“太皇太後放心，我大宋如今國庫豐盈，士甲精練，隻因兩朝結盟，通好已久，不欲失信義于萬國，且念及兵戈一起，死傷必衆，大傷天和，方委曲求全，謀求兩國之和好。他契丹雖強，難道我大宋便是弱國麽？！他遼人既背盟在先，那臣敢請太皇太後頒诏于天下——我大宋若不能擊破遼軍，将契丹逐出國境，乃至收複燕雲，誓不言和！”
石越厲聲說出這番話來，真是一殿皆驚。衆人都沒想到一向謹慎的石越，竟敢出此大言，毫不留退路。高太後也是驚疑的望着石越，道：“丞相雖有決勝之念，然……”
她話未說完，便見石越跪拜于前，慨聲道：“太皇太後！主辱臣死！契丹既敢犯境，太皇太後若信臣用臣，臣若不能将擊敗契丹，将其逐出塞外，臣甘當軍法！”
“丞相果然有此信心？！”如此決然之話，令高太後也不由大感意外。
“太皇太後素知臣非徒知妄言之輩！”石越斬釘截鐵的回道。
“好！”連高太後也不由拍座而起，望着石越，道：“丞相能破契丹，吾亦能專任丞相！”
“謝太皇太後恩！”石越連忙頓首拜謝，“臣敢不鞠躬盡瘁，死而後已！”
“丞相請起！”高太後凝視石越半晌，緩緩坐回禦榻，一面對衆人說道：“諸公都聽到了，禦敵之策，吾一聽于子明丞相！”
她話音剛落，範純仁與蘇轍已躬身頌道：“太皇太後聖明！”其餘衆相措手不及，不得已下，也隻得紛紛附和。
石越謝恩起身，又道：“太皇太後不以臣愚鈍，委臣以大任。然天下之事，臣敢專任其責，不敢專任其事。臣敢請太皇太後，組禦前會議，非常之時，暫合并兩府事權，以專其事。”
“禦前會議？”
“正是。”石越欠身道：“與契丹之戰，乃是傾國之戰。必集全國之财力、人力、兵力，方能成功。臣以爲，兵部尚書韓忠彥、樞密副使許将、兵部侍郎司馬夢求、樞密院都承旨劉舜卿、副都承旨唐康、職方館知事種建中，皆知兵善謀，可委之以軍務，樞府、兵部之事，由此數人統籌謀劃，必無錯漏。”
“戶部尚書蘇轍、工部尚書呂大防、吏部侍郎王存、工部侍郎曾布、權司農寺卿唐棣、權太府寺卿沈括、權知軍器監事蔡卞，素有能名，凡财用、糧草、衣物、兵器、役夫之事，由此數人統轄，數十萬大軍，供給可保無虞。”
“此外，刑部尚書李清臣，禦史中丞劉摯、知開封府王岩叟，凡糾察天下，以防小人趁機興亂，委此三人，則反側自消。至于诏告文書、讨敵檄文，則委以翰林學士安焘、蘇轼，都給事中胡宗愈。而臣與君實丞相、樞密使韓維、吏部尚書範純仁總領諸事，凡事議而後行，庶幾不誤國事！”
石越的這番安排，算是煞費苦心。他知道高太後雖然此時說讓他專任其事，但他到底不可能真的便就此專權獨任，否則用不了幾天，高太後便會想辦法來架空他了。他提出這個禦前會議，一方面是爲了提高效率，另一方面自然也是爲了讓高太後安心。而這禦前會議中，最關鍵的當然是兵權與财權，前者直接決定戰場兵力調度、将領之任命，後者則關系到不讓軍隊餓肚子，維持長期作戰之能力。他一方面要将要這兩者牢牢控制在自己手中，以便能令行禁止，另一方面，又必須讓高太後與朝中各派勢力覺得可以接受，因此，他讓韓忠彥與許将來分掌軍務，而以呂大防、王存這兩個舊黨，來參掌财權。雖然人人都知道，他實際上将自己的心腹，凡是能夠資格安插進去的，都安插進了其中，但這對衆人來說，畢竟是意料中的事情。
果然，殿中衆人，無人表示異議。連高太後也滿意的點了點頭，道：“丞相此策甚善。”
“謝太皇太後。”石越又道：“如此，則今晚便征召諸人，自明日起，皆至尚書省辦差。今晚便要勞煩韓相公、許相公召集司馬夢求、劉舜卿諸人商議，弄清楚若西夏東犯與否，各能調動哪些西軍東援？沿途各要經曆哪些州縣？明晨好将這些送至蘇相公、呂相公處，以便二位相公安排各州縣準備路途之軍糧供應。此外，須敦促種建中，盡快查明契丹之兵力部署，京師禁軍哪些留守，哪些北上，也要有個章程。”
他說得雖然客氣，但這俨然已是命令。韓忠彥與許将對視了一眼，默然不語。見高太後點頭道：“那便辛苦二位相公。”二人這才出列，欠身應道：“臣等必不辱命。”
石越又對高太後說道：“此外，契丹既然南犯，沿邊諸州，斷難阻其南下。自河間、真定至大名之間，諸州縣百姓，是否要令其南撤？還有，遼國使館，是囚是殺？這兩事事關重大，須請太皇太後聖裁！”
