石越和潘照臨在下面聽着，隻覺得這周應芳煞費苦心，他提出來的條件，看起來非常的公平，讓小錢莊無法拒絕。潘照臨倒還罷了，石越一面覺得這周應芳聰明過人，一面卻是驚得汗毛直豎——這周應芳倡議的，分明便是一個龐大的金融卡特爾，這樣的機構不加限制，遲早成爲一個巨大的金融托拉斯。周應芳想借機控制小錢莊倒也罷，但他們竟然已經想要控制錢鈔比的定價，雖然隻是爲了自保，也是石越絕對無法接受的。
果然，便聽到後面諸人交頭接耳，低聲議論。過了好一會，便聽周應芳高聲問道：“諸位員外，對這新條陳，可有異議？”
石越回頭看時，卻聽後面的小錢莊掌櫃紛紛搖頭，高聲喊道：“沒有。”“沒有。”他又去看唐守義和唐福，卻見二人神色如常，顯然是早已知道了。
周應芳又重複問了幾聲，見衆人皆無異議，便高聲笑道：“如此此事便終于算議定，咱們一定要齊心合力，度此難關。我們富貴錢莊，願意出資二百份！”
他話音剛落，下面頓時一片嘩然，連石越都覺得驚訝。一百萬兩白銀，尤其是在這個時候，這絕對是一筆巨款。
“我家比不上周員外，但庫房裏還有點絲綢，折成白金，也有幾十萬兩，我就出五十份罷。”
“我也出一百份。”
“我家出一百份！”
坐在前面的大錢莊出手之闊綽，讓石越目瞪口呆。他側眼去看潘照臨，卻見潘照臨的表情，仿佛是在說，要把這些人都抄了家，什麽破危機都解決了。
這時候小錢莊的掌櫃也紛紛聚在一起商議起來，不時有人喊道某幾家聯手出多少份，某幾家聯手出多少份，周應芳似乎早已料到，早有人拿着紙筆，一一記下，當場便請報價的人簽字畫押。
石越悄悄打量着唐守義和唐福，卻見二人不動聲色，隻是靜靜聽着各家喊價。而周應芳也不住拿眼打量唐家衆人，顯然最關心的便是唐家到底出多少錢。
眼見着衆人紛紛報過出資份額，大錢莊幾乎都報過自家願出的份子，便見唐福朝唐守義微微點了點頭，唐守義朝石越和潘照臨點頭行過禮，便緩緩站起來，朝着周應芳笑道：“我們唐家，出八百份！”
“八百份？！”
“八百份？！”
所有的人都驚呆了。按當時的市價，可是四百萬貫銅錢啊！
石越驚訝地望着潘照臨，他明明剛剛聽說唐家周轉不太靈便，這時候怎麽竟能出這樣一筆巨資？卻見潘照臨也是搖搖頭，示意自己也不知道原由。石越再去看周應芳，卻是臉色都變了，顯然，他也是沒有料到到處都傳說唐家周轉不靈的時候，唐家竟然還能拿出這麽一筆巨款。
這時候連石越都忍不住要想，也許抄了唐家，交鈔危機真的就迎刃而解了，甚至幾年的财政收入都不用發愁了。
唐福顯然也是見着石越和潘照臨的表情了，他在潘照臨耳邊低聲嘀咕了幾句，便見潘照臨臉上露出一絲詭異的笑容。石越更覺奇怪，便聽潘照臨湊到他耳邊，低聲說道：“這筆錢原是預備着給咱家小娘子的嫁資！”
石越不由得張了張嘴，一時竟是說不話來。宋代因爲母家的嫁妝，女兒即使嫁到夫家，也是有支配權的，将來分家、另嫁，這筆财産都是随着女兒走的，所以嫁女婚事奢華，厚嫁成風，當時親王嫁女，動不動就要幾十萬貫嫁資，甚至有親王爲嫁女兒，急得到處借貸，負債累累；而如果家貧，家裏的女子就會嫁不出去，王安石當年便因爲妹妹未嫁，甚是苦惱。所以家裏有女兒的，從小準備好一筆嫁資存在那裏，也是當時的習慣。石蕤雖然年幼，但在當時也可以論及婚嫁了，唐家暗地爲她早做準備，也不爲奇。但當時嫁個公主，也不過花掉一兩百萬貫，唐家竟爲她準備四百萬兩白銀的嫁資，卻真是連尋常公主都及不上了。
