縱然是石越料想過一萬種開頭，也萬萬想不到王安石第一句話竟然是自責，他驚訝地擡頭，望着王安石。卻聽王安石又低聲歎道：“吉甫無它，但性急耳。熙甯歸化之策，吉甫當年也曾經寫信詢問過我的意見，國家向西南蠻夷用兵，開拓疆土，本是熙甯以來的國策，這十年來，官軍屢戰屢勝，恢複靈武，此太宗以來第一功業——南交、大理，本屬中國，亦自當混一，謀劃西南，那是萬世基業，原本也是良謀善策。當時天下無論賢愚，大抵以爲西南夷反掌可定，朝野議論，罕有反對者——今一旦釀成大禍，便将所有罪責歸于吉甫，仿佛吉甫便是社稷之罪人，這也難稱公允之論。”說到此處，王安石擡頭望着石越，苦笑道：“這一次，不幸又是被子明預料到了。”
石越亦不由慨歎道：“的确是不幸言中！”
“但到底亦不能由此便苛責吉甫，當時天下料不中的才智之士，可也不是一個兩個。便是子明，也有料事不中的時候，否則李秉常早爲俘虜。我當時薦吉甫爲相，是看中吉甫有異世之材，但朝中君子對吉甫畢竟成見太深，子明平心而論，若無吉甫與君實在朝中竭心殚智調度，你能成就平夏之業否？”
“自古無庸相在朝，而大将能建功于外者。”石越坦然答道。熙甯西讨，有一半功勞，的确是歸于當時的兩府大臣的。
王安石點頭道：“我早知惟子明能不抹吉甫之功。但吉甫終是人望不足，他當年爲我得罪太多人，受我之累，朝野之士，對他的成見竟是牢不可破。吉甫急欲證明自己，遂行歸化之政；而一有挫折，又懼朝野更不能相容，隻得咬着牙執拗到底，意圖僥幸，不料卻招緻今日之禍。倘若熙甯十四年以前，吉甫能知道今日結果，他必不至此！”王安石對呂惠卿的同情與憐惜，溢于言表，“吉甫離京之前，曾留書一封與我，言及他三四年間心境，令人嗟歎。”
對于相同的事情，不同的人站在不同的立場，往往會有不同的理解。王安石與呂惠卿之交情，既是僚屬、同事，又是師生、朋友，情同父子，相互信任支持數十年，站在他的立場，說出這些話來，那也全是出自内心，毫不出奇的。但站在石越的立場，卻很難如此理解呂惠卿的行爲。他既不願附和王安石，卻也不願意與王安石争論，便隻是默然不語。
王安石歎惜一會，又說道：“當局者迷，旁觀者清。我昔日爲相之時，亦在局中，恍然不覺己非，一旦離開汴京，避居金陵十年，卻終于發現當年多有不近情理處。回想熙甯三年，程伯淳曾與我議青苗法利弊，剖析道理，無不中允，又對我道：‘天下自有順人心底道理，參政何必須如此做？’我實已爲其所動，然當時張天祺至中書，言語乖戾，我以爲自古變法，無信不立，遂終于一意固執。若非其後複有子明之謀，真不知将到何種境地？！我每回想此事，必生悔意。然當時其實亦是爲情勢所迫，某未及上任，谏官便已論列，新法甫出，績效未顯，諸君子便已視爲謀利之臣，必欲逐之而後快。舉目四顧，天下滔滔，賢如君實，親如安國，皆持不兩立之志，當是之時，隻知‘義之所在，雖萬千人吾往矣’，批評之語稍有過激，便覺逆耳，但凡聞聽一言半語贊賞，便引爲知己，薦以美職，隻盼着能有千金市骨之效，天下材智之士，知若能竭力于變法圖強，雖封侯可待……那個時候，誰還記得‘吾日三省吾身’？”
石越聽王安石如此開誠布公，自承己非，并說起當日秘辛，亦不由動容。他隻道王安石執拗，哪裏知道王安石也有這坦然認錯的一面？這時也忍不住說道：“早知程伯淳之事，越十四年前，已爲丞相門下客矣！”
王安石卻道他隻是客套話，搖頭笑道：“往者已矣。過去的事情，便是後悔，世間卻沒得後悔藥賣。今日與子明說這些，是盼着大宋朝野，不要再有你死我活的黨争！”說到這裏，王安石神色已經黯然，“我也曾遭喪子之痛，司馬公休之死，我感同身受！大宋不應當如此，大宋不應當如此……”
“這也是越與君實相公之心願。”石越望着王安石，誠懇地說道，“君實相公曾經對越言道，他再也不願意看到大宋還有人要遭此喪子之痛！”他停了一會，又說道：“我今日來此，其實還奉了皇上的旨意。明日皇上便會召見荊公，皇上令我先來看望荊公，并轉告荊公，去益州的差遣取消了。”沒得到皇上的明言允可，石越也不敢告訴王安石新的任命。