“遼國使館，且先囚禁起來罷。我大宋亦有使臣在遼國，生死未蔔，不便輕易殺其使者。隻是這河北諸州百姓……”高太後沉吟了一會，方擡頭問道：“諸公以爲該如何處分？”
她話音未落，但見範純仁已經出列，高聲道：“臣以爲此事何須多議？！自當令其南撤，遼人豺狼之性，若不南撤，是置于大宋子民于虎口。”
但是，其餘諸相，卻沒有一個人附和他。
連呂大防也面露遲疑之色。
要南撤的至少有八州之地，總人口粗略估計，不下兩百萬！
雖然戰事一起，總會有大量的難民南湧，但是許多有家有業的人，還是會固守家鄉。這和朝廷組織南撤是完全不同的——若是朝廷發布诏令，那種情況下還願意留守的人，将會少之又少。超過兩百萬人口的難民，無論宋朝财政多麽寬裕，都勢必是不能沉受之重！
就算在軍事上能起到堅壁清野的作用，就算在政治上能争取民心……
本來這件事情，是可以不必考慮的。曆朝曆代都沒有這樣的事情，朝廷從來都不會考慮要保護百姓離開自己的家鄉，以躲避戰争的危險。百姓是理所當然要承受這些的。
可是石越卻提出了這件事。
若他不提，衆人都可以當沒有這事情。但是他既然提了，公然說不管那些百姓死活，卻也沒人說得出口。
沒有人知道石越在想些什麽。他要麽就不該提起這件事；要麽就應該支持範純仁。可他提出這件事來，卻把球踢到别人的腳下……
“子明丞相以爲呢？”高太後顯然也想明白石越在想什麽。
“臣以爲，事涉八州逾兩百萬百姓，是撤是留，該由兩府共同決定。”
“唔。”高太後若有所思的望着石越，過了一會，才轉向韓維，問道：“韓樞使是何主意？”
韓維這一生中，還從未認爲自己是一個不顧百姓死活的人，事實上，他是堅信自己一生中，是時刻以百姓疾苦爲念的，但是他萬萬沒想到，自己就這麽被石越架到了火上烤着。他甚至不知道自己是該怨恨石越，還是該感謝他讓自己有這麽一個機會來考驗自己的良知。
遲疑了好一會，韓維才終于說道：“臣以爲，不能下诏令八州之民南撤。”
高太後的目光在韓維身上停留了好一會，才移向韓忠彥：“韓相公？”
“臣以爲韓公所言有理。”
“蘇相公？”
“臣亦以爲韓公所言有理……”
高太後一個個的詢問着她的宰執們，沒有人站在範純仁一邊。連呂大防都反對南撤百姓！
她終于又将目光移回石越身上，再一次問道：“子明丞相以爲呢？”
石越沉默了半響，“是臣定策退守大名府，雖然當日并未想到這麽快便會有契丹南犯之事，然既是如此定策，實際上便是臣已經出賣過這八州二百萬百姓一次了！”
“一個月前，朝廷争論契丹是否會南犯。君實相公與臣，皆誤斷契丹将在九月南犯，故不欲倉促定策。一念之差，誤國至此。臣算是第二次出賣了這八州二百萬百姓！”
“俗語有雲：事不過三。”石越擡頭望着高太後，“臣已經出賣了這二百萬百姓兩次，實不願再出賣第三次！”
“子明！”這一下，韓維是真的急了，他不顧禮數，轉身望着石越，道：“爲相者，當以大局爲重！切不可意氣用事。”
“韓公所言的确有理。”石越迎視着韓維的目光，但是語氣卻十分堅定，“不過，當年漢昭烈帝于敗軍之中，仍不肯抛棄百姓，這隻怕不能算是意氣用事。”
他轉頭面對高太後，“太皇太後，臣以爲，隻須我大宋不失恩信于百姓，大宋便絕無亡國之理！”
“子明丞相說得極是。”高太後點了點頭，從容說道：“若謂我趙家将以結恩信于百姓而失國，老婦亦以爲天下間斷無是理！”
她說完，環視衆人，離座起身，高聲道：“草诏：令趙、冀八州州縣官，谕告境内百姓，凡自願南撤至大名以南安置者，聽！沿途州縣，許開倉廪赈濟！”
“太皇太後聖明！”石越與範純仁率先跪了下去，高聲頌道。
“太皇太後聖明！”盡管心裏面大不以爲然，但是自韓維以下，其餘的宰執們，也并沒有堅持反對。
沒有人能知道這個史無前例的決策是對是錯，也沒有人能知道大宋究竟要爲此付出什麽樣的代價。連石越與範純仁也不知道，他們心裏都清楚，在軍事上，在财政上，這毫無疑問都是一個極端愚蠢的決定。但是，這個決策，也許會讓河北少死十萬、甚至幾十萬百姓！爲了這個原因，他們也願意冒冒險。
