石越這時候卻聽得明白，李舜舉的這些話，自然都是皇帝叫他說的。皇帝是個極英明的人，他表達不便，便從内侍中挑了李舜舉出來，這也是有深意的。李舜舉不僅素有“厚重”之名，可以信任，而且與朝中百官素少瓜葛，在宦官頭領中，相對而言更少實權，這樣自然便難以弄權。但即使如此，趙顼還是不放心，便是叫李舜舉做傳聲筒，也小心謹慎，隻肯叫他當着自己的面當傳聲筒，在司馬光在場的時候，更是令李舜舉刻意回避。
石越心裏也很清楚，皇帝這麽精明，說是要聽聽他的主意，其實卻是早就拿定主意了。桑充國這幾個月的資善堂直講的日子，已經到頭了。當下也不敢多說，隻回道：“陛下既以臣又爲右仆射，又将以王介甫爲平章軍國重事，于情于理，桑充國都應當引嫌避位，他雖是書生氣，但這點道理，他卻是懂的。臣以爲桑充國兩三日之内，必有辭呈奏達。”
趙顼點點頭，“司馬君實說得不錯，桑與程都是書呆子，不讓桑當官，那是保全他。選師傅，也是以書呆子爲主，不過要的是程頤這樣的書呆子……等六哥大了，再選……出身低微，官聲好有真吏材的……世家子弟德……才兼備，教他也不遲。”
這一段話很長，趙顼說得斷斷續續，但石越卻能清楚的明白話中之意，在皇帝的心中，桑充國與程頤都是書呆子，但皇帝所以爲的兩人的呆氣卻是石越不能苟同的，但此時也無法應腔。趙顼又笑道：“子明，也是不會教孩子的。你……女兒……”
石越本來還在擔心，這次桑充國被迫辭職，皇帝雖然不想把事情鬧大，刻意低調處理；但是程頤的弟子門人彈劾桑充國的事情，卻一定會傳出來，縱然桑充國大度，但這件事情，卻隻怕沒有這麽容易善後。這時忽然聽皇帝拿他的女兒開玩笑，石越頓時也不去想這些事了，因笑道：“臣教女無方，實在慚愧。不過所謂‘有其父必有其子，有其君必有其臣’，臣與陛下爲君臣，臣女與淑壽公主亦爲君臣，這事隻怕卻怪不得臣的……”
石越再次出宮時，已近子時，東華門外的大街之上，雖然一片一片地飄着鵝毛大的雪片，卻依然是燈火通明，街邊酒樓中，杯籌交錯之聲，莺歌燕舞之調，隐隐約約，不斷飄進馬車之中。汴京依然是一個繁華得有點兒糜爛的忘憂城。
“……淨拂床砧夜搗衣。馬上少年今健否？過瓜時見雁南歸……”
便當石越的馬車拐進潘樓街時，在一片歡聲笑語，追打逐鬧之聲中，便聽一陣悲泣之聲傳來，與周圍的環境顯得如此格格不入。這歌聲中的悲哀，讓石越都不由生出恻隐之心，他連忙敲了敲車壁，道：“去問問，是何人在唱這曲子？”
馬車頓時停了下來，侍劍坐在車門前聽見，早笑着回道：“相公不知道，這是在唱戲呢。”
“唱戲？”石越不覺訝然。
侍劍笑道：“這是今年最有名的一出戲，叫《戰靈州》，這是最開始的幾場戲，講的是一對新婚夫婦才結婚幾天，丈夫便被征發爲役夫，運送軍糧前往靈州。前面還有離别之時，夫婦抱頭痛哭。這曲子唱的卻是丈夫走後，少婦思念征人的……”
石越不覺默然，當初伐夏，爲了保證軍隊補給，強征差役的事，也的确是有的。雖然宋廷許諾發給役夫報酬，但那背井離鄉，遠赴荒漠，又是吉兇莫辨的戰場，要說老百姓會踴躍支持，隻能是做夢。當年那些運送補給的役夫，也有不少人因爲各種原因客死他鄉——禁軍戰死，還可以在忠烈祠立牌祭祀，将骨灰送還故鄉[151]——但是這些役夫死去，卻往往隻是就地掩埋，若有同鄉能捎個口信帶回家鄉，便已經是幸運了。有些人的家屬也許還能收到撫恤金，有些人則直接被遺忘了。
這件事在熙甯十四年，曾經讓石越非常愧疚。但随着他被閑置，時間推移，連石越自己也早已漸漸淡忘了。
“這出戲是賀鬼頭編的。據說幾年前，他去過陝西替《汴京新聞》采風，親眼看到一對夫婦生離死别，因此填下許多詞來。今年他又将這些詞串起來，編了這出《戰靈州》，在汴京唱了幾十場，場場都是滿座大哭……”侍劍卻看不見石越的表情，繼續向石越介紹着。