王安石卻也并不關心他的官位，起身謝了恩，道：“我早已聽到傳言，馮當世去了益州，但這戡亂之事，恐非馮當世所長……”
石越卻隻得心中苦笑，皇帝将馮京派到益州，一則當然是想借他宰相的威望來鎮一鎮人心，但更多的，卻是皇帝對他這個吏部尚書多有不滿，隻不過剛剛罷免一個呂惠卿，皇帝還是想讓人事變動盡可能地能緩一分算一分，馮京既然去了益州，再回政事堂，幾乎便已經是不可能的事情了。而馮京其實也早有緻仕之意，他去益州，其實也就是掌掌旗，真正在益州處分的，卻是陳元鳳與高遵惠。但這些事情，他卻是不便宣諸于口的。然而他已知道王安石要當“平章軍國重事”，将來萬事還要他合作，這時候卻也不能全然隐瞞，因隻得委婉說道：“馮當世識大體，德高望重，朝廷一日之内，連罷益州轉運使副以下長吏十八名，若無宰臣坐鎮，難策萬全。而且，陳元鳳與高遵惠都曾任軍旅，頗堪任事；王厚、慕容謙、何畏之皆已入蜀，三人皆是軍中名将，平叛不難。益州事，難的是要如何善後……”
王安石也聽說過王厚三人的名聲，不由點點頭，又問道：“那陳三娘究竟是何許人？爲何竟敢作亂？我自東南來，雖聽到些許傳聞，但盡是不盡不實，連汴京之人，也往往說得不近情理……”
石越也早知道王安石必有此一問，這些日汴京與成都府往來使者不絕于道，陳三娘暴亂的原由、經過也大體清楚了，便回道：“此事說來話長。國朝以來，頗修文治，三教昌盛，佛教民間最盛者，便是淨土宗，信衆往往結蓮社念佛，平日信衆間互愛互助，這事相公也是知道的，江西、兩浙，原也是極風行的。而蜀地較他處，尤信鬼神之說，蓮社更爲盛行，朝廷屢下禁令，但越禁越多，甚至有地方官全家都信奉蓮社，最後因見沒出過什麽事情，時日一長，所有法令，便已形同虛設。這陳三娘子，原是蓬州伏虞縣的一個寡婦，平時與鄉黨一道吃齋念佛，她又會用符水治病，偶有神驗，這雖與佛家宗旨，全不相合，但鄉村百姓，卻敬若神明，平時在伏虞縣，頗有聲望……”
“原來是黃巾之流，隻怕又是官逼民反！”
“正是如此。”石越點頭道，“益州官員雖然百般回護，搪塞責任，但陳元鳳與高遵惠已各有奏折送到，這是地方官吏處置不當，激起民變。益州連年用兵，各地府庫爲供應軍需，早已空空如也，常平倉連虧空帶征發，也幾乎消耗殆盡。蓬州雖處内腹，但原本就是個下州，主客戶不足三萬，納稅丁口不足五萬；伏虞縣更是個中下等縣，平素便不富裕。至今年十月，連去年的秋稅，都尚有拖欠者。而伏虞縣令，去年因爲籌辦軍需不力，未能收足賦稅，已被漕司申誡，考課也落了個下等。今年夏稅又未收全，眼見着又要受處分，連官位都要不保，因此一開始征秋稅，便催促胥吏下鄉催收，百姓一年勞作所得，交了秋稅還要補上夏稅，過冬的口糧，來春的種子，竟是一點不留。百姓怨聲載道，而這伏虞令也不加體惜，凡欠稅折錢一百文以上，便要鎖拿到縣衙拷打。約一個月前，這陳三娘子的一個侄子，因爲想留些糧食過冬，便借了幾百文交鈔，想按官價補上所欠稅糧，但如今益州的情勢，休說是交鈔，便是用銅錢鐵錢，按官價也買不到糧食，征稅的胥吏若是答應了，這中間的差價便要自己賠付，自是斷不肯從，争執之下，便将她侄子抓到了縣衙。陳三娘子去縣衙說理，伏虞令說她不過，惱羞成怒，反将陳三娘子也枷了，由此激犯衆怒。當天傍晚，數百信衆便砸爛枷鎖，救出陳三娘子。伏虞縣除了幾十個不教閱廂軍和弓手之外，本也沒什麽兵力，何況這些弓手、廂軍平日裏對陳三娘子奉若神明，哪裏敢和她作對。當日暴民便攻占伏虞縣城，伏虞縣令以下的官吏，全部生死不明。到今日爲止，朝廷隻接到高遵惠的奏折提到陳三娘子占據伏虞縣城後，便開倉放糧，赈濟百姓……”
石越說到此處，心中亦是百感交集，不知道要做何想法。發生這樣的事情，在司馬光、王安石心中，縱有同情，可鎮壓起來，卻也不會有什麽心理負擔。但是在石越的心裏，卻真是不知道要如何面對？！
王安石聽石越介紹陳三娘子作亂的原委，這才算是真正明白益州局勢究竟有多危險。一個伏虞縣是如此，但益州隻怕絕不隻一個伏虞縣！所謂遍地幹柴，一把烈火丢進去，誰也不知道會燒起多大的火來！更何況，陳三娘子居然還懂得“開倉放糧，救濟百姓”，這就更加不可輕視。直到此時，他才明白過來石越那輕描淡寫的“善後”二字的深意。
