薛奕在旁笑道：“好叫學士知道，這宗澤是我海船水軍少有的人才。在西湖學院讀過兩年書，非止文章策論做得好，幾何、算術也極好，還精通數種夷語。譯經樓想請他沒請動，他卻學班定遠投筆從戎，報考了杭州伏波學堂，以第一名畢業。我費了好大周折，才從杭州海船水軍手中把他搶過來。”他這麽着介紹宗澤，已經是極克制了。宗澤在杭州伏波學堂，已被視爲“水戰奇才”。雖然名義上他還隻是個小小的節級，但薛奕不僅讓他統領自己的親兵衛隊，更将自己的座船指揮權也交給了他。但凡訓練作戰，事先無不要征詢宗澤的意見。薛奕是将宗澤當成自己的接班人培養的。有一回他喝多了，曾私下裏和曾布說：“此子一出，吾等皆當退避三舍。”這回帶他來汴京，亦是想将他介紹給石越認識。朝裏有人好作官——薛奕雖缺少八面玲珑的手腕，但是對于這些道理，他還是懂的。
“你怎麽想入水師的？”石越聽着薛奕的介紹，忽然朝宗澤問道。
宗澤似乎沒料到石越問他這個問題，怔了一下，才老老實實回道：“小人家貧，伏波學堂不要學費；海船水軍薪俸豐厚，亦足以贍養父母。”
“可曾娶妻？”
“已娶陳氏爲婦。”宗澤雖然奇怪石越爲什麽問得這麽詳細，卻依然如實回禀。
薛奕卻已看出石越對宗澤甚有好感，心中暗喜，因在旁笑道：“便是太學生陳錫之妹。”
石越微微點頭。陳錫頗有文名，是太學中有名的人物，他自然聽說過。但他問這個，卻是因爲他對宗澤的生平甚是熟悉，他知道陳錫之父視宗澤爲己出，宗、陳二家，世代通好。陳家是官宦世家，既然宗澤的命運很大部分還是依着原來的軌迹運行着，那麽他便知道宗澤報考伏波學堂，絕不全是因爲經濟上的窘迫。
“大概再也用不着你三呼‘渡河’而死了。”石越在心裏說道。他望着宗澤，眼神中充滿了複雜的感情，但終于壓制住多說的沖動，隻微微笑道：“南人如此熟悉馬性，亦甚難得。”
一面卻走唐康身邊，彎下身子，輕輕拍了拍他的肩膀，低聲道：“起來吧，回家了。”
唐康的眼淚，幾乎要奪眶而出。他把頭深埋，強抑着淚水，緩緩起身。
此時家宴時辰未到，因薛奕次日便要離京，取道廣州前往淩牙門，石越将他請來，是想挑匹好馬送給他，衆人便先陪薛奕去馬場挑馬。早有家人牽了坐騎過來，衆人各自上馬，攬绺徐行。薛奕陪着石越走在前頭，潘照臨與唐康卻漸漸落在了後面。宗澤與衆随從都是遠遠地跟着，并不敢靠近打擾。
潘照臨眯着眼睛，不住的打量唐康，“康時可知你在台獄這段時間，京城幾乎已是天翻地覆……”潘照臨亦算是唐康的老師，唐康素知他的脾性，知道這會不需要他多話。果然，便聽潘照臨又道：“兩府變動頻乃，一兩月間，郭仲通由武部少常伯升任同知密院，孫和父由簽樞而爲夏官；文太傅辭樞相，出判應天；韓持國由樞副而大貂——僅僅幾天之後，一直不肯接任秋官的範純仁突然便改變了主意，‘勉強’領旨，入主秋台……”潘照臨用諷刺的語調說着“勉強”二字，由兩府一系列的重要人事變動開始，言簡意赅地向唐康介紹起目前的形勢來，仿佛唐康不是即将要通判大名，而是要在京師任職一般。
