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冬天的北國，空曠、遼闊，朔風在原野間呼嘯，經霜的樹葉，在這寒風中猝然脫落，在幹燥的沙碛地面上旋轉、飛舞着。
唐康騎在馬上，舉目四顧，目力所及之内，除了他身後綿延逶迤的使團，以及周圍護送的契丹軍隊，整個天地之間，竟似渺無人煙一般。隻有幾隻烏鴉落在遠處河邊的幾棵楊樹上，張開翅膀，凄涼的叫着——雖然人生大部分時間都在北方度過，但對唐康而言，這種黑色的大鳥，始終是不祥的象征，這一點上，顯示着他骨子裏依然是南方人——而這更讓唐康心裏泛起一種蒼涼的感覺。
再走二十裏，便是廣平甸——契丹皇帝冬捺缽的行在之所。
唐康始終無法理解契丹人的思維。做爲一個積極推行漢化，銳意革新的皇帝，耶律濬進一步強化了他的中京大定府作爲行政首都的地位，但是，這個皇帝卻始終未能徹底革除他祖先的“弊政”，每年都要帶着自己的朝廷到處亂轉。這樣的統治方式，在以往契丹以部族自治爲主之時，或許還并無不可；然而，在耶律濬的銳意變革之後，遼國朝廷直接控制、管理的州縣人口越來越多，此時還搞什麽“四時捺缽”，就顯得有點食古不化了。
當然，這隻是契丹的内政。耶律濬若治理不好自己的國家，唐康隻會幸災樂禍，絕不會有半點的同情與擔心。隻是契丹的這種制度，對于各國的使臣來說，同樣也是一種折磨。在各國通行互派常駐使臣的今日，耶律濬的四時捺缽，亦意味着各國的駐遼使臣們也必須每年跟着他到處亂跑。而對于唐康這樣的特使來說，則意味着他必須在寒風凜冽的季節，鞍馬勞頓，跑到一個鳥不拉屎的地方，去拜會契丹的皇帝。
唐康在心裏咒罵着。但想起自己的使命，又感到一種興奮。
這一年是大遼太平中興十一年，大宋紹聖六年。時方三十六歲的唐康，以大名府任上考績優異，累遷至武經閣侍讀、樞密院副都承旨，此番奉旨使遼，乃是爲了與遼國談判，修改或終止由如今的兵部尚書章惇在六年前與遼國簽訂的“互市條約”。
熙甯十八年簽訂的那份條約，原本應當在去年五年到期後就終止，但宋遼雙方談判沒有結果，左丞相司馬光顧及兩朝交好，又做出妥協，令此議延長了一年。然此事卻在宋朝朝野招緻極大的不滿，更鬧出不少風波，迫于壓力，兩府終于決定，無論如何，都必須修改或終止條約。這才差唐康爲特使，出使遼國，向耶律濬表示誠意，并妥爲解釋。
妥爲解釋！
唐康不由在心裏冷笑着。
說到底，這不過是司馬光的一廂情願罷了。自從紹聖三年，太皇太後下旨改左右仆射爲左右丞相後，七十多歲的左丞相司馬光，在唐康等人的心中，便是越來越保守，越來越怯懦怕事了——
他先是在紹聖三年，上表請求召回呂公著，但呂公著回京時，已是口齒不清，不到一個月，便老死于府中。然後，他又請求召回文彥博，但文彥博堅拒不允，反而請求緻仕，最後以太師、加兩鎮節度使緻仕，隐居于洛陽。
僅以此一事，唐康便覺司馬光不及文彥博多矣。
這并非是因爲唐康是文家的孫女婿，所以偏袒文彥博。便以與遼國互市條約之事來說，六年前簽訂此約，或屬迫不得已，然至紹聖五年，大宋朝早以令人意想不到的速度，走出了高宗皇帝大行時的困境。
