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熙甯十八年，元旦，大雪。
每年的元旦，照例都要舉行大朝會。皇帝上香爲蒼生向上天祈禱後，車駕至大慶殿，在大慶殿接受文武百官、各國使臣的拜賀，然後便宴會賞賜。但這一年的元旦大朝會，因爲皇帝的健康無法樂觀，卻被迫取消了。而是改由太子趙傭在高太後的陪同下，在集英殿代替他接受群臣與外國使節的拜賀。
參加完朝廷的各種禮儀活動後，回到府中的石越，一見着正在和陳良下棋的潘照臨，便笑道：“潛光兄，你輸了。”
“哦？”潘照臨輕輕推開棋盤，眯着眼睛望着石越。陳良一面收拾着棋子，一面笑問道：“先生卻是輸了何事？”
“子柔還記得十幾天前潛光兄說過的事麽？傳聞雍王到處活動，甚至連太後也暗中支持雍王。當時潛光兄曾說雍王可能學八賢王之舉，入宮問疾，逗留不出，而太後則會與之裏應外合，此事不可不防……”
“原來是此事，難道我料錯了麽？”
石越笑着點點頭，道：“潛光兄可知今日在集英殿發生了什麽？今日太後當着百官的面，大贊太子莊重、穎悟、純孝，還向百官出示了一份太子手抄的佛經！”
“佛經？”
“正是，太後對百官說，太子自皇上服藥開始，就開始抄寫佛經，替皇上祈福。太後特意将此佛經，頒示宰臣傳閱。”
潘照臨聽石越說到這裏，不禁啞然失笑，“佛經？六哥還未滿九歲吧？”
石越想起此事，也不由笑道：“誰又會如潛光兄這般不識時務，來問這等大煞風景的事情？我看過那字迹，端的是端正恭謹，實是好書法。所以宰臣們也紛紛拜賀，贊歎社稷得人。”
陳良卻笑道：“如此說來，太後親自頒示此佛經，自是爲了向百官宣示她對太子很滿意。先生果真是輸了。”
“我和兩府諸公也都松了一口氣。”石越笑道：“此前那些傳言，因沒什麽真憑實據，大家雖然口裏不說，但心裏面總是不放心。果真太後要有别的想法，先不說其他，單是百官又要因此事而分裂成兩派，便非國家之福。雍王真要學起八賢王來，他内裏頭有一個威信極高的母後，兩府中可還不知道要誰去做李迪呢。”
“李迪又何足道哉？！”潘照臨不屑的說道，“如此說來，倒是我小瞧太後了。我一直以爲故曹太後才是真正的女中人傑，看來當今這位太後，也是有見識的。她罵陳衍，出示佛經，是既想保全兒子，也想保全孫子。”
石越點點頭，道：“雍王也是聰明人，這麽一來，他也知道該收手了。”
“那卻未必。”潘照臨卻語出驚人，“公子可知世間常常有利令智昏者？”
石越不以爲然的笑道：“縱是利令智昏，也要有本錢。一個無兵無權的親王，又沒有太後支持，可還及不上一個祥符縣尉。”
“我卻怕他根本不相信太後不支持他，又或是幹脆想迫使太後支持。公子還記得李敦敏說過的事麽？有傳言說雍王在暗中拉攏班直侍衛……”
“潛光兄是說雍王想兵變麽？”石越不由笑出聲來，“他倘能真有本事發動兵變，那到時候太後爲了保全兒子的身家性命，會不會站到他那邊去倒的确難說。畢竟人人都知太後疼愛這個兒子。可是，他有什麽本錢來兵變？自皇上病重起，每日都有宰臣輪流宿衛，一旦有變，可以便宜調動天武軍與皇城司應變；班直侍衛輪值，也由兩府親自安排，沒有一定之規。若無太後支持，便算他拉攏了一些班直侍衛，難道他要帶着這些人攻打皇城麽？”
“以往最擔心的，便是他借着太後的名義，住在宮裏頭不出來，到時候居中爲變，緩急難應。所以我與荊公、君實相公商量好了，若真到了那一步，我們就要請旨帶兵宿衛，直接到福甯殿輪值。再設法将信不過的班直侍衛調到講武學堂去讀書，以策萬全。可今日看來，這事卻不用擔心了，便是今日元旦，太後都不許諸親王、郡王在宮裏逗留，并明令日後問疾請安，亦隻需上表疏便可，不必入宮；太後還叫諸王學太子的孝行，在府中爲皇上齋戒、抄寫佛經……”
石越說完，陳良也忍不住在旁笑道：“本朝‘安全’宗室之法，可以說無微不至。兵變奪位之事，學生也以爲絕無可能。況且就算雍王控制了一點班直侍衛，也不至于那麽糊塗，太後明明已經當着百官的面表明态度，他沒有太後的默許，怎能去賭太後到時候是幫兒子還是幫孫子？太後雖然寵愛他，但是這手心手背，亦不過一念之間的事。這豈非是拿着三族的性命開頑笑麽？”