“這可要多謝他們了。”半晌，石越才哭笑不得的說道。
“還真是要多謝他們。”潘照臨似笑非笑地說道，又朝石越擠擠眼，道：“你看誰過來了？”
石越擡頭望去，便見周應芳已是恢複常态，笑容可掬地走了過來，對唐福和唐守義抱抱拳，笑道：“有唐老丈、唐掌櫃慷慨解囊，這次咱們一定能平安渡過這個難關。”
唐福連忙起身，和唐守義一道回禮，一面笑道：“若非周掌櫃深謀遠慮，我這等老朽，也智不及此。還是虧了周掌櫃。這真是後生可畏啊。”
“哪裏，哪裏，豈敢，豈敢。”周應芳一面謙讓着，一面笑道：“姜到底還是老的辣。”
衆人口不應心的客套一回，相顧大笑。周應芳又對石越笑道：“這位桑官人，一向少了親近。剛剛招待不周，還望見諒。隻不知桑官人和桑直講如何稱呼？說起來，桑家原來也開錢莊，但不知爲何，桑公後來将錢莊全部轉讓了，真是可惜。否則周某又多一個前輩可以請教。”
石越見他問到自己，也起身抱拳笑道：“周員外過謙了。其實在下便有些問題，想要請教周員外。”
他不肯回答和桑充國的關系，周應芳便以爲是唐家另一房姓桑的夫人家的人，他雖略覺奇怪，因爲此前從未聽說唐家還有一位姓桑的夫人，但畢竟唐家的人到處都是，娶妻納妾，也不奇怪。他怕石越尴尬見怪，忙混過這個話題，笑道：“不敢，不知桑官人有何見教？”
石越淡淡笑道：“方才我聽周員外說要遊說朝廷，隻不知員外有何妙策，能說動朝廷的幾位相公？在下看眼下這麻煩，着實不小，隻怕朝廷斷難安然度過。”
“依我看卻是未必。”周應芳一面說，一面瞥了旁邊的唐福和唐守義一眼，揣測着這是否是唐家故意出言試探，“聽說官人自杭州來，若有空多看看食貨派的文章，當大有好處。我便是因爲看了食貨派諸君子的文章，當陝西鈔錢比混亂時，才預料到京師也将自身難保。”
“哦？”石越吃了一驚，問道：“世間還有這等學問？”
“這是大學問，比什麽詩詞歌賦有用。”周應芳笑道：“其實朝廷若想解決眼前的危局，隻有兩途，一是廢除交鈔，但這個法子，對我們這些開錢莊的，便是滅頂之禍，幸好幾位相公堅持，否則……”他搖搖頭，又道：“而朝廷想要穩定交鈔，那就一定要我們錢莊配合，另一方面，司馬相公和石相公還未真正出手，朝廷一旦出手，任何舉措，也一定會影響到我們錢莊。我們要趨利避害，就一定要讓相公執政們能聽到我們的民意，說起來，這件事情，隻怕還要靠唐家……”
石越笑笑，開玩笑地說道：“若是那個什麽食貨派能有辦法替朝廷分憂，要遊說起來，便事半功倍了。”
周應芳也笑了起來，“果真如此，相公們早知道了，還輪得着我們說。”
“這倒也是。”石越笑道：“不過我看周員外能想出這麽多好辦法來自救，想來真是可惜了人材，若員外在朝中，定是一名臣。”
