“我有一個習慣。若是一件事情過于複雜，以至于看起來用任何辦法也無法解決之時，我便會回到事情的起原，從最基本的地方開始思考對策。”石越拿起筷子，挾了一口點心送到嘴裏，似自言自語一般，開始向司馬光說明他的設想。“用這個法子，我終于想明白，今日錢莊之危機在于交鈔，交鈔之危機，其實隻是一道簡單的算術題。”
“算術題？”司馬光的腦子裏，仿佛有什麽東西被碰了一下。
“正是。”石越點點頭，道：“便隻是一道算術題。交鈔之問題，便是無本發行。隻要将這本金籌足了，交鈔便終能穩定下來。”
石越其實并不知道自己的想法對不對，但是，這已是他能想到的唯一出路。而這，也是司馬光能完全理解的。從這一點來看，石越甚至不敢說自己比司馬光懂得更多。
“但我亦知道，這本金卻是一筆巨款。”石越坦率的說道：“交鈔發行的總額，連交鈔局都是一筆糊塗賬，張商英大概算了一下，大約在三萬萬貫到三萬五千萬貫之間。而各路的交鈔也不盡相同，具體之情況，亦無準确之數目。至于交鈔在各地之間的流通情況，那更是弄不清楚。其實，無論在農業、工業，還是在商業上，大宋都并非一個整體。食貨社有一重要之主張，大略是說，在大宋朝之疆域内，至少可以又分成京畿、西北、東南、京東西、兩湖、川峽共六個相互獨立的區域，這六個區域，雖然互有聯系，卻又自成一體。甚至還有人說，這個自成一體之區域，還可以細分到路、甚至是州。這種觀點，确有其真知灼見之處。便以這次交鈔危機觀之，對各種各州之影響，全不相同。我亦不知此究意是禍是福，若大宋疆域果成一整體，或者三萬萬貫交鈔，當不至于釀成如此大禍；然又賴于此，這次風波中，才有些路州竟能獨善其身，受波及較小。”
大宋朝實際上是由若幹個亞經濟區域組成的，而諷刺的是，明白這個顯而易見的事實的人其實并不多。王安石新法之失策，很大程度上，就是因爲忽視了這個重要的事實。但在這個時代，卻也有人能和石越一樣看到這一點。對于司馬光而言，這種論斷雖然新鮮，卻也并非無法接受。畢竟他做了多年的戶部尚書，對于這個國家的經濟狀況，可以說了若指掌。
“食貨社的這個判斷，于我們當有所幫助。我們可以據此來判斷各路之輕重緩急。但究竟要籌集多少本金，不瞞相公，我心裏也沒有譜。我估計首次大約要五千萬貫銅錢或者等價之金、銀，先用這筆錢，在杭、揚、福、泉、廣等地，進行充分兌換。一貫交鈔換一貫銅錢，有多少換多少，再将此消息在各路宣揚，交鈔當能漸漸穩定下來。此兵法之所謂‘先聲後實’者。然後再籌五千萬貫，運往各路。若是運氣好，一萬萬貫便能将交鈔徹底穩定下來；若運氣不好，便隻得再籌錢，最多可能要兩萬萬貫。”
石越的想法簡直令司馬光目瞪口呆，一萬萬貫銅錢，超過了大宋朝最好年份的一年中央稅收，這麽一筆巨款，他要如何籌措出來？
“子明。”司馬光幾乎是在苦笑，“這道算術題，可非比尋常。”
但石越的回答卻更讓司馬光驚訝。
“這筆錢是籌得到的。”
“其實蔡元長早先便曾經向我建議過，然當日我卻太急于求成，隻想将交鈔危機控制在汴京，不料欲速則不達。可笑如今既然各路州都亂成一團了，我反而沒那麽束手束腳了。”石越自嘲的笑了笑，又道：“此番是曾布、蔡京、李敦敏又一道向我建言……”
司馬光望了石越一眼，試探着問道：“這筆錢究竟要如何去籌？”
“借錢！”石越迎着司馬光的目光，平靜的說道。
“借錢？！”
這在司馬光看來，實是匪夷所思。
“不錯。”石越把心裏的想法全部說出來後，竟連信心也奇妙的增加了，“自古以來，如若國家财用不足，又不想加稅，往往便會賣官賣爵，百姓拿着錢和米，便可以買到官位、爵位。此法固不足取，然其之所以常常實施，卻也是因爲當國家财用不足之時，富民卻頗有餘财。所謂賣官，究其實質，賣的其實是未來的稅收。隻不過國家不肯擔加稅的名聲，這‘稅收’是由那些買官者通過刮地皮來收取罷了。這等行徑，最是虛僞惡劣，相較而言，國家财用不足時，向富民立契據借錢，規定擔保之物、利息，到期償還，竊以爲更爲光明磊落……不瞞相公，自張商英上錢莊兼并之策後，我才真正知道，當今之富室巨賈究竟多有錢。隻須方法得當，向彼輩借一萬萬貫缗錢，絕非異想天開。”