二人說的話可以說句句在理，連潘照臨一時也覺得自己是疑神疑鬼，過于多慮了。不由也笑道：“公子與子柔說得是，原本擔心的亦不過是太後，果真太後主意拿定了，管他什麽王，原也不必放在眼裏。”
潘照臨這話，石越心裏卻是深以爲然。高太後不是一般的後妃；她自小就在宮裏長大，又是開國元勳之後，出身就非比尋常。幾十年積累的威望，又實際上繼承了曹太後的政治遺産——在大多數臣民的心目中，曹太後與高太後根本就是一體的——所以，她的影響力實是非同小可。
高太後在班直侍衛，乃至殿前司禁軍中，都有僅次于皇帝的影響力；而且朝中許多的大臣，特别舊黨官員，很多人也從心裏親近高太後；再加上她在宗室、臣民中的威望，果真高太後要幫雍王，那就真成了腹心之患。不說别的，朝中的官員，立馬就要分裂成兩派。在這國内形勢亂一團的當兒，真要發生這樣的事情，說是十五六年的勵精圖治毀于一旦，也絕非是危言聳聽。
因此，石越雖與王安石、司馬光商量了對策，但在心裏面，他便是連司馬光也無法信任。在石越看來，每一個舊黨官員，都可能轉變爲高太後的支持者。盡管他心裏也明白，這種猜忌是非常緻命的。
所以，元旦朝會中高太後的一番表态，的确是令石越徹底的放下心來。至于什麽雍王，石越從未将之放在心上。一個親王能有什麽政治實力？值得操心的事情實在太多了，石越還真是無法将趙颢排上日程。
經曆過坎坷不斷的一年，在新年的第一天，總算是有個好兆頭。此時，從屋外邊隐隐約約傳來石蕤與婢女們的歡笑聲，“投麻豆啰！投麻豆啰！”石越笑着走到門口，遠遠望着女兒與婢女們圍在一口井邊，将麻子和赤豆一顆顆興高采烈地丢進井中，每扔一顆，衆人就發出一陣歡呼聲。石越也不禁被這歡快的情緒感染，自言自語地說道：“這瘟神也該走了。”
潘照臨與陳良望着石越的背影，不由相顧一笑。陳良笑着對潘照臨說道：“我也有預感，今年該否極泰來了。”
潘照臨卻隻是含笑不語。對于高太後在元旦朝會上所爲，他心裏其實感到很遺憾。他設法打探過皇帝的病情，幾乎可以肯定，皇帝很難熬過這個春天。按目前的形勢，在皇帝去逝後，石越的權力會更加增大，但卻始終有高太後、王安石與司馬光等人掣肘。若是高太後果真站在雍王一邊便好了，那樣的話，石越就可以趁機輔佐太子繼位，通過平叛，石越便能掌握更大的權力——如若高太後與雍王一起發動政變，那麽在他們失敗後，連舊黨的勢力也将會受到嚴重的打擊。這對幫助石越盡快走到權力之巅，是極爲有利的。可惜的是，高太後似乎比他想象的要厲害。她在元旦朝會上的舉動，甚至還可能緩和她與皇帝的關系。此前李向安傳來話來，道皇帝已令李清臣、安焘寫好遺诏，雖然不知道具體内容，但據宮中傳言，皇帝在遺诏中設立了輔政大臣。雖然傳言未必可信，卻也透露了皇帝很可能想加強宰執的權力，以在他死後制衡高太後的想法。這無疑也是對石越有利的。然而，若太後與皇帝關系緩和，這傳言很可能就會徹底的變成謠言。
不過，這些想法，潘照臨卻是絕不會向任何人透露半分半毫的。
在他看來，石越的性格中存在着極大的缺陷。石越最大的優點，莫過于善于妥協，善于謀求與不同派别的人合作，但潘照臨卻認爲，這同時也是石越最大的缺點。在羽翼未豐的時候，妥協與合作，都是必要的手段。但如今石越羽翼漸漸豐滿，石越卻比以前還要有過之而無不及的與新、舊兩黨通力合作，甚至甘心讓司馬光位居首相。這是潘照臨所無法容忍的。
但潘照臨與石越相處十餘年，也知道在這一點上，他是無法說服石越的。他太了解石越，石越的性格中，溫和有餘而冷酷不足，即使對政敵，他也無法做到絕決無情，更何況是對同盟與部屬。若是一個普通人，這也許算不是缺點，但對于一個首領來說，卻是重大缺憾。潘照臨覺得，這種性格，正是石越最不如王安石、司馬光的地方。
王安石也罷，司馬光也罷，他們絕不僅僅隻是普通的宰相，他們立場鮮明，對自己的決斷充滿信心，而且也能讓身邊的感受到這種信心，源于這種對自己信念的強烈信心，在必要的時候，他們都會毫不猶豫的采取斷然的手段，對付反對者。無論他們身居任何職位，他們都會被人們視爲領袖群臣的人物。這兩人就象兩面赤幟，插在任何地方，人們就會自覺的向那裏集中。