三黨在兩府的權力平衡已經被打破，範純仁改變初衷，擔任刑部尚書，亦隻是文彥博出外之後的不得已之舉。但若說舊黨已經放棄了禦史中丞與益州路觀風使的角逐，承認呂惠卿的勝利，卻還爲時過早。也許是司馬光另有謀劃；也許是皇帝的病情，改變了争奪的焦點……潘照臨不是司馬光肚子裏的蛔蟲，自然不可能知道得那麽清楚。但有一點是肯定的，司馬光在益州的問題上，突然沉寂了下來，仿佛在等待着什麽。
“司馬十二沒這麽容易放棄……”潘照臨似是自言自語地說着，但憑他絞盡腦汁，亦無法猜出到司馬光打着什麽主意。
唐康卻隻是苦笑不語。對這些黨同伐異，他實是感到厭倦。沉默了好一會，才低聲說道：“公卿們機關算盡，誤的卻是益州一路的百姓。”他停了一下，擡起頭望着潘照臨，沉聲道：“潘先生，益州完了。”
潘照臨震驚地擡頭，注視着唐康。
“我還以爲朝廷早就更換了益州四司長吏，不料到如今，不僅禁軍群龍無首，竟連提督使都還在汴京！”唐康這時已是連苦笑都笑不出來了，“竟連提督使都還在汴京！”他重複道，“經略使不至，禁軍集中于西南諸郡，各自爲戰。内腹諸郡本來就守備空虛，憑着一州一縣的兵力，隻怕連大一點盜賊都剿不了——本來内諸郡便要依賴鄉兵、弓手來維持治安，倘若這些鄉兵、弓手也變成盜賊，朝廷将如之奈何？！”
“康時會不會太悲觀了一點？”唐康的聲音太大，連走在前頭的石越也聽見了。他勒住坐騎回走數步，定定地望着唐康。
“益州之事，誰能比我更清楚？！”唐康憤懑地說道，“計使、憲司皆庸碌之輩，克剝百姓還有點本事，其餘則百無一用。朝廷在益州用兵經年，益州一路，已是遍地幹柴，盜賊蜂起。所以未出亂子，一是天公作美，沒有災情出現，否則随便哪裏冒出點火星子，後果将不堪設想；此外亦是因朝廷有重兵駐紮，心懷叵測者不敢妄動。如今禁軍大敗，在民間不知道被另有用心者如何傳揚。而經略使、提督使又遲遲不能上任，益州百姓大抵都知計使、憲司之貪酷無能——不管朝廷公卿如何算計法，益州路……益州路……”
石越與潘照臨對視一眼，二人都是将信将疑。他們都知唐康素與益州路四司長吏不和，從考課來看，益州官員也不象他說的那麽不堪，因此亦不敢排除唐康少年氣盛，因偏見而得出成見的可能。
“若果真要亂，這時後悔也來不及了。好在高遵惠不日上任，王厚、慕容謙也很快便能抵京，熬過這些日子，便有轉機。”石越不知道是在安慰唐康還是在安慰自己，“縱使觀風使還要拖一拖，高遵惠到了益州，所見所聞，亦不至于緘口。有他上表說話，皇上自然會相信。”
但是，以高遵惠的謹慎，不搜集足夠的證據，他是絕不敢在上任伊始便悍然彈劾兩個同級官員的。這一點，大家心裏都很清楚——等到高遵惠的奏折，隻怕最快也是半年以後的事情了。
到那時候，益州沒有人知道已經變成什麽樣了。
唐康搖搖頭，倦聲道：“西南夷未可急除。王厚、慕容謙，隻怕也不是神仙。”
一切的根源，都在于石越沒有掌握權力。要避免悲劇的發生，必須先讓石越手握大權。自小接受潘照臨言傳身教的唐康，很自然地得出了這樣的結論。也許，益州的動蕩，從某個角度來說，是必須的；是爲了得到更多而必須忍受的痛苦。
但這些是沒有必要說出來的。
唐康緊緊地抓住缰繩，勒得手心生疼。
“康時現在要擔心的，不是西南。”石越亦知道唐康骨子裏的那種執着，當下也不去接他的話，轉過話題，委婉道：“益州的事，你先放一放。你新的責任，是在河北。”
