出得禁中，蕭佑丹在鴻胪寺官員的引導下，正要回都亭驿。他方上了馬，忽聽到東邊傳來“嘭”地一聲震雷般的悶響，他一驚之下，慌忙勒住受驚的坐騎，循聲向東邊的天空望去，卻聽到“嘭”、“嘭”，一聲聲如同炸雷般的巨響，自汴京外城牆的各個方向傳來，每一聲巨響後，天空中都綻開巨大的禮花。蕭佑丹目瞪口呆地望着這極盡炫麗的一幕，卻聽身邊的宋朝官員興高采烈地說着：“是用火炮放煙花！高麗使團到大相國寺了！”
汴京的上空，完全被五彩缤紛的禮花覆蓋，城市中的市民們在這史無前例的炫麗之下，盡皆忍不住發出一聲聲地驚叫、歡呼，整個城市，頃刻間便變成了歡騰的海洋。人們挈家帶口，紛紛向大相國寺湧去，寬闊的禦街上擠滿了不知從哪裏忽然冒出來的人群，幾乎隻在一瞬間，蕭佑丹發現自己竟已是寸步難行了。眼見着開封府與皇城司的官員、兵吏、差人，在街邊努力地維持着秩序，蕭佑丹知道在這個時候，憑你是誰的儀仗，也沒有辦法了。
“可見着遼國蕭大王在哪裏？”正發愣間，蕭佑丹忽聽到身後來李清臣的聲音。他勒馬回頭，卻見一身紫袍的李清臣正疾步向自己走來，見着自己回頭，立時喜笑顔開，三步并兩步走近來，長揖道：“大王緩步，皇上召見！”
“唔？”蕭佑丹再也不曾料到趙顼會在這個時候召見他，不由怔了一下。
“皇上在集英殿賜宴。”
“不是說明日方在瓊林苑設宴麽？”蕭佑丹奇道。
李清臣笑道：“明日是大宴會，今日是皇上想先見見大王。”
蕭佑丹身負使命而來，本來就想盡一切機會多接近宋朝君臣，忙抱拳笑道：“如此有勞學士帶路了。”
蕭佑丹到集英殿時，殿中早已布好宴筵，皇帝此時未至，與宴的大臣使者們，都正襟危坐着，他掃了一眼殿中諸人，見左邊坐着的都是宋朝大臣，最上首須發皆白、但一雙鷹眼仍然銳利的老頭，自然是樞密使文彥博；那個五十餘歲，氣度雍容的男子，當是尚書左仆射呂惠卿；呂惠卿下面兩個穿着親王服飾的男子，蕭佑丹雖不認識，卻也猜得出他們的身份。坐在趙颢與趙頵下首的大臣，蕭佑丹卻隻認得司馬光、石越、韓忠彥三位——韓忠彥曾經出使過遼國，但當時蕭佑丹不在中京，他認得韓忠彥，是因爲遼人素重韓琦威名，遼主宮中保存着韓琦的畫像，他見到韓忠彥的長相，便已猜出其身份。與宋朝大臣相對而坐的，是各國的使臣，卻是按國家的地位而排列。右邊最上首的位置空着，自然是留給他蕭佑丹的；與他相鄰而坐的是拖古烈，然後便是高麗國那個乳臭未幹的王太子，餘者他便都不認識了。
“大遼衛國王蕭大王到——”
“翰林學士李大人到——”
在内臣的宣贊聲中，蕭佑丹與李清臣走進集英殿中，由小黃門領着前往各自的座位，一面與認得的人額首緻意。王堯似乎甚是懼怕蕭佑丹，他偷眼看着蕭佑丹走到座位前，見蕭佑丹目光向自己掃來，慌忙将頭扭了開去。
蕭佑丹微微一笑，盤腿坐下，忽感覺到對面有目光正注視着自己，他心中一動，擡頭望去，卻見石越正若有所思地望着他，見他發覺，石越淡淡一笑，道：“蕭大王，别來無恙。”
在這沉寂的集英殿中，石越的一聲問候，仿佛在平靜的潭水中投入一顆大石頭，頓時将衆人的目光都吸引過來。蕭佑丹回視石越，微微笑道：“一别十餘年，學士風采更甚昔日。”
石越笑了笑，正要說話，忽聽到樂聲響起，有内官尖聲呼道：“皇上駕到——”衆人慌忙離席起立，屏聲等待。便見趙顼在内侍、班直侍衛的簇擁下，向殿中走來。衆人嘩啦啦地跪拜于地，齊聲山呼萬歲——依宋遼交聘之禮，蕭佑丹隻行單膝禮，跪右足，雙手着右肩一拜；而拖古烈此時自動降爲副使身份，與高麗王太子以下，皆行漢禮；其餘有些南海諸國使臣，或者南方蠻夷使者，因笃信佛教，便行僧人禮拜之禮。宋朝于禮節上并不固執，如高麗國、交趾使者行漢禮，亦不過是因其深受華夏影響，素行漢禮，并非是輕視之意。
趙顼由李向安牽引着，上了丹墀禦座，緩緩坐了下來，環視衆人一眼，笑道：“衆卿平身。”殿中衆人謝恩起身，趙顼又賜了座，目光首先落到了蕭佑丹身上，“衛王遠來辛苦。”