“子明，不可掉以輕心，不可掉以輕心啊！”王安石情不自禁地站起身來，連連說道，“益州禁軍，都聚集在西南夷之境，要調到伏虞縣來平叛，沒有半個月隻怕到不了，王厚、慕容謙一時半會隻怕指望不上。況且馬上要入冬了，隻怕夜長夢多！”
石越額首道：“益州局勢，的确不是一個陳三娘子這麽簡單。高遵惠與陳元鳳奏報，益州全路，聚嘯山林的盜賊，有迹可查的，共九十三處，大者數百人，少者數十人。各州縣長吏，要麽隐而不報，隻是強征弓手鄉兵，保得盜賊不鬧出大事，便阿彌陀佛，萬事大吉；若盜賊太猖獗，不得不調集廂軍、弓手剿匪，也是各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜。益州路實已是處處是兵，卻還是處處有賊。從伏虞縣的事來看，這些鄉兵弓手，也不堪大用。真要平叛，還是要指着禁軍。現在益州境内的禁軍大多聚于西南夷之境，而冬天馬上便到，若無補給，休說平叛，軍心潰散，大事去矣。但若要保證禁軍補給，眼下除了指望益州路的秋糧外，實無良策。但這一征稅，難保不會再出事！若再有一處響應，益州局勢，隻怕立時便會崩析！況且禁軍一動，西南夷更不可制……”
“那子明又是何主意？”
“益州之事，若要治本，還要是從西南夷着手。”石越注目着王安石，沉聲道：“陳三娘子作亂，我還是以爲剿不如撫。百姓隻要能安居樂業，斷無想造反的道理。”
“司馬君實與韓持國又是何主意？”
石越無奈地笑了笑，道：“君實相公與韓持國都是一個主意，隻赦從犯，不赦主犯。”
王安石點點頭，望着石越，緩緩道：“子明，我也是這個主意。”
石越與王安石在驿館一直談到天色全黑，眼見外面北風呼呼作響，刮了一陣子亂風，又飄起小雪來，石越這才告辭離去。但直到他離開驿館之時，外面還有許多人在探頭探望地觀望。汴京這時候隻怕已經無人不知石越親自拜會王安石了。
侍劍侍候着石越上了馬車，石越因見雪似乎越下越大，便叫侍劍也一道上車坐了，主仆二人在車上說着閑話，侍劍因笑道：“十年前小的還小，雖見過拗相公，卻總是模模糊糊的，這些年老聽到他的大名，今日見着，才知道原來也就是個不甚講究的老頭。不過桑舅爺怎的竟沒來呢？”
“這是王介甫先公後私。”石越笑道，“他奉诏進京，沒見皇上之前，是不會先見親戚朋友的。”說完，忽想起一事，又問道：“聽說你這些天常去田府？”
侍劍點頭道：“田将軍算是小人的師傅，逢年過節，小的總要去拜望一下的。他下獄那會，我沒去探望他，心裏很過意不去。燒衣節因聽說田夫人有喜，相公也知道田将軍平素手頭大方，愛周濟朋友，家裏一向不太寬裕的，這年頭日子又難過，汴京一切物什，最少都漲了兩成，若用交鈔，還要貴些。平素倒也罷了，現在田夫人既有身子，不便太操勞，因此我借故去走走，好帶點有用的東西過去……”
石越一時未及想到侍劍在田烈武下獄時未去探望，是怕給自己招惹麻煩，隻是笑着點點頭，道：“這是你不忘舊，本是好事。不過田烈武現已做了東宮官，你若再去他府裏走動多了，被台谏知道了，多有不妥。”
“是。”侍劍連忙答應了。
石越閉着眼睛，仿佛是瞑思了一會，忽又問道：“方才你說汴京一切物價漲了兩成？”
“連曹婆婆肉餅都漲到八文一個了。”侍劍歎道，“若用交鈔買，十文一個都未必買得到。汴京到處都在謠傳陝西那邊交鈔越來越不值錢，鈔錢比一天一變，大小商家都不樂意收交鈔。雖說開封府有嚴令不得拒收交鈔，但商家個個陽奉陰違，開封府也沒什麽好辦法。如今益州又出了這碼事，更是人心惶惶，大家都怕又要打大仗，越發不愛要交鈔了。”
石越越聽越是心驚。須知交鈔一物，全憑政府信用行世。倘若商民對交鈔喪失信心，那後果真是不堪設想。汴京天子腳下，交鈔在理論上還可以随便按官價兌換，都已經如此，地方州縣，更不知是什麽景象。
卻聽侍劍又說道：“前些天，還聽說開封府界出現了假交鈔，仿得幾乎可以以假亂真……”
(本章完)