而石越，潘照臨相信他不缺少這種潛力，而且也是當今除了王安石與司馬光外，惟一具有這種潛力的人。但他的性格，卻束縛着他，令他無法變成赤幟一樣的人物。
當年石越撫陝時，潘照臨一度發現，石越曾經有過那種對自己信念的強烈信心，所以在陝西時，石越多有獨斷之舉。那也是石越能夠樹立起他在西軍中威信的重要原因。但是回到汴京後，那個充滿信心的石越卻漸漸消失了。原因自然是多方面的，最主要的還是石越的性格中缺少那種天生的自信心。在陝西時，因爲石越是一路的最高官員，所有的人都是他的下屬，他擁有最高的權力，承擔最大的責任，又受到富弼的開解，能夠無所顧忌的做事，在某種程度上，那種強烈的自我信念，實是由環境造就。而一旦他回到汴京，在這個完全不同的環境裏，自然而然的，石越便會根據他以往的經驗來應對。而且，潘照臨發現，不知爲何，在陝西，石越可以毫不顧忌屬下官員的派系，但在汴京，他卻對黨争格外的敏感，甚至可以說是厭懼。
石越的身份地位已經大不相同，但他卻依然還在不自覺的扮演一個調和者的角色。他竭力與司馬光、王安石能友好相處，通力合作。在處理危機的時候，又瞻前顧後，過多的反省，信心不足，時時顧忌司馬光等人的想法，拿不出一個立場鮮明的解決方案。雖然潘照臨對交鈔危機等麻煩也束手無措，但卻毫不妨礙他敏銳的覺察到石越在心态上面的問題。潘照臨相信，正是這種心态，束縛了石越的才能，也束縛了他的野心。
因此，潘照臨知道自己的責任，便是要輔佐石越成爲真正的領袖，而不僅僅是一個普通的宰相。但這些事情，卻隻能一步一步，不動聲色的進行。
“相公。”不知何時，侍劍出現在石越的身旁。
“拜年飛帖都送完了？”石越問道。
“各府上都送過了。”侍劍笑着回道。送拜年飛帖，是當時官宦人家的習慣，當時有身份地位的官宦之家，并不會互相走動拜年，而隻是派仆人将拜年的名帖送到親朋戚友的府上。這種習俗發展下來，送拜年飛帖竟變成了一種身份的象征，親自走動拜年，反而會顯得沒面子。在當時曾經流傳着一個笑話，道是某君家窮，請不起仆人，到了元旦，望着一大堆拜年飛帖無人投送，隻得長籲短歎，束手無策，恰好便在此時，他一個朋友的仆人送來拜年飛帖，他招呼那朋友的仆人喝酒，偷偷查看那仆人帶的拜年飛帖，發現要投送的戚友與自己大部分相同，于是此君竟生了個偷梁換柱之計，将那些拜年飛帖偷偷掉包了，結果那朋友的仆人投送的飛帖，全成了他家的。此事後來揭穿，便成了汴京的一大笑談。開封人每到了過年，提起拜年飛帖，便會提起這件事來，當成一個新年的笑料。
這個元旦，是石越拜相以後的第一個新年，石府在一天之内收到的拜年飛帖，差不多就堆滿了一間小屋，而僅僅送拜年飛帖一事，便已讓合府的男仆累得人仰馬翻。但以侍劍的身份，夠得上他去送拜年飛帖的人家，倒也不會太多，因此回來得甚早。
侍劍又給潘照臨與陳良拜過年，一面笑道：“方才去桑府時，路過大相國寺，不料卻聽到些趣事。”
“大相國寺那邊，有好些人在說，太子東宮經常有赤光閃耀。許多人在那裏賭咒發誓，說是自己親眼所聞。”侍劍裝着不經意地說着市井見聞，笑道：“這事實是太稀奇了，小的都想找個閑跑過去親眼看看。”
石越不由笑着搖搖頭，轉過頭望着陳良，笑道：“看來子柔那位布衣之交不簡單。”
潘照臨也歪了歪嘴，似笑非笑的說道：“那曹家小舍人的确非尋常商賈。這幾日，街頭巷尾，酒舍茶樓，到處都有人在說太子如何如何仁孝聰明；你看這幾天各大報紙，那講掌故的文章，都在那裏大誇太宗和趙普，說他們如何英明，太祖做錯的事，非太宗與趙普這樣的君臣，斷斷不能糾正……那邊廂贊太祖兄終弟及，他就誇太宗能傳位嫡子，是糾正太祖之錯。嘿嘿，這會兒，東宮竟冒赤光了……本朝是火德王，繼承大統者，當然要有赤光護佑的。”
石越微微颔首，道：“更難得是時機也把握得甚是巧妙。”
“時機？”陳良聽石越與潘照臨誇贊曹友聞，正欲順勢再說幾句曹友聞的好話，好讓石越見他一見，但這時候聽到石越這句，卻糊塗起來，曹友聞做的這些事，又能有什麽時機可言？他不由拿目光去詢問潘照臨。
(本章完)