司馬光聽得入神，但他卻絕不相信商人們會把錢借給官府——既使是司馬光也知道借錢容易讨債難，更何況還是借給官府，更何況要借的，将是總額高達一萬萬貫的巨款。司馬光的心裏，對官府的信用，也是心知肚明。
他忍不住搖了搖頭，道：“子明所言雖然有理，卻隻恐商賈斷不會借錢給朝廷，何況是如此巨款。”
“原本我也擔心借不到。但相公請看這個，這乃是曾、蔡、李三人給我寫的信。”他一面說着，一面從袖中抽三封信箋來，遞給司馬光。
司馬光打開信來，仔細讀去，原來三人信中之意，竟都大同小異。都是力勸石越向南海海商、東南巨商舉債，以渡此難關。三人在信中，舉出許多例子，說明東南、南海的巨賈是如何富裕，而此次交鈔、錢莊的雙重危機，對東南、南海的巨賈們影響最大，他們對此亦最爲敏感，若朝廷有合适之方法來應對，這些巨賈們定會支持。而三人都認爲，目前最關鍵的問題，就是國庫沒錢；故成敗之關鍵，便在于借重執政三公的聲譽，由朝廷向商人們借錢。在蔡京的信中，甚至還進一步提出了具體的方法，他自稱受到秦觀與高麗在杭州談判之啓發，想出此策——即朝廷向商人借錢，約定之還款時間、還款利息，可以各不相同，如此安排合理，便可以減輕未來朝廷之還款壓力……
石越知道司馬光對于這種事情，定然非常謹慎，又道：“對商賈來說，此番名是幫朝廷渡此難關，其實亦是自保。何況據我所知，南海海商還有求于朝廷。隻須朝廷妥善行事，錢一定是借得到的。”
司馬光卻并沒有急着表态，隻是将信折好，還給石越，沉默了一會，才簡單的問道：“如此子明想以何物爲擔保？”
“鹽稅與鹽場租金。罷榷鹽之後，朝廷每歲在鹽稅、場租上之收入，可達一千萬貫，且這個數目還在增長。每年便用這筆收入來還債。雖說如此一來，以後十年，每年朝廷之稅收便要少一千萬貫，但這亦隻好另想他法。”
改革鹽政後，食鹽産量大增，食鹽需求更加旺盛，這是有目更睹的。這亦是蔡京最大的功績。若單從每年在食鹽上一千萬貫的賬面收入來看，熙甯初年榷鹽的平均收入，都在每年一千二百萬貫左右，這筆收入較榷鹽要少。但是，雖說食鹽是一本萬利的買賣，但這中間官府要爲此付出的各種成本開支，卻也不容忽視，即使工藝最簡單的畦鹽法，生産周期便要超過半年。這樣折算下來，反倒是通商法的收入更多。
實行榷鹽法時，盡管熙甯初年全國食鹽總産量較之過去增産了百分之五十，最高曾經達到三萬六千四百五十萬宋斤，但卻仍然不能滿足國内食鹽需求，官鹽每宋斤要賣到四十多文，有些地區甚至貴達四十七文，不僅缺斤少兩，質量亦極差。而販賣私鹽不僅質量好，而且每宋斤才賣到二十文，有時甚至一宋斤半才賣到二十文，是以雖有嚴刑峻法，亦無法禁絕。而改革鹽政後，雖然官府的鹽稅、場租成本，每斤高者二十文，低者亦要十文、十五文，但鹽場主通過各種方法控制成本，竭力提高技術，增加産量，鹽價在各地亦低至二十五文至三十五文，食鹽質量遠遠比過往的官鹽要好，甚至還出現了各種精加工的精細鹽，大大擠壓了私鹽販子的生存空間。而食鹽産量在幾年之内，更是迅速暴增，全國每歲産鹽超過六萬萬宋斤。
更讓人吃驚的是，宋鹽還成功的将便宜的契丹鹽趕出了河北路，甚至還一度反攻契丹市場。在契丹境内，原本有兩個天然的大鹽場，不僅開采容易，而且幾乎不用加工，便可食用。因此鹽價極其低廉，其在宋朝河北路通行一百多年，宋朝都無可奈何——過去宋朝在全國各路都榷鹽，惟獨在河北路，卻隻能實施通商法。一百多年來，宋人根本想不到，有一天他們竟也會迫使遼主禁止宋鹽入境。
這件事情在司馬光的印象中最爲深刻，鹽稅與鹽場收入，不僅超過朝廷歲入的一成，而且還是一筆非常穩定、并且持續增長的稅收。連司馬光都相信，遲早有一日，宋鹽能通行周邊各國，鹽稅超過二千萬貫，隻是一個時間問題。
要将這樣一筆收入挪騰出來，而且時間長達十年，這令司馬光十分心疼。他并非蔡京，随時都抱了個賴賬的心思。在司馬光心裏，官府信用不佳，借不到錢是一回事，但既然借了錢，那就一定要準時歸還；而既說了鹽稅是擔保，那麽朝廷就不能再挪用這筆錢。這些在司馬光心裏，都是天經地義的。他對商人的确抱有一些成見，但是這并不意味着他就會随意的欺侮商人。