“四牡騑騑，周道倭遲。臣爲宋遼兄弟之誼而來，不敢畏勞。”蕭佑丹欠身答道，他偷眼觑視趙顼，隻覺趙顼氣色不是太好。
卻見趙顼笑着點點頭，又将目光移到王堯身上，笑問道：“王子在汴京可還住得慣？”
王堯連忙欠身回道：“回陛下，汴京之繁華，有若天堂。”
趙顼不由哈哈大笑，道：“那王子不如多留幾日，好好領略一下汴京的繁華。”
他這話本來并無深意，但話一出口，殿中許多人立時變了顔色，王堯呆了一下，一時竟不知如何回答，高麗國正使慌忙起身，長揖道：“陛下美意，下國小臣，感激于心，不敢辭焉。然王子出國之日，已約定歸期，遲滞不歸，恐累父王擔憂，有傷孝道。陛下孝德感天，必能體諒小臣爲人臣爲人子者之心。”
趙顼這時亦已悟到自己失言，他本來并沒有留王堯爲質的意思，因笑道：“王子孝心可感，君子當愛人以德，朕自當成全你這片孝心。”
“陛下聖德，下國小臣，永感于心。”
趙顼點點頭，又笑道：“諸公不必如此拘禮，今日不過是尋常宴會——皇太後有旨，諸公須當盡興而歸。”
這時但見内侍宮女們捧着裝滿環餅、油餅、棗塔的看盤，以及各色水果，生蔥韭蒜醋碟，還有一種叫“漿水”的白色漿液飲品，依次進入殿中，置于衆人面前的案上。這種叫“漿水”的東西，是宋人喜愛的飲品之一，石越亦曾喝過，似乎與後世陝甘一帶的“漿水”略有不同，他知道後世的漿水是用包菜或芹菜等蔬菜作原料，在沸水裏燙過後，加酵母發酵而成；而宋朝的漿水，卻是用粟米加工，經發酵而成。不過二者的口感與功效都極爲接近，頗有點象“娃哈哈”的味道，甜中帶微酸，可以消暑、消食、開胃，甚至還有治霍亂的療效。與其他美味不同，漿水是用桶裝的，每個桶子裏放着幾把杓子，每三五個人面前才放上一桶。
趙顼口裏雖然說是“尋常宴會”，排場也的确簡化了許多，但該有的規矩慣例，卻也并沒有變化——除了衆人皆有之物外，蕭佑丹與拖古烈面前的看盤上，照例多出了豬羊雞鵝兔連骨熟肉。
王堯眼見着面前的案上美味佳肴堆列得如同小山一樣，水果食品種類之豐富，更是看得他眼花缭亂，他畢竟年輕，欣喜興奮之情，早已見于顔色。他正高興地偷偷左顧右盼時，卻忽然發現蕭佑丹與拖古烈面前，多了一大堆東西。他不知這是外交慣例，左等右等，自己案前始終沒有豬羊雞鵝兔連骨熟肉上來，頓時失望之情現于言表。那高麗正使是千挑萬選才派到汴京來的人物，在高麗國也是一時人傑，這時候看到自家王子這種表現，雖然隻是微小的表情，但卻哪裏能逃過這殿中人物的法眼——連一個斟酒的内臣，都忍不住露出了笑意；這高麗正使真是又急又氣，坐立不安，拼命地扯着王堯的袖子。那王堯兀自不知道是怎麽一回事，怔怔地回望着他，一臉的不解。
這細微的動作早已落到了衆人眼中，蕭佑丹與拖古烈一本正經地坐着，心裏暗暗幸災樂禍的竊笑；宋朝諸臣有些在心裏偷笑，有些卻在心裏歎氣——當今高麗王何等英明，不料虎父犬子，竟生了個這樣的兒子。趙顼心裏搖頭，卻不免要念着王賢妃的情份，兼之高麗又是宋朝重要的盟友，他亦不欲其太難堪，沉吟了一下，便招手令李向安過來，吩咐道：“賜高麗國王子看盤例一如大遼使者。”
李向安不由一怔，他是用老了的内臣，知道這等破例，在外交禮儀上是極大的臉面，不由自主地又望了皇帝一眼，見趙顼眼中露出責怪之意，這才慌張答應了，尖聲唱道：“賜高麗國王子看盤例一如大遼使者。”
這旨意一出，高麗正使慌忙拉着王堯拜謝不提，各國使者都是豔羨地望着王堯二人，蕭佑丹與拖古烈卻立時變了臉色，但二人都是城府極深之人，且不願自降身份，與高麗國去争這短長，隻是交換了一下眼神，便又泰然自若了。
這時看盞者見衆人盞中已滿了禦酒，連忙舉袖，在教坊樂人的樂聲當中，衆人連忙一齊舉杯，山呼道：“臣等恭祝皇太後千萬歲壽！祝皇帝陛下千萬歲壽！”