“唔。”石越尴尬地應了聲，問道：“最後這對夫婦怎麽樣？”
侍劍正要回答，忽然“噫”了一聲，低聲道：“相公你看？”
石越亦不知道發生了什麽事，連忙掀開車簾，順着侍劍的手指望去，便見在街邊的一家小店鋪裏，背對着大街坐着一個五十多歲的老人，正在獨自喝着悶酒。
“範堯夫？！”石越驚訝地張開嘴，半晌沒有合攏。過了好一會，石越才問道：“他沒帶從人？”
“屬下方才已留意查探，左近象是并無随從。”回答的卻是護衛朱連。
石越更覺奇怪。朱連是當年狄詠親自從西軍中給他挑選的親兵，是幾個護衛中眼色最好的，跟了他這麽多年，從未出過差錯，他既說沒有随從，那多半便不會有了。但範純仁堂堂刑部尚書，即使是微服私訪，也須帶幾個從人；何況他還是個方正君子，持身謹嚴，又怎會半夜三更，一個跑到這裏來喝悶酒？
石越越想越覺奇怪，終于掀起車簾，跳下車來，快步朝範純仁走去，一直到了範純仁身後數步，石越這才立定，揖道：“範公。”
範純仁聞聲，回過頭來，見是石越，亦不由有點訝異，“子明？”
石越這時才看得清楚，隻見範純仁一身黑色的布袍，雖洗得幹幹淨淨，卻是又粗又舊，頭裹着儒巾，倒真象個窮學究。他面前的桌子上，也隻擺着一壺酒，一盤炒青豆。再看他臉色，平素的沉穩中，卻隐約帶着點憔悴。
“範公好雅興。”石越笑着走到範純仁對面坐了，店家早見着來了貴人，這時候慌忙迎上前來伺候。石越吩咐着店家加了一副碗筷，抓起範純仁面前的酒壺，自己給自己倒了一杯酒，一面笑道：“今日且先叨擾範公，改日再回請。”說着便先飲了一杯。這時侍劍早吩咐了店家，各樣點心小菜早一樣接一樣送上來，石越其實也是餓久了，也不管範純仁，竟是反客爲主，自顧自地狼吞虎咽起來，隻直吃得半飽，才肯停下箸來。
範純仁原本滿腹心事，這時看了石越半晌，不由羨歎道：“惟大英雄能本色，是真名士自風流。子明立朝堂如老儒，居市井則似赤子稚童，這些事原是别人學不來的……”
石越喝了口酒，笑道：“有什麽學得來學不來的，我實是餓了。君前不得失禮，倘若是旁人面前，我也不敢這麽放肆，範公總不至于因爲我吃飯無狀而彈劾我罷？食色性也，餓了要吃飯，聖人也不責怪的。”
範純仁亦不覺莞爾，笑道：“聖人還說割不正不食，食不言……”
“我又不是聖人，聖人說的事，怎麽能全部做到？”石越笑道，“别的不論，我吃飯時，卻是一定要說話的。”
“子明真是真名士。”範純仁抿了口酒，歎道：“隻有象我這樣的腐儒，才隻懂得循規蹈矩，害人害己，尤不自知。”
“範公這話卻要從何說起？”石越詫道。
範純仁默默搖頭，又喝了一口酒，卻沒有回答。世上事不如意者十之八九，可與人言曾無二三——在範純仁的心中，石越并非那可以交心的二三人之一。
石越笑了笑，又道：“範公，以宰執之尊，孤身一人，到這種路邊小店飲酒，這可不是腐儒能做得出來的。”
範純仁自嘲地一笑，“我不過附庸風雅罷了。這個地方，其實也不适合我，我坐在這裏，實是渾身不自在。”
石越默默注視範純仁，過了好一會，才微微歎了口氣，說道：“其實我一直有些話，想和範公當面說道說道。”範純仁訝然擡眼，看了石越一眼，卻聽石越又說道：“範公還記得文正公主持慶曆新政之事麽？”
範純仁立時警覺地看了石越一眼，他以爲石越想借慶曆新政遊說他，不料，石越接下來說的，卻大出他意料之外，“事情過了幾十年，範公可曾想過慶曆新政爲何會失敗？慶曆新政的十條法令，到今日看來，也是切中時弊的；而昭陵雖然不及今上堅毅，卻也算是一個仁君；其時政府有令尊、韓、富，台谏有歐陽修、蔡襄、王素、餘靖，這些人，哪一個不是本朝數一數二的人物？爲何政府台谏皆得其人，而慶曆新政不過推行一年時間，便會失敗？”
“小人誣以朋黨，正人亦難久居其位……”
