司馬光一面堅持鎮壓陳三娘之亂，但在對西南夷的态度上，卻出現了大動搖。他要求果斷結束對西南夷的戰争——這個主張，背棄了此前王、馬、石三人達成的先取得軍事勝利再體面議和、結束戰争這一共識。司馬光并非不明白在軍事勝利後再謀求妥協是正确的，但交鈔危機爆發、擴大，卻還是讓司馬光改變了态度。
人人都知道西南用兵是目前最大的開支。
石越知道司馬光素來立場鮮明的反對勞民傷财的開疆拓土。在司馬光眼裏，大宋現有的疆域足夠大了，民衆的賦稅也足夠重了。任何戰争，除非有足夠的勝算，并且有顯而易見的長遠好處，否則，司馬光在骨子裏都是反對的。如果說司馬光認爲“利不百，不變法”，那麽在司馬光看來，便是“利不萬，不打仗”！
儒家自古以來就有強烈的将戰争主要視爲一筆經濟賬的傾向。甚至早在鹽鐵會議之前，追溯到漢武帝時期儒生第一次真正對政治發生直接影響的時代，他們就已經異常鮮明地表露出了這樣的傾向。從漢武帝時代的儒生們開始，一直到魏徴，爲了彌補對外戰争帶來的經濟損失，不斷有人主張将異族的俘虜變爲漢人的奴隸——而在國内議題上，儒生們一千多年來，卻始終都可以被視爲“廢奴者”。
這種刺目的矛盾或者說雙重标準，格外彰顯了儒生們在政治上的最基本的立足點。
真正的儒生，一定是将國内的民生問題置于最重要的位置的。
而司馬光正是真正的儒生。
所以，石越能夠理解司馬光的心情。西南夷的問題，在司馬光那裏不是原則性的。在他認爲必要的時候，他會毫不猶豫地放棄那裏，以節省大筆的開支。
甚至連一個春天他都不願意再等。
因爲這對于司馬光來說，是一道輕重之别非常明顯的選擇題。隻要結束在益州路的軍費開支，就算石越真的借了兩萬萬貫缗錢，四五年内，他也能有辦法連本帶利還清這筆債。那筆總額将高達兩萬萬貫的鹽債，在司馬光心裏，實是産生了很大的壓力。
但對于石越來說，他腦子裏的觀念也是根深蒂固的——在司馬光心中，那裏可能不算是“中國本土”，而隻是“化外之地”，是可以抛棄的；但在石越心中，那裏毫無疑問就是“中國本土”！這道選擇題對他來說，沒那麽容易取舍。
所以，石越不動聲色的答應司馬光，他将與他一道說服皇帝與兩府，“盡快”結束對西南夷用兵。一定要搶在說服皇帝之前，督促王厚與慕容謙盡快出兵進剿。
當天一回到府上，石越就立刻修書一封，派人五百裏加急，送往王厚、慕容謙軍中。一面又籌劃着要盡快與曾布等人商議發行“鹽債”的細節。
然而，一月三日從遼國傳回來的急報，卻給了石越與司馬光當頭一擊。
職方館河北房偵知，大約從去年十二月十日起，遼軍開始大規模的向西京道與南京道集結！職方館的細作更言之鑿鑿的說，遼軍還在南京道集結了十門以上的火炮！而種建中調閱陝西房的情報後，赫然發現遼國名将耶律信在熙甯十七年十一月，已經離開河套，前往大同府。更往前，陝西房的細作還偵知，熙甯十七年秉常征高昌之役中，軍中竟有遼使随行。
種種迹象顯示，遼國将有大規模的用兵，而兵力集結于南京、西京兩道，目标所指，不言自明！
雪上加霜的是，就在一月三日這天，宮中又傳來壞消息，皇帝一度出現昏迷。
兩府宰執們聚集在禁中政事堂内，新年才剛剛過了三天，但宰執們都已經感覺到，最寒冷的日子終于到了。
“此事暫時不能公開。”司馬光并不是在和衆人商量，而更象是在頒布命令，“先選一批可靠的使者，晝夜兼程，前往兩北各鎮，令諸守牧将帥暗中加以戒備。禁軍立即以演習的名義，取消休假！還有，派人快馬去杭州，告訴秦觀立即将細節談妥，無論他用什麽法子，在二月十五日之前，他必須出現在開京！”
司馬光的态度，令石越大感驚訝，亦讓他感到振奮。他從未想過，在關鍵時刻，司馬光竟會有如此魄力，敢于直接向兩府的宰執下達命令。要知道，在座的宰執中，還有王安石。他看了一眼王安石，發現王安石竟沒有表露出任何不快之意。這不禁又讓石越對王安石刮目相看。
“若有必要，我可以找個借口，親往大名府。”石越本不願意此時離開汴京，但如果遼國果真想要南侵，那麽他就必須親自去一趟河北，才能放心。
“暫時尚無此必要。”石越發現正在記錄會議内容的李清臣忽然停下筆來，驚訝的擡頭看了司馬光與自己一眼，或者，李清臣原本以爲能讓石越出外，司馬光應當會順水推舟。
