“如此，皇上隻需遣一介之使持诏前來，便足矣。”石越淡淡說道，“勞動師樸前來，想來此事仍有轉圜。”
韓忠彥不置可否的笑道：“軍國大事，有時隻憑着公文往來，卻也說不太清楚。故此我特意來問問丞相的本意。到底是真議和，還是假議和？”
“真議和又如何？假議和又如何？總之都是議和。”石越笑道：“苟能制侵陵，豈在多殺傷？所謂‘兵者兇器，聖人不得已而用之’，若能不動兵刀，便将遼人趕出國土，使百姓得以重返家鄉，安居樂業，又何樂而不爲？”
“若是如此，隻恐皇上不肯答應。”
“隻須是爲國家社稷有利，隻要我們做臣子的苦谏，皇上年歲雖小，卻極聖明，必能從谏如流。”
“若兩府皆不願意議和呢？”
“這又是爲何？”石越愕然望着韓忠彥，道：“隻須條款合适，持國丞相必肯議和。”
韓忠彥搖搖頭，沉聲道：“吾來之前，持國丞相曾讓我轉告子明丞相：此一時，彼一時。”
“這又是何意？”
“攻守之勢異也。”韓忠彥望着石越，他雖心裏認定石越隻是裝傻，卻也不得不先把自己的想法交待清楚，“八月之前，官軍屢敗，任誰也不能保證局勢會到何種地步，議和不得不成爲一個選擇。但如今我軍兵勢複振，更勝過往，而遼人師久必疲，如今已經是強弩之末，中智以上，皆知遼人兵鋒已止于深州，再難進半步。而我大宋卻有十餘萬大軍以逸待勞。他傾國而來，若是所向披靡，自然萬事皆休，可既然奈何我不得，那就容不得他說戰便戰，想和便和！當年真宗之時，我兵甲不修，文武多怯懦，便有千載良機也抓不住，隻好忍痛議和。可如今豈是真宗時事？禦前數次會議，皆以爲機不可失，失不再來。昔日漢武帝馬邑不能擊滅匈奴，最後不得不勞師遠征漠北，落了個全國戶口減半的慘淡結局。我山前山後諸州淪陷已久，朝廷久有規複之志。然與其做北伐這等事倍功半之事，倒不如抓住眼下的良機。既然要一決勝負，在自家土地上打，勝算總大過在别人的地盤上打！”
“兩府諸公果真皆如此想？”
“如此大事，我豈敢妄言？”韓忠彥臉上露出不悅之色，“子明丞相遠在北京，不曉朝中情況，或有顧慮，亦是常情。故此我才特意前來，要讨丞相一句實話。”
石越正容點頭，笑道：“既如此，我也放心了。師樸莫要見怪，汴京非是守得了機密的地方。”
“如此說來？”
“兵者詭道也。”石越笑笑，道：“前者王厚獻策，道如今之勢，遼人利速，我軍利久。但以人情來說，遼軍自南犯以來，屢戰屢勝，幾乎未嘗敗績。他打的勝仗，自契丹建國以來算，也都是排得上号的大勝仗。隻是不料打了這許多硬仗，我軍反倒越戰越強，人馬越打越多，如今馬步已達十餘萬，他出師三個多月，人馬疲憊，士卒必生歸心，明知再無力進取，可要就此退兵，如何可以甘心？況且他雖然無力繼續南犯，卻隻是因糧草難濟，人心思歸，并不是真的懼怕我軍。相反他打了這許多勝仗，更免不了有些驕氣。戰場上得不到的，不免便要生些癡心妄想，想要靠使節得到……”
“所以王厚之策，便是将計就計。遼人想要議和，我便與他們議和。他在大宋多呆一日，便要多耗一日的錢糧，士卒的戰意也更加消退一分。我們一邊高壁深壘，示敵以強，既不給遼人決戰的機會，亦可打消遼人謀求決戰的信心；一面卻又與之虛與委蛇，派出使者交涉議和，隻是這議和之事，既要令遼人相信我大宋是真心議和，又要在條款上慢慢拖延。拖得越久，對大宋便越是有利。”
韓忠彥原本便不如何相信石越議和之心，但這時聽到他親口說明，這才總算将一顆心徹底放回肚子裏，笑道：“如此便好，我亦可回京說明……”
他話音未落，卻聽此前在亭畔垂釣的男子高聲呼道：“參政萬萬不可！”韓忠彥幾乎被吓了一跳，卻見那人丢了釣竿，快步走到亭邊，拜倒在地，道：“下官何去非，叩見韓參政。”
“你便是何去非？”韓忠彥驚訝的看了他一眼，以他的身份，自然不會認得何去非這樣的小官，隻是先前看此人在水池邊悠然垂釣，他隻以爲是石越的什麽親信護衛，不料卻是府中谟臣。韓忠彥也是很精細的人，見石越對何去非如此優容，便已知此人在石越身邊，頗受重視。因又說道：“起來說話罷。”
那何去非連忙謝過，起身又是長揖一禮，方說道：“恕下官無狀，參政方才說要回京說明，此事萬萬不可。”