内東門小殿議事之後，石越與韓維又領着兩府宰執前往迎陽門幄殿，向小皇帝禀報了議事的結果。按故事，趙煦沒有多少開口的機會，實際上他也想不出來什麽好問的。盡管小皇帝成天想着北伐收複燕雲，但戰争真的來臨，他對遼國的了解，卻是少得可憐。而且，他顯然還沒有從震驚中恢複過來，對這些反對他“先見之明”的宰執，還抱着一些抵觸。
然後，宰執們便各自去忙自己的事情。韓維與韓忠彥、許将一道，徹夜召集密院與兵部的主要官員會議；李清臣則去知會開封府，親自帶人去遼國使館抓人；而蘇轍與呂大防則可以各自回府，休息一晚。石越與範純仁雖然無事，卻也還不能休息，他們還得去左丞相府，向司馬光報告會議的情況。
當石越與範純仁去到司馬光府上時，司馬光半卧半躺的靠在一張軟榻上，隻能用目光打量着二人。他依然還有知覺，清醒着，但是氣若遊絲，發不出聲音來。
石越仍然詳詳細細的向他介紹着内東門小殿議事的情況，範純仁則不時在旁邊做一些補充。司馬光顯然是在認真的聽着，時不時用不易覺察的動作點點頭，有時則皺皺眉。石越知道司馬光的夫人張氏在六十歲的時候便已經去逝，他生平不曾納妾，張氏夫人共生三子，前二子皆早夭，隻有司馬康長大成人，自司馬康死後，便是由他的一個族侄司馬富來照料他的生活。但幾年前，司馬光将司馬富也打發回了陝州老家，左丞相府上，便隻剩下一些仆人照顧司馬光的生活。此時，他的仆人們都遠遠的站在門外，規規矩矩的叉手侍立着，既沒有探頭偷窺，也沒有人交頭接耳，但是石越能發現，每個人的臉上，都的的确确流露出悲戚之色。
這不由讓他有些感慨，司馬光的确能有這樣的人格，能夠讓與他毫無血脈關系的人，都發自内心的敬重他。
當石越說到他們決定南撤大名府以北的八州百姓之時，他發現司馬光的嘴唇在動，似乎是低聲說着什麽，他立即停了下來，認真的聽着，但是卻什麽也聽不到，然後，或許是因爲剛才試着說話用盡了力氣，司馬光阖上了眼睛。
過了好一會，他才又睜開雙眼，費勁的伸手，指了指榻對面的一個書架。範純仁站起身來，順着司馬光所指的方向，走到書架前，那上面放着一冊冊的書稿，還有一個黑色的木盒。範純仁愣了一下，取來這個木盒，回到司馬光的榻邊。
果然，司馬光滿意的點了點頭。又伸手指了指房中的火盆，此時的天氣，火盆并沒有生火，範純仁一時沒明白司馬光的意思，問道：“丞相是要生火麽？”
卻見司馬光幾乎是無法察覺的搖了搖頭，又擡起手指，指了指範純仁手中的黑盒子。
範純仁怔了一會，才明白他的想法，“丞相是想叫我燒掉這個盒子？”
這次卻是猜對了，司馬光又點了點頭。
直到此時，石越才突然間想起近二十年前，不，應該是十八年前，柔嘉曾經對自己說過的一件事情。他心裏猛的一驚，他早就已經把這個盒子忘了個幹淨，沒想到，此時還能再見着這個物什。
這一瞬間，他頓時明白過來司馬光在想什麽。
範純仁卻是什麽也不知道，但他什麽也沒有問，隻是吩咐仆人找來木炭，生起火盆，依言将那盒子，扔進盆中。
石越與範純仁都是呆呆地望着那個木盒，在火盆中，慢慢燒成灰燼。二人都沒有注意到，身後的司馬光，便在此刻，已經永遠地阖上了雙眼。
3
河間府。
河間府本是秦代之上谷、钜鹿郡，南北朝時後魏在此設立瀛州，此名便沿襲至熙甯年間。熙甯間石越、司馬光并路、裁并州縣，才将瀛州升爲河間府——這個名字來自于漢代，漢代在此設立過河間國。[223]河間也屬于關南之地，是周世宗從契丹手中收複的地區之一。宋初在河北東面抗禦契丹，是以高陽關爲根本布局，因此，直至仁宗時，瀛州也屬于高陽關路。但是，澶淵之戰，契丹南下，圍攻瀛州，結果在此城下，丢了三萬具屍體！最終不得不繞城南下，自此以後，瀛州，也就是河間府便越發受到重視。因爲河間府地處水陸沖要，舟車通利，轉運方便。周圍又全是富庶之地，東臨滄州，兼有農田海鹽之利。契丹若南下，占據河間，則進可攻退可守，深入河北、京東，來去自如；而宋朝若要謀取燕薊，河間府也可以成爲前進基地——從河間府到雄州，不過一百三四十宋裏左右，之間又有河北路最重要的官道。因爲其地理位較之高陽關更加優越，慢慢的，河間府便取代了高陽關的地位，宋朝在河北路，形成了西有鎮、定，東有瀛、莫的鉗形布局。
(本章完)