先是紹聖元年，宋夏議和。石越與司馬光一道，頂着國内反對者的壓力，遣蔡卞出使夏國，在黑水城與李秉常議定盟約，宋朝以允許秉常每歲遣使祭祖、遣送願意西遷的黨項貴人、開換互市、重新冊封李秉常爲西夏國王、同意兩國互駐使節一共五項讓步，換取秉常向宋稱臣并采用宋朝年号。紹聖二年，王安禮與李憲又奉旨與西夏議定邊界，雙方并口頭承諾，秉常不再東向圖謀西夏故地，而宋朝則默認秉常兼并西域之行爲。
自此，秉常得以全力經營西域，再無東顧之憂。而宋朝在全面收縮之戰略下，也樂得換取西北邊境之安甯，從此可以着力消化收複的河西之地，進一步鞏固在河西的統治。
這一策略效果顯著，雖然有情報顯示，在紹聖五年，已然兼并高昌、龜茲，并且數度大破黑汗，眼見着就要并有西域全境的西夏，在遷都高昌後，悄悄地恢複了年号。但是，這幾年來，宋夏邊境，卻是的的确确做到了和平相處。而其直接的結果，便是兩國互市規模不斷擴大，宋朝從河西至橫山、河湟，戶口滋衍，府庫充盈，阡陌相連，羊牛成群。而宋軍大量轉爲屯田軍，不僅極大減輕了朝廷的财政負擔，連帶着讓陝西腹地，也得到了自唐朝安史之亂以後難得的休養生息時間。紹聖五年，朝廷更是在橫山、河湟、河西諸地，做了一件曠古絕今的大事：朝廷征召了三千餘僧道，在這些地區大做法事，超度死于戰争中的亡魂——這倒并非沒有先例，但此後，石越又下令這些僧道深入各蕃部，替各蕃部免費醫治人畜，朝廷并爲此拔出三十萬貫缗錢，購買草藥，賜予諸部落。
石越此舉，固然顯示了如今宋朝西北各族關系之和好前所未有，亦間接展示了宋朝的财政狀況是怎麽樣的良好。
的确，時至今時今日，汴京的物價，仍然未能恢複到七八年以前的水準，但自熙甯十八年發行鹽債開始，盡管圍繞鹽債之事，争議不斷，甚至偶有緊張之局面，但得到司馬光與王安石支持的鹽債，畢竟得以順利發行，朝廷得此巨額資金，不僅可以爲交鈔、錢莊存款提供擔保，而且還幫助朝廷度過了财政困難之時期。
在交鈔與錢莊穩定之後，盡管很快在海外之淩州與金洲又發生了戰争，但原本預期将慘淡經營的海商與東南作坊，卻也因爲封建，獲得了新的機會。自熙甯十八年開始，每年都有不同數量的宗室之藩，他們在汴京與杭州大量變賣資産，以購買需要的物品，并募集人才與勞動力，大宋朝一百餘年來宗室的财富積累，在幾年之内，幾乎全部投入流通市場，這本身就足以令汴京與杭州的交易活躍繁榮，由此帶動的一個個地區、行業的繁榮，效果更不可估量。而到了封國後，爲籌措最初的資金，諸侯們更是不惜大量的出賣利益，從最普遍的承包市舶務關稅，到開放礦山，更有甚者甚至雇傭“武伴當”爲傭兵，替他們征服夷人，然後諸侯與傭兵們坐地分成，分享賦稅……
海商們在諸侯國或身居要職，或與諸侯們分庭抗禮，但多數人仍然甘願當宋朝的臣民，他們也給宋朝朝廷帶來了可觀的稅收。紹聖五年，朝廷在市舶務關稅、海外商品禁榷專賣兩項收入上，便超過了一千萬貫缗錢。而這，還是在宋辇交惡，東西商路幾近斷絕的情況下取得的。