“這又是爲何？”韓忠彥笑道：“莫非你以爲兩府諸公尚守不住機密？”
“不敢。”何去非欠欠身，道：“隻是參政斷不可小瞧了遼人。”
“難道你疑心兩府之内有遼人細作？”
“不敢。”何去非連忙搖搖頭，道：“下官倒不相信遼人通事局如此神通廣大，隻是汴京之内，必有遼人細作，卻是無疑的。”
“那又有甚要緊？”韓忠彥笑道：“難不成遼國的中京、上京，便沒有我大宋的細作麽？”
“隻因遼主與耶律信，皆是聰明睿智之輩。便除此二人之外，如今北朝朝廷中，才俊之士，亦爲數不少，斷不可輕易之。參政試想，若是兩府諸公，皆知道這是假意議和，那朝中便不會有反對之聲音——細作将這些傳回遼主那兒，那遼人如何肯信？”
韓忠彥這才明白何去非擔憂之事，先是愣了一下，然後便不由哈哈大笑，點頭對石越道：“這倒的确不可不防。我大宋朝廷之中，事無大小，的确都免不了要有議論不同者。這和戰大事，若說衆口一辭，卻是說不過去。不過咱們不可以找幾個人演雙簧麽？”
何去非欠身道：“若是演的，便免不了會露出破綻。兩府諸公，何人主戰，何人主和，隻怕遼人心中都有些主意了。若是某人舉止反常，便易啓人疑窦。況且皇上年幼，即便兩府諸公能演好這場戲，總不便叫皇上也……”
他這話雖吞吞吐吐，但韓忠彥馬上便也明白石越擔心的是什麽事——他害怕皇帝年紀太小，管不住嘴巴，洩露了機密。但這番話，石越自然不便說出來，所以要借何去非的口來說一說。
這番擔憂，亦不能說是杞人憂天。韓忠彥心下計議，又望着石越問道：“那麽子明丞相之意是如何？”
石越聽到韓忠彥點了名的問自己，便不好再叫何去非來回答，當下笑道：“竊以爲此事便是師樸與持國丞相、堯夫相公知道便可。”
“那皇上那……”
“欺君乃是大罪。然事有經權，祖宗社稷才是大忠，說不得，隻好先瞞上一瞞。待事後，吾輩再向皇上請罪。”石越淡淡說道：“陛下雖然年幼，然畢竟已有賢君之象，必不責怪。若果有罪責，越一身當之。”
韓忠彥想了想，點頭道：“丞相言重了。此事便依丞相的主意。既如此，我也不急着回京，隻修書一封與持國丞相、範堯夫，說明此事。皇上的诏書，便由下官擔了這個責任，就當是下官瞞了下來，丞相從不曾見過這诏書便是。然後丞相與下官再分頭上表，向皇上講明議和之利，有持國丞相與範堯夫在内呼應，皇上縱小有不願，最後多半還是會答應。”
石越萬料不到韓忠彥肯替自己分擔責任，他原本還憂慮這樣做法，得罪小皇帝太深，但韓忠彥是小皇帝願意信任的人，有他出面，他壓力自也是小了許多，因此亦不由得大喜，抱拳謝道：“如此真要多謝師樸了。”
韓忠彥連忙抱拳回了一禮，道：“子明丞明何必見外？論公這是爲趙家社稷，論私你我也算是一家人。說起來，倒還有一件私事，要與丞相商量。”
“師樸請說。”
韓忠彥笑道：“是有人請我作伐，爲的是我那外甥女的婚事……”
但他話未說完，便已被石越笑着打了個哈哈打斷，“師樸，這事卻由不得我做主。”
韓忠彥一怔，卻聽石越又說道：“不瞞師樸，我與令妹膝下便隻此一女，自小便嬌寵慣了，令妹更是視若掌上明珠，日夜便擔心她出嫁之後與夫婿不能相得，故此許下願來，要讓她自己擇婿。隻是小女頑劣，如今進士都不知看了幾榜，竟沒得一個入她眼的。我與令妹，爲此頭發都不知掉了多少。我雖不知師樸說的是哪家小舍人，然這事還是先與令妹說去，待小女點了頭，我再看不遲。要不然，我雖看了滿意，她卻不答應，白白讓我着急一場。”
韓忠彥看着石越愁眉苦臉的樣子，又是驚訝，又覺好笑，卻也不便相強，隻好半開玩笑半認真的說道：“既是如此，我便回京再去找我妹子商量。隻是丞相，這事卻也不好久拖。過得三年，皇上便是要選妃了，我在京時，頗聽些閑話，道是皇上看中了我那外甥女。雖說自古以來，後妃之選，都是太後做主，也由不得皇上，況且這些閑話也當不得真。但終究是多一事不如少一事，我外甥女年歲也到了，早該适人，不如便此釜底抽薪，免了這個後患。”
韓忠彥這番話，當真是如平地驚雷一般，石越素知韓忠彥并非胡亂說話的人，他既然提起此事，那便再也不能等閑視之。但他身居高位已久，心中雖然吃驚，臉上卻絲毫看不出來，隻是輕描淡寫的笑道：“師樸說笑了，我大宋又不是漢唐，便是我想做皇親國戚，也沒這個福份呢。隻須太後在一日，這後妃，隻好向開國功臣家尋，别家再如何癡心妄想，亦不可能。”