“河北？”唐康語氣有點不以爲然，“大哥放心，我不會令你失望的。”做個治理地方的能臣，唐康還是頗爲自信的。
石越看了唐康一眼，輕輕夾了一下馬腹，掉轉馬頭，繼續前行，一面淡淡道：“蘇子瞻寫了封信給我，他懷疑契丹有南下之意，蕭佑丹這番出使，是來投石問路。”
“啊？！”連薛奕都吃一驚。
唐康卻立時興奮起來，驅馬追上前幾步，追問道：“果真？”
“這事沒有人料得準。”石越平靜地說道，“不恃敵之不我攻。隻要我們有備無患，便不懼他南下不南下。”
“大哥所言甚是。”頃刻之間，唐康已是精神大振。
“大名府乃河北防務之樞紐，亦是京師之北最後一道防線。康時這番去大名，當以防務爲急。我朝立國最大的軟肋，便是京師位置不佳。面對北方強敵，過于被動，往往一次決戰，便關系到國家存亡。所以朝廷才不惜勞民傷财，在大名府一線修築城寨，以裝備火炮之堅固城寨，構成一道新的長城。”
“大哥放心，我在白水潭學過土木建築。”唐康笑道。實則在修葺戎州城時，他也積累了寶貴的經驗。
“但塞防之要，并不在堡壘城寨。”石越笑道，他遠遠地望了跟在後面的宗澤一眼，也許是因爲出身貧寒的緣故，在另一個時空中，宗澤是比較信任北方義軍的統帥。“地利不如人和。河北諸州可以依賴者，還是民心。你一定要記住。”
唐康默默點頭。
但石越雖是如此說，卻是想的别的事情。遼國是不是真的會南下，還隻是蘇轼私下裏的猜測。即使是石越自己，也還是拿不準。宋朝不斷鞏固在河東、河北的塞防，兩路亦屯集了大量的禁軍，契丹人未必便敢悍然入侵。以現在的軍隊與防禦工事，亦足以與遼軍周旋。他提起這些，更多的是爲了唐康重新振作，也希望唐康能稍稍改變在戎州的處事風格。河北路到處都是世家大族，比不得他在戎州偏僻小郡，可以爲所欲爲。唐康去到大名府做通判，若是将精力全部用在民政上，而且還是那種一往無前的做法的話，真不知會得罪多少豪強貴戚。對付河北的豪強，總不能也用蔓陀羅酒來解決吧？
“明天我叫大蘇的書僮來見見你。”石越笑道：“去到大名，便免不了要和遼國打交道。這書僮極伶俐的……”
“是。”唐康恭聲應道。他注意到石越的表情有點怪——但這其實也不能怪石越，石越再也想不到，蘇轼的這個書僮，竟然叫林靈蘁！如果石越沒有記錯的話，神宵派的著名道士林靈素，原名便叫林靈蘁！
石越自顧自地笑了笑，這時衆人已到了馬場。便見一條蜿蜒的小河邊，茂密的水草一眼望不到盡頭，數十匹馬兒在養馬人的看護下，悠閑地啃着草兒。
“康時與宗澤也一人挑一匹坐騎罷。”石越執鞭笑道。
唐康與宗澤連忙道謝。卻聽一個稚嫩的聲音大聲問道：“爹爹，那我呢？”
衆人循聲望去，便見一個小女孩由金蘭與阿旺領着，從一匹小棗紅馬上飛快的跳了下來，朝石越這邊跑了過來。唐康已知這必是石蕤——小孩子長得太快，離京幾年，他幾乎便認不得出來。
石越連忙下馬，眼睛笑成了一條縫，彎腰想要抱起女兒，卻忽然想起現在還在“懲罰期”，生生又闆下了臉，道：“你不是有匹馬了麽？快，見過二叔與薛将軍。”但語氣中卻無半點威嚴之意。
