石越卻是十分高興，笑道：“我既非替自己多謝範公，亦非替曾布作謝。”目前這種情況下，所有的人事任命，總要政事堂諸相達成共識，方才好和皇帝去說，這樣才不至于節外生枝，又鬧出什麽别扭來。石越原來很擔心舊黨不會接受曾布這個人選，所以這事他連曾布那裏都沒有露過半點口風，但如今範純仁既然表态支持，卻是得了一塊重重的籌碼，司馬光那邊遊說起來，也會事半功倍。因此石越之喜出望外，也是情有可原——皇帝如今因爲身體的原因，變成了真正的“垂拱而治”，政事堂若無異議推薦的人選，皇帝一般情況下，是不會駁回的。
範純仁搖搖頭，道：“這些都沒甚要緊，子明還是想想如何安排李清臣罷。”
石越笑道：“這個範公就不用擔心了，皇上英明，自然會有好辦法。這事卻用不着臣子來操心了。”
熙甯十七年的十一月，注定是一個與“大事件”有關的月份。在十一月的下旬到來之際，首先是大宋錢莊總社的正式成立與知事局的選舉。自熙甯初年以來一直順風順水，經過十幾年的時間，奇迹般的擴張成爲宋朝最大的工商業集團，并且在制造業和錢莊業都獨占鳌頭的唐家，卻意外地遭遇了十餘年來最大的挫折。唐家在接下來知事局都知事的選舉中慘敗，周應芳不僅赢得了全部小錢莊席位的支持，在獨立知事中占據優勢，便是在大錢莊知事中，也出人意料地取得了優勢。
而在汴京的錢莊業決心聯合起來應付交鈔與擠兌危機後沒多久，交鈔局頒布了一道法令，要求全國之錢莊，提交存款總額的一成交鈔或銅錢至交鈔局封存，稱爲存款準備金，這筆錢将用來對付可能出現的擠兌。
此法令頒布僅兩天之後，汴京再次出現讓人眼花缭亂的人事任免。參知政事、吏部尚書馮京拜知樞密院事——樞密使與知院事同時并存，在宋朝極爲罕見，但在趙顼在位期間，這卻已經是第二次出現；參知政事、禮部尚書王珪拜參知政事、吏部尚書；權太府寺卿李清臣拜參知政事、禮部尚書。而回京後一直沒得到任命的曾布，則意外的權任太府寺卿。
以曾布的資曆，權任太府寺卿，原本沒有任何問題，但他自三司使任上被貶以後，十年來不過在廣州、淩牙門擔任郡守，而後竟從淩牙門直接進入外府擔任大卿，這種大起大落，已不尋常，而海外官員竟可以直接擢入部寺出任長官，更是徹底颠覆了宋朝官場的認知。而在蘇轍回京接管戶部之後，宋朝三大的經濟部門——戶部、司農寺、太府寺，其中有兩個也正式落到了石黨手中。
除此以外，皇帝又準了石越的劄子，以故夏都城興慶府爲安西府，并接受王安禮的辭呈，以王安禮出判安西府。以呂大防爲工部侍郎，權管勾工部事。
趙顼在此時進行果斷的人事調整，絕非僅僅是接受石越、範純仁等人的建議，爲曾布騰出太府寺卿的位置這麽簡單。馮京不得再掌吏部，這已是所有人都可以預料到的事情，但觊觎吏部尚書之位很久了的王珪終于如願以償，卻多多少少出乎人們的預料。趙顼給出的理由是很有人情味的——在六部尚書中，王珪的資曆最老，卻一直隻是擔任位次較低的禮部尚書，他在政事堂這麽多年，沒有功勞也有苦勞，如今他年紀也大了，縱使不能以左右仆射緻仕，做做吏部尚書也是理所應當的。
趙顼的這個理由連司馬光也沒有反對。說起來，真要對王珪挑剔什麽，除非從他的才幹與品德入手，但這兩樣東西，有時候也是極爲主觀的，皇帝無疑擁有最後的裁決權。況且，人人都知道王珪名爲參政，實不過就是皇帝的傳聲筒，皇帝既然想在這個時候親自掌握吏部，司馬光和石越，也不可能和皇帝來争。
政事堂的左右仆射，對于曆史都不陌生，“朕亦欲除吏”的典故，兩個人心裏都是很清楚的。
而在皇帝對政事堂的布局進行調整的同時，權太府寺卿曾布向東南諸路派出使者，命令先前派出的差官暫時停止追繳永順錢莊欠款之行動。
