有與沒有，其實也沒甚差别。此番左軍行營再度東進，第三營便留在了後方，沒有出征。
這四千餘武騎軍，在一個多月前，其萎靡不振，士氣低落的程度，令人看了都覺得可憐。石越誅殺了一大批武騎軍将領之後，這支河朔禁軍的驕橫之氣，的确是徹底消失不見了，但是，他們也一同失去了軍隊該有的悍勇之氣，從各級校尉至普通的節級士兵，若不是變得渾渾噩噩，就是唯唯諾諾。恐怕如今就算找遍大宋，也再找不到一支如此聽話的禁軍。
承受着恥辱性的大潰敗，主将以下一大批中高級将領被斬首，此外，幾乎每天都有未如期自首的武騎軍士兵被捕獲，然後以通敵罪處死，傳首軍中……不僅如此，還要被上司、友軍甚至普通市井百姓們歧視、嘲笑，仿佛背負着武騎軍的名字活着，便已經是一種罪過。這一切，讓這些殘存的武騎軍将士，隻要稍有風吹草動，就覺得将要大禍臨頭。
對于這樣的劇變，武騎軍都校王贍是一籌莫展。找不出任何應對之策的王贍，隻好向劉延慶求救。劉延慶本人也是毫無辦法的，但是他很快想到了劉法。盡管他不是很喜歡劉法這個人，可他心裏面還是知道劉法是頗有治軍之能的。而王贍雖然老大不樂意，但爲了自己的前程，也隻能權忍一時，聽從劉延慶的勸谏，向慕容謙要來了劉法，讓他在武騎軍直屬指揮中擔任都兵使，時時問計問策。
劉法的确很有些能耐。才到武騎軍，他便要王贍給全軍士兵放假探親三日。其時武騎軍的家屬，除了一些武官，大部分都住在真定城内，當三天假畢，這些士兵歸營之後，果然都變得漸有生氣。然後劉法又向王贍獻策，将武騎軍移營到真定府以東定州境内的無極縣訓練。到了無極後，劉法又要王贍嚴守營門，将士輕易不能出寨，而外人也無由得入，幾乎是與世隔絕。同時，他又讓武騎軍兩個營全部改披皮甲，卸去馬甲，每日隻管操練騎射，并按每天的射箭成績将士兵分成三等，上等者分在一營，每頓有酒有肉；中等者在一營，每頓有肉無酒；下等者分在一營，每頓無肉無酒，還要多練兩個時辰。十餘日後，他又從士卒中選出三百武藝出衆者，皆披鐵甲，隻習練砍殺沖陷之術……如此自劉法到武騎軍，不到一個月的時間，原本衆人皆以爲無可救藥的武騎軍，竟然又漸漸有了些模樣。慕容謙親來校閱，很是誇贊了王贍一番，稱他治軍有方，并向宣台保薦他正式升任武騎軍都指揮使。
可惜的是，天下之事，禍福相倚。
慕容謙很快接到了石越再次率軍東進的命令。左軍行營諸軍東進深澤，在無極紮營的武騎軍，便做了前鋒。本來誰也沒有料到這次東進深澤鎮會遇到什麽戰事，這“先鋒”之名，其實也就是慕容謙鼓勵鼓勵武騎軍而已。哪知道，大軍未至深澤，便聽到探馬傳回的遼軍韓寶部北渡安平的報告。劉延慶幾乎懷疑是不是自己命裏和韓寶犯沖，他随慕容謙去深澤前，還滿心以爲遼軍必然自饒陽會合遼主撤兵！
不出他所料，慕容謙自上次敗給韓寶，憋了一肚子的氣，聽說韓寶到了安平，立即下令全軍加快行軍速度。原定在深澤鎮紮營的武騎軍，奉令再進二十裏，至祈州與深州的邊界附近紮寨。
深澤與安平相距本就不過五六十裏左右，兩地之間，一馬平川，三四十裏的距離，宋遼兩軍都隐約可以看到對方的營寨了。不過韓寶多半也沒有料到，他才到安平不久，會從西邊又冒出來一支宋軍。武騎軍營寨都沒有紮穩，便有兩千餘騎遼軍氣勢洶洶的殺來——幸好遼軍見到是持盾白額虎頭旗，識得是河朔武騎軍，便也沒太放在眼裏，兩軍在深澤、安平間激戰半日，各自死傷了幾十人，等到韓寶醒悟過來，派兵增援，王贍竟然将營寨紮好了。
這雖然算不得什麽勝仗，遼軍以半數兵力進攻，武騎軍兩倍于敵，還有個半就之寨可供防守，武騎軍傷亡還要略高于遼軍，要換在拱聖軍，姚兕多半會氣得想殺人，但對武騎軍而言，卻真是如同打了個大勝仗，全軍上下，士氣大振。待韓寶再遣兵來攻，一則天色将晚，再則武騎軍當真是衆志成城，遼軍也隻好做罷。
待到次日，慕容謙已親率輕騎趕到，入寨增援。但韓寶仍欺慕容謙部是新敗之軍，隻是分兵一部，由蕭吼統率，圍攻慕容謙與王贍。自己則親率中軍，監視滹沱河南蠢蠢欲動的種師中與姚麟——這也是情理之中的事，在韓寶心裏，比起手下敗将慕容謙，赫赫有名的雲翼軍與龍衛軍，自然是更大的威脅。
而慕容謙的數千輕騎，再加上四千武騎軍，的确也非遼軍敵手，九月二十日雙方激戰整日，面對遼軍的優勢兵力，宋軍可以說是屢戰屢敗，屢敗屢戰，全靠王贍紮的好硬寨，才總算穩住陣腳。但橫山蕃軍的步軍主力趕到，至少還要兩三天，慕容謙既擔心堅守不住，又害怕遼軍牽制住自己，分兵前去截擊他的步軍，因此便定下計來，二十一日一大早，趁着雙方混戰之時，由劉法護送劉延慶趁亂出寨，繞一條遠道，渡過滹沱河，聯絡滹沱河南邊的宋軍。
(本章完)