石蕤走到唐康與薛奕跟前，睜大眼睛看了看二人，先給薛奕行了禮，方走到唐康跟前，笑道：“二叔，我好想你。”
唐康大笑着一把将她抱起來，放在自己馬上。笑道：“璐璐可又長高了。”
“那二叔送匹大馬給我吧，我想騎大馬！”石蕤立即一本正經地懇求道。
唐康萬沒想到這個小侄女早已養成妖精一樣的性格，答應自然是不敢的，但是不答應，他一個在外面殺伐果斷，在戎州讓小孩聞名而不敢夜啼的唐二，竟然是不知道要如何來回絕她。他求助似地望着石越，卻是金蘭走了過來，對石蕤笑道：“二叔便送璐璐一匹大馬。不過呢，先讓二叔幫你養着，等璐璐再長高些，才能給你騎。好麽？”
“那得長多高才給我？”
“再長這麽高！”金蘭用手筆劃着，一面又哄道：“明天帶你去動物園騎大象，好不？”
“好吧。”石蕤想了一會，似乎覺得長那麽高不用多久，這才認真地點點頭答應了。
石越望着薛奕，取笑道：“世顯倒是做了一件好事。”
薛奕尴尬地笑了笑。他拍太後馬屁的幾頭大象，倒成了汴京動物園最受小孩喜歡的東西。連帶着他薛大将軍與注辇國，在汴京的小孩子中間，也廣爲人知。
唐康卻在這當兒看了一眼金蘭，卻見金蘭亦正在望着他，他心裏頭忽然有一種溫馨的感覺，仿佛在這一瞬間，他已經不介意自己這位妻子的複雜背景。
“你想去大名麽？”他用隻有兩個人能聽到的聲音，低聲問道。但連他心裏，也不知道這究竟是不是自己的一時沖動。
金蘭愕然望着唐康。她幾乎不敢相信自己的耳朵。唐康卻已經若無其事地轉過頭去，專心逗樂着石蕤。
“你想去大名麽？”金蘭的腦海中，不斷地回蕩着這句話。我想去大名麽？她低下頭，在心裏默默地問自己。我想去大名麽？
金蘭其實不用多問，亦能知道心中的答案。
但是，我能去大名麽？
我能去麽？
她癡癡地望着牽馬離開的唐康，望着在馬上大呼小叫的石蕤，望着叔姪開懷地大笑着，心裏卻如同一團亂麻般，糾纏着。
在這個時候，秦觀奉旨意，正與高麗國談判着借貸一百萬貫的巨額貸款，雖然不知道将來會怎麽樣，但她卻明白，因爲這筆史無前例的巨額貸款，宋麗關系将進入一個新的時代。高麗國也需要更多的人材，來面對這個挑戰——國内的命令，甚至希望他們能夠鼓動一些在宋朝不得意的士子去高麗當官。
在這個時候，宋朝朝野正在爲太子未來的老師争論不休。而究竟誰爲資善堂直講，對于信國公殿下，亦是同樣的重要。對于宋人來說，資善堂直講隻是太子的老師；而對于高麗人來說，資善堂直講也是信國公的老師！
而且，宋朝皇帝還染上了風疾……
在這樣的時刻，她能讓王賢妃一人孤軍奮戰麽？
她很想很想，立刻答應了唐康，随着他一道去大名府。她很想跟着唐康後面，與石蕤一起打鬧着……
但是，她的腳步，卻十分的沉重。想要邁開任何一步，都有着旁人無法想象的艱難。
我能去大名麽？
金蘭癡癡地想着。
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“聖人。”
“唔。”向皇後蓦地驚醒，疑惑地望着朱妃。卻見朱妃雙眉緊蹙，心事重重地站在自己跟前。“妹妹，怎麽了？”
“這件事，還須請聖人拿個主意才好。”朱妃遲疑道。
“哪件事？”向皇後不解地望着朱妃。
(本章完)