“桑官人說笑了。”周應芳笑道：“我可不是做官的材料。其實我能想出那些條陳，不過是家父的教誨。”
“哦？”不僅是石越，連潘照臨、唐福、唐守義都吃了一驚。
周應芳笑道：“家父常和我說，越是複雜的事情，越要用簡單的法子去處理……”
石越正留神聽着，便見有人走到周應芳身邊，低聲說了句什麽。周應芳連忙請了個罪，轉身離去，過了一會，便聽他高聲宣布道：“剛剛有些掌櫃說，要回去商議了，才能決定所出份額。這麽大的事情，慎重點原也應當的，若有想要追加份額的，回去後，也可以再商議了再定，我們來者不拒，多多益善。接下來，我們可以先商議好知事局的權限章程，動用救急金的細則，五天之後，我們再确定各家所出的份額，推舉知事局知事，不過地點就不必在這裏了，我先将在西角樓大街的一處宅子借出來，咱們大宋錢莊總社，便暫時先在那裏辦事，待知事都推選定了，再由知事局來定正式的辦事地點，不知諸位意下如何？”
“大宋錢莊總社？！”石越震驚地與潘照臨又對視了一眼，這周應芳辛辛苦苦搞出來這麽許多事來，果然是其志不在小。
3
“李兄、呂兄，是哪陣風把你們吹來了！”周應芳驚喜地望着站在自己面前的李绾和呂彰，高聲笑道。
李绾與呂彰打量着面前一臉富貴之相的周應芳，二人對望一眼，呂彰微微歎了口氣，道：“慚愧！我們是來找賢弟幫忙的。”
周應芳見二人神情，不由笑道：“若有愚弟能幫到忙處，二兄隻管吩咐。”又揖了一禮，笑道：“請廳中叙話。”說罷便将李绾和呂彰請進正廳，叙了賓主之位，周應芳先笑道：“弟方聽說二兄又高升了，不及拜賀，不料二兄反先纡尊，真是折殺小弟了。方才李兄說有事吩咐，二兄既與家兄是金蘭之交，便也是應芳的親兄長無異，有用得着處，隻需差一下人過來吩咐聲便是，弟自當過府聽教。”
“高升？”李绾搖了搖頭不說話，隻是一個勁的冷笑。呂彰在旁苦笑道：“高升又有何用？言不聽，計不從，君實相公不過欲要納谏之名而已。”
“如今是名相在朝，二兄又何憂抱負不得施展。”周應芳笑着寬慰道，“便是君實相公不用，還有荊公和石相公……”外界雖然多以爲李绾和呂彰在司馬光面前很受重用，但周應芳卻是心知肚明，司馬光無用二人之意，所以對二人的抱怨，也不覺驚訝。
“我二人都要成反複小人了，還說什麽荊公、石相？”李绾尖聲冷笑道，“禦史彈劾我二人，道我二人呂相公執政，就迎合呂相公；君實相公執政，又迎合君實相公，是反複無常，毫無節操的小人。象我們這樣的人，縱然不能誅之以正天下，也當遠竄四荒……”
呂彰忙打斷李绾的牢騷，望着周應芳，澀聲笑道：“世人毀譽，何足道哉？吾與李兄所求者，不過能一展胸中抱負而已。君實相公對我們表面上接納，實則不過虛與委蛇，不願落個拒谏拒賢的名聲而已。荊公入京後，又銳氣全無，天下之士，等閑難登其堂，況且我和李兄還在文章中得罪過他，我二人在他府前，連門帖都遞不進去。”
話說到這裏，周應芳已聽出言外之意，因笑道：“弟聽說石相公倒是個有胸襟的。”
呂彰又是歎了口氣，隻管苦笑，半晌才道：“不怕賢弟笑話，我們走投無路，原本也想硬着頭皮試試，可苦于無人引薦，又怕有人從中進讒。”