東南諸路更趨繁榮，不僅兩浙、福建諸路遠勝舊觀，湖廣四路的戶口、墾田數、糧食産量、稅收，更是逐年增長。而益州路曆五六年之休養，亦已漸漸恢複元氣。在劃定蜀币區、禁軍大舉北撤後，益州物價漸漸平穩，此後五年間，朝廷在益州小心翼翼的回收着紙币，至紹聖五年，益州的情形，看起來反比以往做爲鐵錢區時更加樂觀。雖然朝廷仍未開放蜀币與交鈔之兌換，人們出入益州，攜帶錢鈔無用，隻能帶貨物或者黃白之物，但這與以往實施鐵錢區時一樣，貨币的不能通用，反倒促進了益州與外界的貿易。而蜀币做爲鐵錢所沒有的優點是，發行蜀币成本遠遠低于鐵錢，而鐵錢易于盜鑄，攜帶不便，蜀币則反而盜印不易，攜帶方便。五年時間，不僅益州軍民早已接受蜀币，據唐康所知，更有商人不惜幹犯法令，私下裏替出入益州的旅人兌換交鈔、蜀币，在那些商人那裏，一貫蜀币甚至能換到一貫二十文的交鈔。也就是說，在實際上，蜀币已比交鈔更值錢。
的确，益州的自我恢複能力是驚人的。隻須朝廷安份下來，百姓就會扛起鋤頭，自己養活自己。陳元鳳在益州，隻花了不到兩年時間，剿撫并用，就平息了益州全境的盜賊，并因此升任轉運副使。
叛亂的西南夷在幾次主動出擊騷擾皆被王厚、慕容謙擊敗後，很快便不敢再挑釁宋朝。眼見着一兩年間宋軍都未來征讨，這些叛亂的部落順理成章的又重新開始了互相之間的仇殺，在陳元鳳、王厚、慕容謙、何畏之的暗中挑撥、收買、分化之下，三四年間，這些部族要麽重新歸附宋朝，要麽早已經将項上人頭，懸在了戎州的城門之上。
紹聖五年，陳元鳳甚至上了一份雄心勃勃的奏狀，請求朝廷允許他發益州之兵，清算當年西南夷叛亂時的領頭部落，乃至要懲戒後來曾經接納過某幾個部族投附的大理國。
在司馬光做主的政事堂，這份奏狀當然不可能被采納。爲了怕陳元鳳惹事生非，司馬光幹脆将這位如今已是赫赫有名的“能吏”，以“曆練”爲名，升任河北路學政使。
紹聖五年的司馬光，是如日中天的司馬光。無論他做什麽事，兩府都沒有人會反對。
在這一年，朝廷如約贖回了第一批五年期的鹽債，沒有一文錢的拖欠。舊黨中與司馬光漸漸疏遠的那群人，雖然也有極少數的人，将此視爲自己持續五年抗争的勝利，宣稱朝廷隻是勉強做了件理所應當的事，但大多數人，要麽沉默不語，閉上了嘴巴，要麽公開轉變态度，贊揚司馬光。
仿佛這全是司馬君實的功勞！唐康在心裏面憤憤不平的想道。仿佛這全是司馬君實的功勞！
其實誰都知道，若非是石越，甚至若非是有王安石在杭州主持東南之鹽債、封建諸事，根本便不可能有今日之局面。然而，汴京的舊黨們記不起遠在杭州的王安石，也将石越的功績視爲理所當然，在他們看來，這一切的關鍵，全在于當初司馬光堅定的支持了石越。
世間之事，便是如此的荒誕可笑。
所以，這一年，司馬光的威望達到了頂點。
但紹聖五年的司馬光，亦是暮氣沉沉的司馬光。
這位七十多歲的司馬相公，已經不能每日上朝，隻能五日一朝。政事堂的政務，幾乎全部是由石越與範純仁主持。而這位左丞相所做的事情，則是拒絕了陳元鳳清算西南夷逆首的奏狀，駁回了文煥、薛奕請求西征注辇國的奏狀，默認了李秉常在高昌恢複年号，委曲求全的繼續執行與契丹這份早應終止的條約！