不過，石越卻開錯了藥方。汴京錢莊出現擠兌的原因，不僅僅是由于交鈔過多造成通貨膨脹，更是因爲金銀銅錢之儲備不足，民衆擔憂交鈔會變成廢紙所緻。他倉促開出“存款準備金”這一劑藥方，既無助于緩解各錢莊面臨的窘境，反令得原本就面臨擠兌危機的汴京錢莊雪上加霜。而且，存款準備金雖然能使一批交鈔退出流通，卻與新成立的大宋錢莊總社的救急金功能重複，這招緻了錢莊們的反對——在錢莊看來，如果一定要出這筆錢，由錢莊總社來控制，遠遠比由交鈔局控制要好。知事局對此态度難得的保持一緻，在周應芳的建議下，知事局一方面對存款準備金制度做技術性抵制，采用拖延戰術；一方面繼續派遣代表向交鈔局陳情；同時周應芳更決定撥出巨資，資助食貨社的一些學者研究這個問題，使他們的研究成果可以在報紙、刊物上登載，可以出版發行。
有着西湖學院背景的周應芳，除了是一位精明的商人以外，更是真正的“儒商”——這個稱謂的意義，原本就不應當僅僅是道德上的，而應當專指那些有着“儒士”的身份，同時并能夠聰明地利用“儒士”這個階層的商人。大宋的“儒士”，掌握着知識與學問，控制着輿論清議，連接着權力——周應芳也許無法總結出這三點特征，也不一定有興趣來做這樣的總結與分析，但他卻總能天才般地将其爲己所用。
周應芳比普通商人更加明白，對于宋廷來說，來自士大夫階層的批評，遠遠比錢莊的反對要有力，對錢莊也風險更小。而他對這筆資金的使用也非常巧妙——熙甯重寶也許不能收買所有的學者，但是對多數人總是有影響的，而不被收買的少數，更可以彰顯這筆資助的公正性，這一點可能更加重要。而這需要的，則是如何巧妙的控制支持者與反對者的比例。
但對石越來說，汴京的這點小小的反抗，根本就已經不值一提。
李清臣在東南諸路的蠻幹、石越錯開藥方的“存款準備金法”、曾布爲時已晚的停止追邀命令，外加上汴京有關廢除交鈔的傳聞終于不可避免地傳到東南諸路，終于在熙甯十七年的十二月，給汴京的王、馬、石三公，帶來了一個噩夢般的消息。
事情由福建路泉州開始，兩家小錢莊本已被李清臣的蠻幹折騰得奄奄一息，在聽到“存款準備金法”後，連具體的細節内容都沒有搞清楚，便先陷入了絕望，在他們心目中，交鈔局征求這筆錢，與強制性收一筆巨額稅款沒有任何分别，于是這兩家小錢莊的掌櫃不約而同的打起了同一個主意，他們悄悄變賣家産，攜款逃出海外！
席卷東南諸路的擠兌潮，由此爆發。東南的小錢莊遠遠沒有汴京的小錢莊的抵抗力，他們甩賣債務，追讨債款，從十二月開始，一家接一家的錢莊被迫倒閉或者接近倒閉，小錢莊主傾家蕩産，大錢莊勉強維持。更緻命的是，小錢莊的倒閉又引發了小作坊的倒閉，大量的貨物與半成品無人問津，不斷有州縣出現大規模的作坊工人聚集到州縣衙門前告狀的事情……
直至此時，石越才知道，原來地獄遠遠不止十八層。
2
石府。
新建的雪後軒，座落在石府占地達數十頃的花園之東北角的一座人造土山上，叢木環繞，是一座雅緻玲珑的木制建築，由汴京最好的工匠造成，站在雪後軒中，可以俯瞰石府北面的武成王廟和淌淌流過汴京外城的惠民河；向東面，則可以将朱雀門以南禦街上的繁華錦繡，盡收眼底。
這裏從熙甯十七年的冬天開始，也成爲石越最喜歡呆的地方之一。
此時，在軒中孤坐的石越，不由自主地又回想起幾天前福甯殿皇帝召見的情形來。
那日的福甯殿中，雖然有皇宮的供暖系統烘得殿中暖洋洋的，但無論是王安石、司馬光、石越、韓維這四大重臣，還是王珪、範純仁、蘇轍、郭逵這些參知政事、樞密副使們，卻都感受到了汴京冬天的寒意。尤其是禮部尚書李清臣，更是臉色慘白，神情沮喪，殊無半點高升的喜悅。石越知道李清臣并沒有爲自己辯護，而是主動上表請罪，但是石越卻無法同情他，因爲他釀下的苦酒，卻需要整個大宋朝來吞咽。
不過，此事卻是連石越自己也脫不了幹系。
真是盡九州之鐵，不能爲此一錯字！
石越感覺到皇帝殷盼的目光，掃過自己，掃過司馬光、王安石、韓維……但石越也好，司馬光諸人也罷，都隻能羞愧的避開皇帝的目光。人人都低着頭，福甯殿内，安靜得可以聽見針落地的聲音。石越感覺到皇帝的目光慢慢轉爲失望，他偷偷觀察皇帝，便見他抿緊嘴，沉臉坐着，雙眼無神地望向殿門之外。
但石越卻不能如以往一樣，給趙顼一個許諾，甚至是一個希望。