這畢竟不是正宴，這時起便不再按正常的禮儀了，李向安朝一個教坊使使了個眼色，便聞樂聲悠然響起，一隊雪膚花容的歌伎魚貫而入，幾聲鼓點之後，衆伎翩跹而舞，宛如嫩柳搖風，羅袖動香。看得衆人心馳神搖，如癡如醉，幾乎不知身在何鄉。在歌舞之中，隻見内侍宮女們穿插往來，不斷給衆人倒酒上菜，沒過多時，殿中衆人，竟多有些醉意了。
趙顼這些天來，一直被益州、朝中局勢折騰得心神不甯，睡不安寝，今日難得心情歡暢，禁不住多喝了幾杯，他雙頰微酡，看着殿中衆人中，隻見司馬光雖然頻頻舉杯緻意，卻都隻是微觸嘴唇即罷，小黃門與宮女們從他座前經過，亦絕不停留，顯然都是知道他杯中滿滿，不過是做做樣子罷了。
趙顼因笑着對李向安道：“久聞司馬君實不善酒，平素向少留意，看來竟是不假。你去告訴他，以漿水代酒便可。每每舉杯而不得飲，豈不難受麽？”
李向安連忙答應着去了。
趙顼又将目光轉到蕭佑丹身上，笑問道：“衛王這番來汴京，可覺東京有何變化不曾？”以往宋遼雖然國力相當，但宋朝在心理上總占着劣勢。但今非昔比，此長彼消，趙顼自覺如今大宋萬國來朝，國勢興盛，兼之多喝了幾杯，言語中，不免便有幾分炫耀與自得，甚至還夾帶着一些傲慢的語氣。
蕭佑丹又豈能聽不出話中之意？他淡淡一笑，微微欠身道：“臣至汴京不過一兩日，惟覺汴京之繁華與十餘年前無異。”
趙顼笑道：“衛王不曾見今日之煙花麽？單是此物，十年之前，汴京便是沒有的。過兩日，朕叫人陪衛王到處走走，好好瞧瞧今日之汴京。封丘門左近，住了不少西夏貴人——朕聽說衛王曾經出使過靈武，說不定還能遇上故人……”
蕭佑丹自是聽得懂趙顼話中隐含的暗示，他以衛王而出使南朝，自是不能在宋人面前示弱，使志得意滿的宋人更增驕氣——休說這樣本來就有辱大遼尊嚴，而且若是一味的示弱，隻能讓宋人不知進退，野心膨脹起來，又要觊觎幽薊，到時所失者更大。他心中念頭轉過，便決意向宋人潑潑冷水。因又欠身道：“如此便要多謝陛下。臣的副使耶律萌，原本便是西夏舊族，己醜之變時，隻身逃亡至大遼，南征北戰，頗立功勞，因得賜姓之榮。他這次随臣出使南使，本亦想趁便探視舊日故交——原本臣還擔心……”
他說到這裏，趙顼心中已是懊悔。但他畢竟是皇帝，在蕭佑丹面前說出話來，又怎好反悔。隻得在心裏寬慰自己——區區一西夏貴族，又能有何爲？一面故作大方地笑道：“見見故人，亦不過是人之常情，衛王又有何擔心！”
“陛下器量，非小臣所及。”蕭佑丹微微一笑，又道：“不過，汴京米貴，居大不易，這回耶律萌隻怕要破費了。”
趙顼卻一時沒有聽懂蕭佑丹話裏的意思，笑道：“此話怎講？”
蕭佑丹笑道：“這兩日間，臣略留心了街市物價，較之十年之前實是貴了不少，耶律萌的故交舊友，想來在汴京過得不太會寬裕，朋友有通财之義，耶律萌自免不了要破點财。”說到這裏，他略略頓了頓，又笑道：“陛下方才問臣汴京之變化，城頭的确是多了火炮，封丘門亦的确是多了西夏人，然此皆非臣所願留意者。臣真正感覺的變化，倒是馬行街的糍糕團子貴了兩文錢一個。”
他話中之意，這時便是白癡也聽得懂了，趙顼不覺臉上微紅，幸好此時喝了酒，倒不太看得出來。這時二人的對話，早引得滿殿側耳，他不願在諸國使臣面前失了面子，下意識中亦想爲自己這十幾年來的功績辯護，因勉強笑道：“物價漲落，亦是常事。衛王又何必駭怪？”
“陛下此言差矣！街市魚肉菜價，正是國之大事。臣自河北入境，一路得有機會，便詢問各地商販，不惟物價較十餘年前高出不少，且竟是交鈔一個價，缗錢一個價。臣曾聽說，五代時漢王章爲三司使，征利剝下，缗錢入國庫，則以八十爲陌；出國庫，則以七十七爲陌——至南朝襲此不改，以七十七爲官省錢者，便自此始。臣觀這交鈔，竟頗似當時事，官府以交鈔易物，則一貫交鈔正值錢一貫，而百姓以之購物，卻大不值錢矣。”蕭佑丹悠悠道：“國家财計如此，臣雖爲北臣，亦爲陛下憂之，豈得謂之‘常事’？”
(本章完)