卻聽司馬光又說道：“契丹部族分散，其若果真大舉南侵，從聚集軍隊到出兵犯境，至少要兩三個月。子明此時當留在朝中，不必如此着急去河北。郭公，此事須得勞煩足下跑一趟，去大名府巡視諸城寨修建進展，檢閱河北禁軍訓練。”
郭逵爲難的看了韓維一眼。樞密副使郭逵并不是司馬光的下屬，但司馬光的語氣，卻讓他一時無法拒絕，但他也不敢答應司馬光。盡管他心裏面或許更盼望着與遼軍打一仗。
“某去河北，自是義不容辭。然此事恐還須得皇上許可……”
郭逵話音剛落，早就心懷不滿的王珪已接着說道：“郭公說得不錯，非止是郭公去河北，便是派使者去兩北諸鎮、杭州，下令禁軍以演習的名義集結，這些都事關重大，若不請旨，恐不得獨斷。權出于上，不出于下，皇上雖抱恙，爲人臣者，豈可遂此欺君？”
王珪話音一落，政事堂的氣氛頓時緊張起來。站在“三旨相公”的立場，他說這些話自是大義凜然。衆人一時也反駁他不得，“架空皇帝”的罪名，豈是輕易擔得起的？
連韓維都不禁遲疑道：“或當遲一兩日，待皇上稍愈，再從容奏禀，亦不至誤事。”
石越感覺蘇轍望了自己一眼，他連忙向蘇轍悄悄遞了個眼色。他想看看司馬光會如何應對。
司馬光依次看了郭逵、王珪、韓維一眼，正待說話，卻不料一直坐在一旁不做聲的王安石忽然斥道：“持國恁的糊塗！皇上要宰相何用？宰相便是爲代行君權而設！國事如此，所謂兵機貴速，此時正當用權。持國身爲樞使，反說什麽待從容奏禀，如此豈是忠君？直是庸相誤國！”
韓維被他罵得滿臉通紅，亦不反駁。但王珪卻不認賬，辯道：“荊公此言，某不敢苟同。這等軍國大事獨斷專行，要找個冠冕堂皇的借口，又有何難？隻是這般作法，與古之權臣又有何異？諸公縱是舌燦蓮花，若不請旨而行，終非正理。”
石越知道王珪行事素來玲珑，這時候他不惜公然與王、馬唱反調，無非是爲了借機向皇帝表忠心。呂惠卿罷相後，王珪既無法依附王、馬、石任何一方，又沒有足夠的實力與衆人抗衡，他固位生存的惟一法門，便隻有更加賣力的做好“三旨相公”。這時候他要借機大做文章，亦是理所當然。而他畢竟亦是僅次于王、馬、石的吏部尚書，他若堅決反對，衆人也不能置之不理。
石越并不将王珪放在心上。當年能入學士院者，自然不可能是無能之輩，且不論人品如何，會不會治國，至少書肯定讀得不少，文采學識，亦必出人之上。王珪以久任翰林學士而拜相，那就一定是個聰明人。但這時王珪卻已經六十七歲，人生有時極爲諷刺，王珪雖然安享富貴尊榮，養尊處優，身體卻反倒不及生活樸素的司馬光與王安石健康。别看他此時衣着整齊幹淨，雪白的頭發與胡子都梳理得一絲不苟，看起來頗有幾分神仙氣度。但石越卻知道，他經常會看不清眼前的東西，有時候會突然犯糊塗，便在元旦大朝會上，石越還看見王珪悄悄擦拭口水……到了這個年紀，身體狀況又如此，王珪居然還不自請緻仕，貪戀爵位，卻是有點不知好歹——隻要石越将他在元旦朝會上流口水的事情随口宣揚出去，台谏與清議，便馬上會趕他緻仕。
“王公所言，隻恐亦不見得是忠君！”石越方想着這些事情，範純仁早已接過話來，用帶着淡淡譏諷的語氣說道：“便是皇上病情有所好轉，這些事情隻恐亦對皇上康複不利。若果真是契丹大舉犯界，爲宗廟社稷，迫不得已，也就罷了。但今日之事，究竟如何，卻還不一定。君實相公之布置，不過是以防萬一。一用風吹草動，便用這些事來煩擾皇上，恕某直言，某實是看不出忠君在何處！諸公若以爲爲人臣者需有所以避忌，何不以此事請示太後而後行？太後與皇上母子一體，又素有德望，既得太後許可，便就是皇上許可了！”
範純仁說這些話，連看都不看王珪，隻是望着司馬光、王安石、石越。石越心中暗暗稱贊，不待王珪反應過來，便點頭說道：“範公所論，頗爲妥當。”
衆人也紛紛跟着同意，王珪心中大恨，卻又不敢得罪出言得罪太後，留下後患，隻得勉強同意。
範純仁又道：“以在下之見，一面固然要如君實所言，暗加戒備，以備非常。但契丹這麽大動靜，蘇轼、樸彥成不可能一無所知。還是要等二人奏疏，方知詳委。朝廷固不畏戰，然國家正處多事之秋，若能化解戰事，哪怕是設計緩一兩年，亦要争取。”