今日石越面對的東西，對他來說，也是全新的。他冒冒然推出“存款準備金法”，以爲那是對症之方，卻不料，這個世界上，任何方法都是相對的。他已經忘了，這些年他身居高位，遠在汴京，養尊處優，東南諸路對于自己，不過隻是奏報公文上的小楷，幕僚清客口中的故事，結果一招不慎，竟然落得滿盤皆輸。
東南諸路到了今日這個地步，又豈能盡怪李清臣？
石越本來已經有了一套腹案來應付交鈔危機，但事到如今，他卻也不能不感到畏縮。盡管在外人面前竭力掩飾，但石越心裏卻知道，連他自己，對堅持不廢除交鈔的立場，都已經産生了懷疑。但是，他的動搖，卻絕敢不表露出分毫來。否則，他的動搖立即便會造成一次誰也無法阻止的大崩潰。然而，他也不敢給皇帝空口許諾——石越是明白趙顼的性格的，許給趙顼的東西，是絕不能打折扣的！
石越能夠看到皇帝的嘴唇在微微地哆嗦，但他依然隻能是低着頭。
……
當時絕對沒有人想到，皇帝的風疾會在突然間再度惡化。就在福甯殿召見之後，石越與司馬光等人剛剛回到政事堂，準備商議對策，便見李舜舉匆匆而來，召王、馬、石、韓進宮，四人再次到了福甯殿，才知道衆人告退之後，趙顼聽石得一禀報機密事務，勃然大怒，突然間病情再度惡化，不僅右邊身體偏癱，竟連話都不說出來了。當時在場的内侍，除了石得一外，還有李向安與李舜舉，三人立時分别派人禀告高太後與向皇後，又由李舜舉親自至兩府，召四人進宮。
後來高太後會同兩府四公，親自詢問石得一與李向安、李舜舉，才知道事情的原委。原來石得一向皇帝秘禀之事，竟然事關東宮。皇城司聽到坊間謠傳，道有人見着六哥、七哥出沒市井坊間，甚至微服至汴京小學校，和小學校的學生們“鬥毆”；又有傳聞說東宮不愛讀書，常常逃課、裝病。須知此時皇帝的身體并未大好，按照傳統之道德觀念，太子即使不能仿古代孝子之行爲，也應當深居宮中，每日請安問病，奉湯侍藥，不離左右。何況此時國家又逢多事，君父憂心國事而夜不能寐，爲人子爲人臣，卻流連市井，與小學校之學生鬥毆打架，無德之行，豈非以此爲甚？因此坊間對此，雖然自有人搖頭不信，但信以爲真者，自然免不了要感到不滿與憂心。
其實這些傳聞，石越與司馬光諸人也都聽說過，但衆人都以爲不過是謠傳，因此隻是斥責傳言者不可亂說，卻沒把這些事情放在心上，哪曾想到，據石得一所言，則汴京軍民對此信以爲真者，竟然着實不少。衆人細究其因，才知道原來關于六哥、七哥裝病、逃課，不讀書，屢屢被太後斥責、懲罰的故事，經常在坊間流傳。因此太子的風評，在汴京百姓、甚至是士子的心目中，原本并不太好，所以這些不利的傳聞，才特别容易流傳——若非是因爲朝廷對台谏風聞言事有所約束，隻怕早就已經被台谏大加抨擊了。
其後石越也曾暗地裏派人調查，結果卻令他暗暗驚心！石越發現，六哥在宮裏受到的每一次責罰，民間竟然都了若指掌！
不過令得趙顼大怒的，還不是汴京中下層對太子頑劣、失德的風評，亦不是有關六哥、七哥私自出宮的傳聞，而是石得一呈上來的一些在汴京中下層廣爲流傳的文章與雜劇。
據皇城司查報，一出托名唐太宗，實則是頌揚宋太祖傳弟之義的雜劇，在汴京各處受到追捧；而士林中，也有贊揚宋太祖傳弟，奠定大宋百年太平江山的匿名文章在流傳着，這些文章不僅寫得冠冕堂皇，而且文采頗佳，還博得了很多的附和與贊賞！
皇帝便是在看了其中的一篇文章後，突然間病情急驟惡化的。
躺在福甯殿的禦床上，趙顼見着石越諸人進來，努力的想坐起來，維持自己的尊嚴，但半邊身子卻已不聽使喚，李向安和兩個内侍小心的扶着他坐起來。趙顼望着石越，想和石越說話，但發出的音全是一個個含混不清的音節，他越想說話，越是焦急，越是說不出來，石越感覺到趙顼的眼中，全是憤懑、焦慮，他示意李向安想寫字，但當他用左手抓起毛筆的時候，整隻手卻不停的顫抖，根本無法下筆。皇帝惱怒地将毛筆擲到地上，眼睛移過衆人，一直望着石越，石越能感覺到趙顼眼中那種令人心酸的期盼……
在那一瞬間，石越終于忍耐不住，跪在趙顼的床前，失聲痛哭。王安石、司馬光、韓維也都控制不住自己的感情，老淚縱橫。
(本章完)