韓忠彥哈哈一笑，卻也不再多說，笑道：“丞相說得是。聽說這次遼國的緻哀使是韓拖古烈，此人亦是一時俊彥，可惜未生在我大宋。丞相可知他吹得一手好笛子，隻不知我能不能有此耳福……”
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雖然唐康對議和頗有腹诽，以至于韓拖古烈一行途經冀州之時，竟托病不見。但命運卻仿佛在故意捉弄唐康，韓拖古烈前腳剛走，從大名府又傳來命令，與遼人的秘密接觸，正式搬上了台面，兩國使節談判的地點，便定在武邑縣。韓拖古烈是要前往汴京對高太後進行禮儀上的祭奠，并向宋朝皇帝呈上國書，遼人顯然有點等不及，要求同時在冀州或者永靜軍對和議的條款進行交涉。而石越竟也爽快答應。遼國派來的談判使者是耶律昭遠爲首的三人，而宋朝這方面，因唐康有出使遼國的經驗，宣台選中的使者，便是唐康與吳從龍。
唐康心裏面雖然老大不樂意，卻又不敢抗命，隻好硬着頭皮前往武邑。本欲以等待吳從龍爲名在武邑多拖延幾日，以待朝中生變——這在唐康看來幾乎是一定會發生的事情——但沒想到吳從龍對這差遣十分賣命，竟是晝夜兼程趕來，還帶來了宣台想要的和議條款。
在看到石越想要得到的條件之後，唐康幾乎是目瞪口呆，若說此前對石越同意與遼人議和還有些許懷疑的話，此刻也是蕩然無存。在唐康看來，石越提出來的條件，遼人實在沒有理由不答應的。議和肯定能夠成功，難怪吳從龍如此高興與賣力——按宋朝的慣例，他辦成這等重要差遣，回朝之後，必定高升。這等于是将一件天大的富貴送到他手上，他如何能不喜出望外？
然而唐康對這樁“富貴”卻是沒什麽興緻，若非是石越的親筆劄子，他多半會托病拒絕，來個眼不見心不煩。隻要想到石越要求的條件——遼國退兵并歸還一切被擄百姓财物，罷免耶律信，兩國重申熙甯年間之誓書，永爲兄弟之國，并互遣皇子爲一名爲質——唐康心裏面便平生滿腹的怨氣。
因此，當唐康與吳從龍在武邑見着渡河而來的耶律昭遠之時，他心裏面想的盡是戰事結束之後，便要辭官去國，到南海諸國去幹一番轟轟烈烈的事業。但是，讓唐康無論如何都意料不到的是，看起來幾乎是可以一拍即合的兩國議和之事，在頭一日，卻是當場便鬧了個不歡而散。
如此結局，吳從龍固然有些呆若木雞，仿若被人從頭到腳淋了一盆冰水；而唐康也是不知道該憤怒還是該暗喜。
遼人不僅完全無法接受石越那在唐康看來幾乎是委曲求全的開價，而且還開出了一份讓唐康覺得簡直是荒謬之極的要價——遼國要求宋朝放棄對高麗的宗主權、并“贈送”遼主黃金五萬兩、白銀五十萬兩、缗錢二百萬缗、精絹兩百萬匹——比起之前唐康曾風聞的要價，更高出了一百萬缗缗錢。
唐康讀過文書，當時便拂然大怒，将文書擲還耶律昭遠，轉身就走。而那邊三個使節，除了耶律昭遠外，另外兩人看過宋朝要求的條款，同樣都是滿臉怒容，并出言不善——爲着談判的需要，唐康與吳從龍商議之後，交給耶律昭遠的條款，除石越的要求之外，又加了好些條，諸如：遼國賠償宋朝損失計黃金一萬兩、白銀一百萬兩，許以馬匹牛羊折價償付；沿界河以北五十裏不得駐軍耕種放牧漁獵；遼國放棄對高麗之宗主權；割讓遼國占領之河套地區予宋朝……
在唐康看來，這都已經是讓遼人占了極大的便宜。然而在遼國的使者眼中，這卻無異于羞辱。
若非吳從龍與耶律昭遠從中竭力轉寰，和議幾乎就此夭折。
最終，雙方的初次正式交涉，由吳從龍與耶律昭遠做主，雙方勉強達成一緻，各自回去酌情讓步，次日再議。
然而第二天的談判，結果也好不到哪裏去。
遼國做出讓步，願意重新接受熙甯之盟，互遣皇子爲質，并将“贈送”遼主的錢帛削減一百萬缗。但其餘諸條，一條也不肯答應。吳從龍則和唐康商議之後，不再要求遼國放棄對高麗之宗主權，同意将遼國的賠償削減五十萬兩。
雙方分歧之大，看起來根本無法彌合。
隻是因爲吳從龍與耶律昭遠仍然在竭盡全力的努力，這談判才勉強維持了下去。
(本章完)