“範公亦曾熟讀史書，爲何每每隻要小人進讒，君子便不是敵手呢？爲何君子往往隻能看着小人進讒言，将君子們一個一個驅逐出朝堂，甚至迫害至死；隻能眼睜睜地看着小人将國家社稷引至亡國，而無能爲力呢？”石越咄咄逼人地問道。
“大丈夫做事，隻能求無愧于心……”
“好一個無愧于心！”石越譏道，“與其說是爲了無愧于心，莫如說是爲了逃避責任罷？！”
“範公可知道當官是一門什麽學問麽？”石越直視着範純仁，道：“當官乃是一門與爛泥巴打交道的學問。你當了官，便如同掉進爛泥潭中，你既要提防着自己也變成爛泥巴，卻也不能想着讓自己離那些爛泥巴遠遠的。到了這爛泥潭中，豈還能想着幹幹淨淨？可你們這些君子，卻成天隻想着讓自己幹幹淨淨！”
範純仁的臉騰地紅了，霍然擡頭，怒視着石越。他幾乎要按捺不住自己，想要直斥石越的荒謬，但卻又感到有點不屑，隻站起身來，便待轉身離去。他甚至覺得不屑與石越坐在一起。但便在他轉身的那一瞬間，範純仁忽然想起他爲什麽會來這裏喝悶酒，他忽然想起司馬康的死——他是知道的，如果當初他不要猶豫，采納石越的計策，也許司馬康便不會死！他的心中，一直郁積着那份難以排解的愧疚……
“可你們這些君子，卻成天隻想着讓自己幹幹淨淨！”石越的話真的一點道理也沒有麽？
終于，範純仁緩緩轉過身來。
3
次日。
石越一大早起來，便發現外面已經積了一層很厚的雪絨。石蕤跟着阿旺過來請過安，便飛也似地跑去玩雪了；梓兒也是忙裏忙外，又要叮囑下人準備送給石起家過年的禮物，查對送給在京各家親朋戚友過冬的日常用品；又要與侍劍一道預備着收租結賬等等瑣碎事務，也沒空搭理石越。石越一個人看了會報紙，便叫了馬車，往尚書省去參加例行的兩府聚議——這是一個在文彥博與呂惠卿掌兩府期間被破壞掉的慣例。當年呂權重，文資深，兩人若非萬不得已，誰也不願意合到一起聚議。但自從皇帝帶病前往内東門小殿之後[152]，石越與司馬光、韓維之間的關系，實在稱得上是熙甯朝的曆任宰相中最好的了，兼之如今宋廷面臨的事情，也非得兩府加強協調不可，因此兩府聚議制度，自然而然便又恢複了。
這天卻也沒什麽新的消息，這已經讓石越松了口氣。現在朝野局勢，其實便如一團亂麻，石越最害怕的，便是亂上加亂。
熙甯十七年的兩樁大案，陳世儒案皇帝早已赦免多數受牽連的官員，又換了個主審官，案情很快清晰，除陳世儒夫婦處死外，牽涉的官員大多恢複清白，少數幾個嫌疑難以洗脫的，找了個小過失，各貶一秩了事；隻有蘇頌與呂公著比較倒黴——蘇頌枉法的罪名幾乎落實，本來馬上要進政事堂了，因此一事，竟被貶往陝西路會州做知州；呂公著雖然是被冤枉，半路失蹤也是因爲高太後有意保護，但卻也因此落人話柄，皇帝不僅對高太後更生嫌隙，便是對呂公著也難以容忍了。雖然趙顼要顧着高太後的臉面，司馬光極力保薦，呂公著自己也屢番上表自辯，但皇帝一面好言安慰，一面卻打發他去洛陽，當了個判河南府事。
而永順錢莊案也難以追究下去。永順錢莊的掌櫃沈七在獄中服毒自盡，方澤一人攬下了所有的罪名，這案子證據不足，是否還要深究下去，便是舊黨内部，也已經出現不同的聲音。有人對呂惠卿恨之入骨，一心想要窮追猛打；但卻也有人開始感到厭倦，他們擔心這個案子轉變成新舊兩黨的互相報複，希望朝廷在這節骨眼上不要被這些事情分散太多的精力，因而主張見好就收。皇帝也有意息事甯人，他更關心的是國庫裏的錢，太府寺卿薛向一病不起，新任的太府寺少卿張商英又未到任，趙顼便令翰林學士李清臣暫時代理太府寺卿，催着要把從左藏庫中流失的交鈔收繳回來。
在永順錢莊案中真正得到好處的是蔡京。司馬光對他賞識有加，推薦他爲戶部度支郎中，沒幾天，蔡京便找了一堆諸如戶部事務繁劇、自己于司法程序需要避嫌之類冠冕堂皇的借口，将這案子徹底丢給了馬默與李舜舉，高高興興去戶部高就了。
(本章完)