“進讒？”周應芳訝聲道。
“便是蔡京那厮！”李绾在旁恨聲接道，“前番我們去見他，已遭羞辱。君實相公不肯用我二人之謀，聽說也是因蔡京在旁挑唆。如今他又是石相公面前的紅人……”
周應芳這時已知二人來意，笑道：“所以二兄要找個在石相公面前說話份量不比蔡京低的人引薦……”
“周大哥曾經說過，貴府和李家、柴家頗有些淵源……”呂彰紅着臉說道，坦承了自己的來意。他口裏的“周大哥”，指的便是周應芳的族兄周益。這周益是西湖學院的重要人物，也是食貨社最早的發起人之一，隻不過他後來的學術興趣突然發生極大的轉變，竟潛心研究起在宋代少有人知的墨子來，因此竟很少有人知道他與食貨社的關系。而李家、柴家，指的卻是李敦敏與柴貴友兩家——呂彰和李绾早年與周益交遊，結爲異姓兄弟，知道周益的一段秘辛——周益原是“白水潭十三子”之一，曾經師事年紀比自己還小的石越、桑充國等人，與李敦敏、柴貴友兄弟，也有極深厚的淵源——周益與柴貴友是連襟，而李敦敏之妹，又嫁給柴夫人的弟弟。
呂彰和李绾不敢寫信爲這些事去打擾周益，這才厚着臉皮，來找周應芳幫忙。
其實不必明說出來，周應芳也早已知道二人心裏的算盤。不過，周家雖說與柴家、李家算是沾親帶故，每年也常常來往，但周應芳心裏卻也頗有自知之明。
李敦敏與柴氏兄弟與石越算是布衣之交，外人看來，三人一路升遷，仕途得意，與石越的照顧提攜也有說不清的關系。可論和石越的關系也好，論在朝中大臣們心中的份量也好，柴氏兄弟的份量都遠遠不及李敦敏——當日司馬光便曾經薦舉李敦敏爲禦史，雖然李敦敏屢次謙退，最終固辭不受，但此事已可見一斑；而石越拜相後，即擢李敦敏爲鴻胪寺海外事務局丞——海外事務局目前統管一切别的衙門管不到、不想管的海外事務，在汴京官場很受輕視，但周應芳這樣背景的商人，反而能更加敏感的覺察到李敦敏在石越心中的地位。相比之下，柴貴友卻依然還在地方當官——而且還是從淮南富庶之地調到了河北，形同左遷；而柴貴誼雖回到汴京，卻隻是擔任開封府推官，也沒能進入部寺。以他們與石越的關系而論，這是極爲反常的——雖說唐棣如今也在西北當地方官，但唐棣卻到底是被呂惠卿排擠出去當知州的，而且石越拜相後，立即追論他參預主持湖廣屯田有功，除靈州知州兼管勾靈夏諸州屯田事，較之柴貴友，更不可同日而語。
而論及周家與李、柴兩家的關系，外人雖不知道，但周應芳心裏卻很明白，周家和柴貴友家最親，關系也最好；其次是柴貴誼家；至于和李敦敏府上，那不過是有往來而已。李敦敏之前一直在外地做官，雖然性格平易近人，在“石黨”中卻是少有的清廉，這可能也是司馬光願意推薦他的原因。平時周應芳送去的禮物，隻要稍重一點，都會被退回。這次李敦敏出掌海外事務局，周應芳削尖了腦袋想和李敦敏搞好關系——他昨天還親自在渡口等了李敦敏回京的官船一個下午，但李敦敏隻派了個老仆來道了個謝，便徑直去了驿館。
呂彰和李绾隻知道李敦敏、柴氏兄弟與石越是布衣之交，隻知道周家與李、柴二家沾親帶故，隻見到李敦敏、柴貴誼紛紛高升，哪裏又能知道這許多内情？
(本章完)