他支持的唯一一件大事，是再發行五百萬缗新債券，用來籌措資金，修複陝西的灌溉水道。紹聖五年，朝廷國庫倒并不缺錢，隻不過石越與兩府皆認爲國庫裏應當多留一點積蓄，以備不時之需，而直到那時候，在究竟應當繼續回收交鈔，還是可以适當再發行一些交鈔之間，兩府依然拿不定主意。這一點上，每個人都是驚弓之鳥，不管食貨社提出多少理論，太府寺怎麽進谏，甚至連石越都固執的認爲，在國庫儲備的金銀銅與發行的交鈔最少達到一比三之前，絕對不宜再發行交鈔。司馬光顯然也持這種心理，于是，發行适度的債券，反而更加容易得到兩府的支持。
總而言之，司馬光依然抱着他熙甯十八年所定下的策略，不肯做出任何改變。隻要沒有人來侵犯大宋，他便不希望興起一絲半點的邊事，無論那對宋朝有利還是無益；隻要财政不出問題，他便希望将當前的政策繼續維持下去，最好不要有任何新的冒險政策出現……
但是，司馬光甘心如此，可并不代表這個國家甘心如此！
這不是一個安靜的時代。
亦不是一個屬于七十多歲的老人的時代。
“虜帳冬在沙陀中，
索羊織葦稱行宮。
從官星散依冢阜，
氈蘆窟室欺霜風，
春梁煮雪安得飽，
擊兔射鹿誇強雄，
朝廷經略窮海宇，
歲遺缯絮消頑兇……”
突然，唐康身後的車隊中，傳來歌女的清聲，在這沉默而枯燥的旅途中，悅耳的歌喉，有時候的确是能鼓舞起人們的士氣來。
但這歌聲，卻叫唐康微微皺起了眉來。
這歌的歌詞，乃是由蘇轍昔年出使契丹後，所寫的《虜帳》一詩。他使團中的十名官妓，乃是宋朝送給遼主的禮物，此時遠來這塞北之地，感傷觸懷，亦屬人之常情。然出使契丹，最忌諱的，便是以華夏驕人，這常易引起兩國的糾紛，蘇轍此詩，又是說“虜帳”，又是說“頑兇”，對契丹可不太尊重。
他瞥了一眼陪伴的契丹官員與将士，他們也都在側耳傾聽着，但臉上卻并無不悅之意。唐康不由得一愣，這時才想起來，那歌女乃是用吳語作歌，身邊的這些契丹官員，縱然聽得懂漢話，充其量也就是能聽懂汴京官話而已，要想聽懂吳語，那是斷斷不可能的。
唐康自失的一笑，放下心來，心思又轉到歌詞上來，“朝廷經略窮海宇，歲遺缯絮消頑兇”，這樣的日子，将一去不複返了。
便在此時，隻聽到“嗚——嗚——嗚——”，連續的号角之聲從前方傳來，唐康便見護送使團的一個契丹武官從腰間摘起号角，“嗚——嗚——嗚——”的吹了起來。
使團停了下來。頃刻之間，方才還是渺無人煙的曠野中，不知從哪裏突然插出來一隊騎兵，向着使團疾馳而來。
契丹接伴官策馬到唐康身邊，抱拳笑道：“唐大人，前面便是耶律沖哥将軍的防區了。”
“耶律沖哥？”唐康幾乎是脫口而出，聲音中竟露出幾分期盼之意。但這須怪不得唐康，耶律沖哥，的确，他已經久仰了，自紹聖以來，這位全天下聲名最盛的将軍！
“唐大人，童大人，一路辛苦。”
唐康見着那隊騎兵在離自己一行五六十步時翻身下馬。一個二十來歲，身着白色胡服，體格矯健，頭領模樣的北朝男子大步走過來，抱拳朝自己與副使童貫打着招呼。他一面和童貫抱拳回禮，心裏正暗思着樞密院的檔案中，曾記載哪個契丹官員是這般模樣，卻聽那契丹接伴官已趨步上前，行禮道：“狀元公……”
唐康聽見這三字，心頭“啊”的一下，恍然道：“原來是他！”
(本章完)