“話雖如此，但遼國是虎狼之邦，隻怕……”韓逵搖了搖頭，他顯然不願意對遼國抱有幻想。
衆人頓時也低聲議論起來。範純仁卻隻是望着石越，并不多說。石越越發的覺得範純仁聰明過人，不由輕輕歎了口氣，道：“還是先按君實相公所說，上奏太後施行。其他的，待我見了韓拖古烈再說罷。”
遼國将要大舉南侵，皇帝一度昏迷……同樣的消息，對于司馬光與石越來說，是當頭重擊；但對于趙颢來說，卻幾乎如同天降甘露。
做爲一個傳統的探事機構，皇城司向來都有它一些秘密的渠道；而趙颢無論在宮中朝中，也有他苦心經營起來的人脈。一直密切注意着宮中與兩府動靜的趙颢，在得知兩府宰執們忽然停止休假，齊聚政事堂會議時，馬上便料到發生了大事。在司馬光與石越離開太後所居的保慈宮後不到一個時辰，趙颢便已知道了事情的原委。
這讓趙颢欣喜若狂。
“此乃天意！此乃天意！”他對李昌濟與呂淵再三說道。元旦朝會後，二人都出現了動搖。高太後的舉動，讓他們感到沮喪。隻有趙颢不當回事，他始終堅信高太後會在站自己這邊，他堅信幾十年的母子之情，絕不會一朝而改。高太後在元旦朝會上的舉動，不過是因爲她不知道自己的計劃，那隻是很自然的一種政治行爲。在感情的天秤上，那個不到十歲的侄子，是無論如何也不可能與自己相提并論的。而趙颢堅信，高太後再怎麽樣厲害，也終究是個女人，是個母親，決定女人和母親的行爲的，除了感情還能有什麽？更何況是至親的母子之情！
李昌濟是個道士，石得一是個宦官，自然不懂得女人與家庭。而呂淵一生飄浮浪蕩，雖然是宰相府的衙内，卻喜愛到處結交豪傑，喜歡談仙論道，陰陽縱橫之術，他與他的母親方氏關系并不親密，也不曾娶妻生子，或者去認真的理解一個女人，女人對他而言，僅僅隻是一種需要，再無其他——這幾個人，當然不可能明白女人。
在他們眼裏，高太後是高高在上、母儀天下的太後。而在趙颢眼裏，高太後卻是一個寵愛自己的母親。
在趙颢看來，誰真正了解高太後，這是不必多說的。
他真正擔心的，反倒是士民間輿論的轉向。突然之間，六哥的風評變好了，這令得趙颢坐立不安。趙颢是靠着經營自己的聲譽，一步步才有了今日的實力，所以，他比任何人都格外看重清議的力量。他擔憂着，如此下去，用不了幾個月的時間，趙傭的聲望，會提高到令他喪失鬥争的勇氣的地步。
趙颢在心裏将此視爲腹心之患。
但看來自己真是天命所歸！契丹人幫自己，連天也在幫自己！
如若皇帝病逝之時，大宋内有益州、交鈔之患，外則面臨契丹大舉南犯的險境，這樣的時刻，人心自然就會思立長君。趙颢發動兵變，就會有更大的正當性，遭遇更少的阻力。
這不是“天命所歸”又是什麽？！
此時的趙颢，已看不到李昌濟與呂淵的苦笑。
李昌濟與呂淵可并不如趙颢這般樂觀，他們隻知道形勢正在朝向自己不利的一面發展，但二人也都知道，趙颢之意已決，已無法再勸。但二人對石得一等人的說辭，卻不是趙颢所想的“母子之情”，他們說的非常簡單，也非常現實——衆人謀劃已久，即使此時退縮，将來也終有事發一日，到時都免不了族滅之罪。與其如此，還不如搏一把富貴。
所以，在李昌濟與呂淵看來，這的确也是個好消息，但意義卻完全不是趙颢所想的。二人隻知道，遼人聚集兵馬意圖南侵，這種大事，自然會吸引兩府諸公的注意力，令他們一時無暇他顧；而皇帝早一天死，那些猶猶豫豫想要背叛、告密的人，就會不敢輕舉妄動，而他們也能搶在衆叛親離之前，發動兵變。
隻要牢牢綁住石得一，令他沒有退路可走，那就并非沒有勝機。而如若能将守義侯仁多保忠拉攏過來，形勢便會更加樂觀——無論是李昌濟，還是呂淵，都對西夏人抱有極深的成見，在他們看來，夷狄之人見利忘義，不知恩義，是惟一有隙可乘的四重、五重班直。隻不過這個守義侯看起來一直在待價而沽。
但此時皇帝随時可能大行，卻是再也拖不得了。李昌濟與呂淵悄悄交換眼神，二人都明白，這時候，已經沒有再留籌碼的必要！
“若仁多能順應天命，孤自當不吝爵賞。他是想做太仆寺卿，掌管天下馬政？還是欲進密院？或者想要錢财，孤都可以許他。”這是趙颢慷慨的許諾。
“這……貧道以爲，要說動仁多，除非許他做第二個折家，世世方鎮……”
(本章完)