“先發行五千萬貫鹽債，以一百貫爲面額。還款期限與利息，可着太府寺商議以聞。爲策萬全，我還有一個想法，凡是購買兩萬貫鹽債者，可以請朝廷賜其祖母、母三代以内親诰命；十萬貫者，可請朝廷賜其本人或三代以内親男爵；五十萬貫者，賜本人子爵。無論這命婦，或是男、子二爵，皆不受俸祿，僅爲榮銜……”
“這……”司馬光不由得皺起了眉頭。
石越生怕他反對，不待他繼續說下去，又說道：“此不過都是些虛銜，并非賣官鬻爵。如此亦不過是爲投其所好。那些富商巨賈，一生最爲耿耿爲懷者，便是地位低下。如今買點鹽債，或榮及高堂，或得封爵，亦覺體面。人好攀比，比如若有兩家商賈，同在一城，家産相當，一家若買了這鹽債，封了爵位，另一家不買，不免便覺低了一頭。皇上常說，爲政者當棄虛名而取實利。朝廷重名爵，不以之輕許人，此爲正理。然今日之事，卻不得不從權，隻取實利。況且，費五十萬貫巨款，而隻得一虛名子爵，亦能使天下知真子爵之貴。”
“老夫所慮者，是懼爲後世開一壞的先例。無論是借錢、封爵，在今日看來，自無不可。然奈後世何？”
“正因如此，我才望能與相公、荊公同心協力，爲後世留一典範。”石越誠聲道：“爲政者不能不顧及天下後世，但亦不能因爲擔心後世，便此束手束腳，不敢爲天下先。願相公思之！”
司馬光一時默然。
石越也隻是默默的望着司馬光，耐心等待他的回答。他并沒有想過司馬光馬上便會給他答複。這些辦法，連他自己也不知道會留下什麽樣的後果。他甚至想過發行國債籌錢，但在這個時代，想要普通的老百姓購買國債，那簡直便是異想天開，而且最後肯定會演化成另一種苛捐雜稅。那樣的方案，不僅無法說服司馬光，連他自己也說服不了。但是他卻知道，宋朝朝廷向商人借錢，是有“先例”的，不過這發生在另一個時空的曆史上罷了。而他提出來的方案，更加完善，更加負責任，但數額也卻更加龐大。所以，如果司馬光最終反對，他也不會覺得意外。他已有心理準備，如若司馬光能答應考慮幾天再答複，便已經是巨大的成功。
然而司馬光卻讓他驚訝了。隻是考慮了一小會，司馬光便擡起頭，望着石越的眼睛，平靜的說道：“既然此前已經議定，由子明來負責此事，那子明便放手去做罷。”
“多謝相公！”一時間，石越的眼眶都濕潤了。沒有人知道這段時間他承受着多大的壓力，他萬萬沒有想到，會如此容易得到司馬光的支持。
司馬光輕輕點了點頭，端起爐上溫着的酒壺，給石越和自己斟了酒，雙手捧起酒杯，溫聲道：“國雖多難，亦能興邦。”
“國雖多難，亦能興邦……”石越默默念着，舉起酒杯來，一飲而盡。
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國雖多難，亦能興邦。
然而石越與司馬光，在熙甯十八年一月二日的時候，并不知道次日會接到什麽樣的報告。面臨着一系列可能葬送十八年勵精圖治的成果的危機，石越與司馬光前所未有的赤誠相見。司馬光許諾全力支持石越的危機政策，石越也接受了司馬光全面戰略收縮的建議。
爲了打消司馬光的疑慮，石越痛快的接受了司馬光提出來的三項主張：節省朝廷開支，立即結束對西南夷的用兵，與西夏議和。後兩項主張在本質上，其實也是爲了節流。
石越知道，在司馬光心裏，解決财政問題最有效的辦法，永遠都是裁減一切不必要的開支。盡管司馬光已經在很多地方表露出他改變的一面，但他同樣明白，一些形成了很久的思維定勢，幾乎是不可能改變的。
無論如何都不能忘記，司馬光已經六十七歲了。
他必須要盡可能的安撫司馬光，以盡可能避免在将來的某一天，司馬光突然出現動搖。而且，适當的戰略收縮，在石越看來也是必要的。尤其是司馬光主動提出接納西夏使者，與西夏議和，更是正中石越下懷。石越取得戰略優勢後，并無對西夏趕盡殺絕的想法。而宋朝卻在靈夏地區駐紮了太多的軍隊，使得軍費開支一直居高不下，倘若能與西夏議和，便可以減少在靈夏地區的駐軍，化兵爲農，裁減西北軍隊數量……可以說，隻有實現這一點，當年與西夏戰争的目的，才算是徹底達到了。宋朝财政狀況可以因此得到立竿見影的好轉。
司馬光提出的嚴禁邊将生釁，減緩兩北雄心勃勃的塞防工程進度，加快廂軍屯田與裁汰廂軍的速度等事，也是石越能夠接受的。
但是司馬光對益州，尤其是西南夷的态度，卻讓石越心裏感到不舒服。
(本章完)